Thomas Hitzlsperger, toujours le seul joueur de Premier League à être ouvertement gay, sur les combats auxquels le football doit encore faire face

• L’ancien milieu de terrain de Premier League Hitzlsperger affirme que le football a des batailles à affronter
• Il est devenu le premier joueur ouvertement gay de Premier League en 2014.
• L’Allemand est restaurateur dans le centre de Londres depuis mars de cette année

Il y a une ligne droite, sans jeu de mots, entre Thomas Hitzlsperger qui s’est déclaré gay en 2014 et l’ancien milieu de terrain allemand devenu restaurateur dans le centre de Londres en mars de cette année.

Il possède désormais une institution à Soho, L’Escargot, le plus ancien restaurant français de la capitale, occupant quatre étages d’une maison géorgienne de Greek Street. Les escargots restent un incontournable du menu, comme ils le sont depuis que le Français Georges Gaudin a ouvert ses portes en 1896 et est devenu le premier à les vendre en Angleterre.

Hitzlsperger, 41 ans, est venu pour la première fois fin 2014 lorsqu’il a été invité en Angleterre pour participer à la campagne Rainbow Laces de cette année-là ; on lui avait demandé de sortir en janvier de cette année-là.

« J’ai toujours aimé Londres, mais je n’y étais jamais venu auparavant », dit-il, parlant pour la première fois de sa nouvelle entreprise alors que nous discutons dans le bar de la bibliothèque au sommet du bâtiment. « Pour toutes sortes de raisons, c’était une très bonne soirée. L’ambiance était bonne, la nourriture, le service, la compagnie. Mon meilleur ami de chez moi était avec moi. Il y avait un sentiment d’histoire dans cet endroit.

Il est devenu un client régulier, partageant en grande partie son temps entre Munich et Londres. Il a fait la connaissance des propriétaires et, face aux difficultés post-Covid de nombreux restaurants, il s’est vu offrir l’opportunité d’investir l’année dernière.

« Ce n’était pas quelque chose que j’avais envisagé », dit-il. « Mais j’ai examiné les chiffres, j’ai parlé aux gens des risques associés aux restaurants et j’ai décidé de saisir cette chance. »

L’Escargot a été fermé pour rénovation entre janvier et mai et le menu a été modifié mais comprend toujours les classiques français de base, de la bisque de homard au pâté en croûte « Maison », en passant par le Tournedos Rossini et le soufflé.

« Ce qui m’importait, c’était Londres, un endroit que j’aime, et la qualité de ce que nous vendons », explique Hitzlsperger, un fin gourmet avoué. « J’ai vu une opportunité dans la marque et dans les gens qui travaillent ici. Mais je m’intéresse également à ce que nous devons changer pour réussir à l’avenir. J’aime les nouveaux défis.

Cette dernière phrase est un euphémisme. La même semaine où il a repris L’Escargot, lui et quelques associés allemands ont pris une participation de 20 pour cent dans le club danois d’Aalborg, au moment même où le club était en route vers la relégation. Hitzlsperger et ses partenaires ont déjà installé des dirigeants clés et les assisteront par des visites si nécessaire. « Le développement des talents est au centre de ce que nous voulons faire. »

Hitzlsperger travaille également comme expert de temps en temps, est ambassadeur de la diversité pour la Fédération allemande de football, se rend régulièrement dans les écoles pour raconter son histoire et s’implique de plus en plus dans les campagnes.

Il travaille également sur une autobiographie, qui sortira l’année prochaine, qui donnera un nouvel aperçu d’une carrière bâtie sur son redoutable pied gauche (d’où son surnom de « The Hammer ») et qui l’a vu jouer à Aston Villa, Stuttgart (où il a remporté un titre en Bundesliga), la Lazio, West Ham, Wolfsburg et Everton. Il a également été sélectionné 52 fois.

Il a mis un terme à sa carrière à la fin de la saison 2012-13 à Everton, qui a terminé sixième de la Premier League cette saison-là sous David Moyes. On lui a proposé de continuer à jouer, mais il a quand même arrêté « parce que j’avais besoin d’autre chose ».

Il déclare : « Quand j’ai pris ma retraite, je voulais faire mon coming-out publiquement. » Il en était convaincu depuis longtemps et encouragé par le projet américain « It Gets Better », un site Internet créé à la suite d’une série de suicides de jeunes enfermés.

« Je suis allé sur cette plateforme et j’ai regardé des vidéos de gens qui disaient qu’ils en avaient assez de ne pas être eux-mêmes et de raconter leurs histoires », dit-il. « Je me suis dit : « Comme c’est courageux ! » Chaque vidéo se terminait par le message « Ça va mieux ».

« Mettre fin à sa vie par le suicide, parce que vous êtes gay et que vous sentez que vous ne vous sentez pas à votre place, est horrible et doit cesser. » Il avait en fait prévu de faire son coming-out alors qu’il jouait encore, à Wolfsburg lors de la saison 2011-12. Trois choses l’ont arrêté. Premièrement, il avait entendu des sentiments homophobes de la part de certains coéquipiers qui ne savaient pas qu’il était gay. Deuxièmement, il craignait que sortir puisse perturber le vestiaire dont il faisait partie.

Mais c’est principalement parce qu’un ami lui a conseillé de s’adresser d’abord à un avocat qui a également donné des conseils en matière de relations publiques à de nombreuses célébrités allemandes, pour savoir ce qu’il devrait ou ne devrait pas divulguer. «Je suis entré dans son bureau, convaincu que j’allais bientôt en sortir. Et il a dit de ne pas le faire. Le gars s’occupe de célébrités depuis de nombreuses années et il avait tellement d’expérience.

« Il a dit que tu ne serais pas assez fort. C’est votre vie privée. Personne n’a besoin de savoir ce qui se passe dans votre vie privée. Jouer au football. Sortez, dans les bars gays ou tout ce que vous voulez. Mais ne donnez pas une interview en disant que vous êtes gay.

«J’étais tellement catégorique quand je suis entré dans son bureau que j’allais le faire. Et je suis parti en pensant : « OK, je ne ferai jamais mon coming-out publiquement ». Il m’a dit de ne pas le faire, et les raisons étaient la pression, la surveillance, et plus vous en dites, plus vous invitez efficacement les gens dans votre vie privée.

«Je dois admettre maintenant qu’il avait probablement raison. Il a vu que je n’étais pas assez fort et il m’a donné de bons conseils. Je ne l’ai pas aimé pendant un moment, mais il avait probablement raison.

Les footballeurs professionnels ouvertement homosexuels restent rares, près d’une décennie après la sortie d’Hitzlsperger.

Jake Daniels, un attaquant de 18 ans de League One Blackpool en fait partie. Josh Cavallo, 23 ans, qui joue pour Adelaide United dans la A-League australienne, en est un autre. Il y a aussi désormais un footballeur ouvertement gay dans une ligue européenne du « Big 5 », le milieu de terrain tchèque Jakub Jankto, de Cagliari en Serie A.

« Ce sont des footballeurs ouvertement homosexuels que beaucoup de gens ignorent peut-être », déclare Hitzlsperger. « Donc les choses changent, même si lentement. »

Tout cela signifie que, pour l’instant, Hitzlsperger reste une voix importante en matière d’égalité et de diversité, en tant que joueur masculin ouvertement gay le plus important, passé ou présent.

Il dit qu’il était « triste, pas en colère » lorsque Jordan Henderson a quitté Liverpool pour s’installer à Al-Ettifaq en Arabie Saoudite, où une vidéo de bienvenue avait masqué le brassard arc-en-ciel des images historiques du joueur.

« Fair-play envers lui, il peut jouer où il veut », a tweeté Hitzlsperger. « Je suis curieux de savoir à quoi ressemblera la nouvelle marque JH. L’ancien est mort ! J’ai cru pendant un moment que son soutien à la communauté LGBT serait sincère. Que je suis bête.’

Il tient maintenant à élaborer. Il n’a aucune mauvaise volonté envers Henderson, un joueur qu’il admire. Il souligne plutôt qu’Henderson a écrit un article long et émouvant en 2021, plaidant pour l’égalité et affirmant qu’il n’y avait pas de place pour la discrimination.

« Avant de devenir footballeur, je suis un parent, un mari, un fils, un frère et un ami pour les personnes qui m’entourent », a écrit Henderson. « L’idée que l’un d’entre eux se sente exclu de jouer ou d’assister à un match, simplement parce qu’il est et s’identifie comme tel, m’époustoufle. »

Hitzlsperger se demande maintenant s’il ne s’agit là que de relations publiques. Il ne le pense pas et reste impatient d’entendre Henderson en parler. Henderson pourrait-il même parler en faveur de la communauté LGBTQ pendant son séjour en Arabie Saoudite ?

« Nous ne savons pas s’il a signé un contrat, par exemple, limitant ce qu’il peut dire », déclare Hitzlsperger. « S’il l’a fait… Je ne le juge pas, j’aimerais juste connaître son raisonnement. »

Hitzlsperger est sorti début 2014 via une interview dans un journal et a fait une semaine complète de suivi médiatique. « Cela n’aurait pas pu se passer mieux », a-t-il déclaré. « Le niveau de soutien et d’acceptation était incroyable. »

La chaîne de télévision allemande ZDF l’a ensuite invité à devenir expert lors de la Coupe du monde 2014. « Je pensais que je ne voulais jamais faire ça », a-t-il déclaré. «Je ne me sentirais pas à l’aise d’être un expert. En tant que joueur, vous ne les aimez pas. Et puis j’ai pensé essayer. Et je l’ai fait et j’ai adoré.

Il aimait depuis longtemps l’Amérique, en particulier la Californie, et le style de vie libéral de la région de la baie de San Francisco. Il a contacté Fox Sports, qui présentait la Bundesliga aux États-Unis, et a obtenu le rôle d’un expert. Et pendant les deux années suivantes, il a mené une « vie de rêve », alternant entre la télévision californienne et allemande en tant qu’expert.

Son ancien club de Stuttgart l’a ensuite appelé en 2016 et lui a proposé un poste « de conseiller du conseil d’administration, un poste formidable où je donnais des conseils et n’avais aucune responsabilité ! » Cela a rapidement changé lorsqu’il a pris la direction de l’académie et de 100 employés, puis a occupé le poste de directeur du football avant de devenir PDG pendant deux ans et demi, jusqu’en 2022.

C’était une période mouvementée, face au Covid, et un nouveau président de club avec lequel il ne s’entendait pas. Il a en effet écrit une lettre ouverte dénonçant le président. « Je pensais que les fans me soutiendraient, car ils me connaissaient en tant que joueur. Mais ils ne l’ont pas fait ! Ils pensaient que la lettre ouverte n’était pas la bonne chose à faire et la réaction négative a été massive. Finalement, Hitzlsperger a été soutenu par le conseil d’administration et lui a proposé un nouveau contrat de cinq ans, mais il est quand même parti.

Place donc à 2023 et à de nouveaux horizons, dont le restaurant et le club danois, tous deux tenus par des personnes compétentes et expérimentées. Le football le consume toujours évidemment et il ne serait pas surprenant de le voir se tourner vers un autre projet de club, quelque part, un jour.

Hitzlsperger continuera à raconter son histoire, à accepter les offres des enseignants pour aller dans les salles de classe, soutenir les jeunes et lutter contre l’homophobie.

«Souvent, quelqu’un vient vers moi dans la rue et me dit simplement « Merci » et je comprends ce qu’il veut dire », dit-il. « Parfois, on dit que mon histoire a aidé un parent ou un ami. Si c’est le cas, alors j’ai fait quelque chose qui en valait la peine.