The Premiere Chef est un nouveau départ pour Kevin Bardge

Assis dans le hall de son magasin d’époxy sur North Graham Street un après-midi récent, dans les cinq premières minutes après notre première rencontre en personne, Kevin Bardge a raconté plus succinctement l’histoire de son voyage au cours de la dernière année et demie. que je ne pourrais jamais.

« Lorsque COVID est arrivé, cette entreprise a échoué, comme de façon spectaculaire », a-t-il déclaré, faisant référence au magasin où son entreprise fabrique des meubles, des revêtements de sol, des plans de travail et d’autres produits en époxy. « Alors j’ai juste commencé à cuisiner à l’extérieur, juste pour des merdes et des fous rires pour voir si je pouvais gagner de l’argent supplémentaire, et c’est devenu fou furieux. »

Et c’est là que réside l’histoire de The Premiere Chef, le nouveau vendeur de street food le plus en vue de Charlotte. Après le succès des six derniers mois, il envisage d’ouvrir un restaurant en 2022.

Bien sûr, il y a plus dans l’histoire de Kevin Bardge, un homme qui s’est épuisé après sa carrière culinaire en tant que chef privé pour revenir à la cuisine en tant qu’activité expérimentale et retomber amoureux du métier.

Malgré une fermeture temporaire récente des inspecteurs de la ville en raison de plaintes qui, selon lui, provenaient de concurrents jaloux, le très populaire Bardge continuera de défendre un corridor de la rue Graham Nord qui connaît déjà une augmentation du développement extérieur et en verra certainement plus dans les années venir.

Apprendre son métier

Bardge a grandi à Jacksonville, en Floride, autour de toute une famille de cuisiniers, qu’ils soient professionnels ou simplement à la maison. Tout au long de son enfance, il a appris à lier l’amour de la cuisine à l’amour de la famille.

« Regarder les gens heureux de manger votre nourriture, c’est ce que c’est », a-t-il déclaré, expliquant comment la cuisine est devenue sa passion. « Savoir que ces gens vous aiment à cause de votre nourriture, c’est ce que c’est. »

Bardge a obtenu un baccalauréat en arts culinaires de l’Art Institute de Jacksonville, profitant du programme d’études à l’étranger relativement bon marché de l’école pour apprendre d’experts de pays comme la France, la Suisse, le Pérou et le Maroc.

C’est là qu’il a développé son propre style, qu’il appelle « cuisine à infusion », reprenant les plats traditionnels du sud des États-Unis et « infusant » les saveurs utilisées par les chefs étrangers.

Il utilise ses célèbres côtes comme exemple. Pour créer une friction, il commence avec une base de cassonade, de paprika et de poivrons, mais pas de sel. Il n’utilise jamais de sel sur aucune de ses viandes, « mais j’incorpore ensuite des assaisonnements du Maroc et du Soudan pour lui donner une touche totalement différente, pour compenser le fait que je n’utilise pas de sel. »

Quoi qu’il fasse, il travaille. Grâce au bouche-à-oreille qui se propage rapidement de haut en bas de North Graham Street, récemment aidé par les publications virales sur les réseaux sociaux du blogueur culinaire local Cory Wilkins, Bardge peut s’attendre à une longue file de gens qui attendent ses cuisses de dinde, ses côtes, pattes de crabe et autres spécialités chaque après-midi quand il ouvre le grill pour commencer à servir.

Cependant, le Premiere Chef n’a presque jamais vu le jour, car Bardge a quitté le domaine culinaire en 2013, épuisé par le stress de la gestion de sa propre entreprise de restauration.

Bardge a déménagé à Charlotte avec son épouse de l’époque en 2010, étant immédiatement tombé amoureux de la ville lors d’une précédente visite. Il a ouvert It’s All Good Catering & Events et a commencé à se faire un nom en tant que chef dans la ville reine.

C’est là qu’il a gagné le surnom de « The Premiere Chef » en organisant des événements tels que Alive After 5 pour l’hôtel Aloft et des mariages et autres événements à l’hôtel Ballantyne. Il était connu comme le meilleur chef dans ces endroits, censé servir chaque fois qu’un gros client passait, ce qui était souvent le cas.

Il travaillait également comme chef privé pour des dirigeants de banque d’entreprise et d’autres grands noms autour de Charlotte. Finalement, le travail le rattrape.

Bardge avait l’air épuisé rien qu’en regardant en arrière.

« Je faisais des concerts comme tous les jours. Tous les jours. De gros concerts, tous les jours », a-t-il déclaré. « Et je me dis ‘Je n’ai pas de temps pour moi-même’. Vous parlez de servir une centaine de personnes chaque jour, et puis la nuit, je travaillais comme chef privé pour les grands avocats et les grosses perruques, alors j’allais chez eux tôt le matin et prenais tous leurs repas. C’était beaucoup.

Le travail lui avait trop pris, alors Bardge l’a laissé derrière lui et a poursuivi d’autres opportunités.

Il a connu le succès avec son entreprise commerciale la plus récente, Creative Epoxy Designs, et n’a trouvé aucune raison de retourner dans la cuisine à un niveau professionnel – jusqu’à ce que la pandémie frappe.

Un renouveau des tentes de stationnement

Lorsque le virus COVID-19 a commencé à se propager à travers l’Amérique en mars 2020, fermant des entreprises et annulant des événements tout autour de lui, Bardge n’était pas trop préoccupé par Creative Epoxy Designs. Après tout, il avait des emplois réservés jusqu’en septembre et lui et sa petite équipe pouvaient continuer leur travail dans le magasin sans se mettre en danger, honorant leurs commandes jusqu’à ce que les choses commencent à rouvrir.

Comme nous le savons tous maintenant, la pandémie a duré bien après septembre 2020, et tout ce que Bedge avait réservé lorsque la pandémie a frappé était tout ce qu’il avait réservé lorsque septembre est arrivé.

« Cela a juste disparu », a-t-il déclaré.

Alors qu’il envisageait son prochain déménagement, Bardge a décidé d’apporter son gril sur le parking du magasin de North Graham Street, situé entre les avenues Norris et Colorado. Il s’installa sous une tente et commença à servir de la nourriture.

Bardge sort tous les mardis et vendredis à midi et à 13h le samedi pour servir ses spécialités : côtes de porc, côtes de bœuf, poulet, cuisses de dinde, cuisses de crabe, saumon et accompagnements traditionnels du Sud, entre autres.

À son retour, il a été choqué que son nom ait encore du poids dans le monde de la cuisine.

« Les gens qui me connaissaient avant ont découvert que j’étais de retour en cuisine et ils ont juste fait passer le mot », a-t-il déclaré. « J’étais connu dans toute la ville, alors quand ils ont découvert que j’étais de retour en cuisine, ils ont juste lancé le mot, comme » Oh, ce type est incroyable, nous ne savons pas pourquoi il s’est arrêté « , et ça a explosé. »

Il n’a fallu qu’un mois – un mois d’hiver à cela – à Bardge pour se présenter au magasin et voir 100 personnes alignées en attendant qu’il ouvre à l’heure du déjeuner. Il a dit qu’il savait alors qu’il allait se remettre à cuisiner à temps plein.

« Quand j’ai vu la première ligne faire tout le tour [the parking lot] puis en bas [Colorado Avenue], j’étais comme, ‘Ouais, c’est ce que je fais.’ »

En juin, The Premiere Chef s’était constitué une clientèle constante. C’est à ce moment-là que quelqu’un a informé Cory Wilkins, qui dirige le populaire blog culinaire Daily Special CLT et les chaînes de médias sociaux, ainsi que la chaîne YouTube Black Guys Cook.

Wilkins a pris une vidéo des cuisses de dinde de Bardge, puis s’est assis sur les images pendant environ un mois avant de les publier. Lorsqu’il a mis sa vidéo de 28 secondes sur Instagram, elle a obtenu environ 20 000 vues. Il a envoyé un message à Bardge l’avertissant qu’il pourrait être un peu pressé ce week-end, mais n’y a pas beaucoup pensé jusqu’à ce qu’il publie la vidéo sur TikTok.

« Cela a fonctionné normalement pendant quelques heures », se souvient Wilkins, « et puis je ne sais pas s’ils ont appuyé sur un interrupteur ou quoi, mais ce message – j’ai dû désactiver mes notifications parce que c’était littéralement juste un son constant. »

La vidéo a été partagée dans le monde entier et a fini avec 1,4 million de vues, triplant presque le total le plus élevé que Wilkins avait vu précédemment pour l’une de ses vidéos (Comment faire bouillir des œufs dans une friteuse à air).

Au cours des prochains jours, la foule à l’emplacement de North Graham Street de Bedge a augmenté, et certaines personnes n’ont pas aimé cela. Le 28 juillet, deux agents du CMPD se sont présentés et lui ont dit qu’il devrait fermer.

S’enraciner

La police a déclaré qu’elle répondait aux plaintes des voisins concernant la foule dans son parking. Bien qu’il ait passé deux inspections de permis auparavant, les agents ont cité une violation de permis obscure et ont déclaré qu’il devrait fermer jusqu’à ce qu’il ait rempli les documents appropriés.

Bardge a insisté sur le fait que les plaintes provenaient de restaurateurs qui n’aimaient pas le voir réussir.

« Il y a eu 14 plaintes », a-t-il déclaré. « Je ne les ai pas tous lus, j’en ai lu quelques-uns. Ils sont fous. Ils sont en colère parce que, vous devez penser, combien d’entreprises alimentaires ici et aucune d’entre elles n’a des lignes comme la mienne ? Donc, vous savez que quelqu’un est contrarié.

Lorsque j’ai rencontré Bardge pour la deuxième fois le 1er août, il obtenait toujours des choses situées avec ses permis, mais finirait par se remettre à sa place normale.

En attendant, cependant, il était toujours prêt à servir la communauté. Ce matin-là, il s’est associé à la Charlotte Leadership Academy (CLA), une petite école de la maternelle à la 12e année située de l’autre côté de la rue Graham par rapport au magasin de Bardge, pour organiser le premier d’une nouvelle série mensuelle de dîners communautaires du dimanche.

Il n’était pas autorisé à vendre de la nourriture à ce moment-là, mais il avait le droit de la donner, tout comme il l’avait fait avec le reste de sa nourriture le jour de sa fermeture. Le 1er août, lui et des bénévoles de la CLA ont distribué 157 assiettes gratuites de poulet rôti, de fèves au lard et de salade de pommes de terre à tous ceux qui se sont présentés.

La propriétaire de la CLA, Doan Clark, a déclaré qu’elle souhaitait s’associer à Bardge depuis qu’il a commencé à s’installer de l’autre côté de la rue en février. Elle et d’autres membres du personnel de CLA déjeunent de Bardge aussi souvent que possible pour montrer leur soutien, mais aussi parce qu’« il est le meilleur chef absolu du monde ».

La série de dîners communautaires du dimanche est une autre occasion pour eux de faire preuve de solidarité dans le corridor de la rue Graham.

« Souvent, nous ne nous unissons pas assez pour faire bouger les choses, nous avons donc des gens ici qui pourraient bénéficier de ce qu’il fait ainsi que de ce que nous faisons », a déclaré Clark. « Donc, lier ensemble est tout. »

Quant aux voisins qui ne sont apparemment pas aussi favorables, Clark a déclaré que leurs actions ne feraient qu’inspirer des gens comme elle à se montrer davantage.

« Tout ce qu’il fait est génial, donc le fait que d’autres personnes soient jalouses du fait qu’il fasse tant de bonnes choses et nourrisse tant de gens, cela nous a donné encore plus envie de nous associer à lui », a-t-elle déclaré. « L’opposition n’a pas fait de meilleur moment pour nous d’unir nos forces pour promouvoir ce qu’il fait ainsi que ce que nous faisons, en rassemblant la communauté et la famille, et il fait désormais partie de notre famille. »

Bardge n’a pas l’intention de rester longtemps sur le parking. Il a déjà fait appel à la société immobilière Marcus & Millichap pour lui trouver un local où il pourra ouvrir un restaurant.

Avec la popularité du Camp North End et de ses stands de nourriture et restaurants en plein essor, ainsi que l’ouverture récente du populaire Curry Gate à proximité, Bardge sait que North Graham Street est prête pour d’autres développements à venir.

En tant que personne qui fait déjà partie de la communauté, il veut être inclus dans cette croissance.

« Je veux rester dans ce quartier. Je dois dire que c’est ma maison parce que ce sont les gens qui m’ont soutenu avant que quiconque ne me soutienne. Je veux leur apporter quelque chose », a déclaré Bedge. « Nous avons des trucs par ici, mais ce n’est pas basé sur la vie urbaine dans la région. Je veux apporter quelque chose pour les gens afin qu’ils puissent l’apprécier et dire : « Eh bien, nous l’avons vu grandir, nous le connaissons, nous l’avons vu depuis le début. Nous voulons qu’il reste.

« Je veux leur donner cela pour qu’ils soient fiers de moi et ensuite je peux montrer mon appréciation en apportant quelque chose qui génère beaucoup de croissance dans la région, qui génère des revenus pour les gens, apporte des emplois à la communauté, pour aider à redémarrer les choses .  »

Il est, après tout, un expert du redémarrage.