The Last Overland voit le véhicule de 64 ans voyager de Singapour à Londres en 111 jours

Lors de mon récent trajet avec Royal Enfield jusqu’au camp de base de l’Everest au Tibet, nous avons tousIl est nécessaire de se rendre au bureau de douane de Gyirong, la ville frontalière tibétaine à la frontière népalo-tibétaine, où nos vélos seraient examinés.

Pendant que nous attendions, un convoi de trois « Landies » est arrivé. Bien sûr, cela a piqué mon intérêt, car les Land Rover avec des bagages attachés ici au « Toit du monde » ne signifiaient certainement pas qu’ils étaient partis pour un week-end. . Ces voitures devaient faire quelque chose de fantastique, comme un road trip d’un continent à l’autre.

Mais ce qui m’a vraiment fait haleter d’incrédulité, c’est le vieux Land Rover bleu cabossé portant deux jerricans attachés sur son garde-boue avant – l’un étiqueté « Gin » et l’autre « Tonic » – et portant la plaque d’immatriculation SNX 891.

Depuis mon adolescence, c’est un rêve de faire le Great Overland – le trajet de Mumbai à Londres. En 2015, j’ai réalisé une variante de ce rêve en conduisant une Audi Q7 de Munich à Mumbai. Mais avant de faire cela, je lisais tout ce que je pouvais sur les grands voyages routiers par voie terrestre et deux livres se sont démarqués.

L’un était celui de Robert Edison Fulton Caravane pour un homme et l’autre était celui de Tim Slessor Premier par voie terrestre. Ce dernier raconte le voyage de deux Land Rover appelés « Oxford » et « Cambridge » de Londres à Singapour en 1955. Ainsi appelés, car il s’agissait de Land Rover 86′ (désignés ainsi pour l’empattement de 86 pouces) prêtés à l’Oxford de 1955 et l’expédition d’Extrême-Orient de Cambridge. Et, 64 ans plus tard, par une froide après-midi d’octobre dans le sud du Tibet, comme un navire fantôme du passé, l’Oxford a navigué dans ma vision.

L’expédition que mène actuellement l’Oxford s’appelle à juste titre la dernière Overland. Il a commencé à Singapour le 25 août 2019 et se poursuivra à Londres le 14 décembre 2019.

Après le First Overland, les Land Rover ont commencé le voyage de retour à Londres. L’histoire raconte que le Cambridge est tragiquement tombé dans un ravin en Iran et a été perdu. Mais l’Oxford est revenu au Royaume-Uni et a ensuite été utilisé par l’Union des ornithologues britanniques pour une expédition sur l’île de l’Ascension dans l’Atlantique Sud. Il est finalement passé entre les mains d’un résident de l’île qui a ensuite utilisé Oxford comme source de pièces, lorsqu’il est passé à un nouveau modèle – le Land Rover 88 ‘. Lorsqu’il prit sa retraite, il emmena ses véhicules jusqu’à l’île de Sainte-Hélène dans l’Atlantique Sud, considérée comme si éloignée que Napoléon y fut exilé pour l’empêcher de faire des bêtises.

Des décennies plus tard, en 2017, il a été redécouvert et sauvé par Adam Bennett, passionné de Land Rover, du Yorkshire, un fan du First Overland. Avec l’aide du journaliste Peter Galilee, il a convaincu le propriétaire de lui vendre à la fois l’Oxford et le Land Rover 88′ en échange d’un nouveau modèle 300Tdi Defender. Après la restauration, l’Oxford a passé le test du ministère des Transports (MoT) du premier coup et a également reçu son enregistrement de plaque d’immatriculation d’origine SNX 891.

En 2018, Adam a offert l’Oxford à Tim Slessor et Alex Bescoby et l’idée du Last Overland est née : le dernier soupir de l’Oxford – un trajet de Singapour à Londres. Alex est un passionné de Land Rover depuis son enfance et documente le Last Overland.

Ce soir-là au Tibet, certains membres de notre gang Royal Enfield ont rencontré l’équipe de Last Overland dans le bar le plus branché de Gyirong, avec table de billard.

L’un des membres de l’équipe est Natan George, 21 ans, petit-fils de Tim Slessor et aussi vieux que son grand-père lorsqu’il est parti sur le First Overland. Nat (comme on l’appelle) m’a dit que son grand-père, qui a maintenant 88 ans, faisait partie de l’équipe Last Overland. Pour Tim et l’Oxford, ce serait littéralement le dernier par voie terrestre. Malheureusement, il a dû être hospitalisé à Singapour, avant le début de l’expédition et Nat l’a remplacé.

Après cette rencontre fortuite avec l’équipe de Last Overland, j’ai suivi de près leurs progrès sur les réseaux sociaux et j’ai souvent reçu des mises à jour de Thérèse Becker, qui dirige toutes les communications en ligne de Last Overland. Elle m’a récemment informé qu’ils avaient parcouru plus de 15 000 kilomètres et n’avaient eu qu’une seule crevaison, par coïncidence le jour de notre rencontre au Tibet.

J’ai comparé la route empruntée par les deux expéditions et c’est un bon aperçu de la façon dont le monde a changé depuis les années cinquante. Alors que la route est en grande partie similaire jusqu’à l’est de l’Inde, le Last Overland se dirige vers le nord à partir de là.

Lorsque Tim Slessor et le gang ont traversé la moitié du globe, ils se sont arrêtés pour faire du tourisme en Syrie. Le gang Last Overland se retrouverait probablement dans la ligne de mire s’il faisait cela. Tim a traversé l’Irak, l’Iran et le Pakistan avant de traverser le nord de l’Inde et de continuer jusqu’à Singapour.

Le Last Overland a traversé le Tibet, le Kirghizistan, l’Ouzbékistan et le Turkménistan avant de traverser la Turquie et de se diriger vers la Bulgarie et la Slovaquie. Cette route aurait été presque impossible pour le First Overland parce que le rideau de fer était fermement tracé à travers l’Europe de l’Est à cette époque.

Pour l’équipe, dont le permis de conduire est plus jeune que l’avènement de la direction assistée et des boîtes de vitesses synchronisées, découvrir l’Oxford a également été une expérience. La nécessité d’utiliser la force de vos bras et le double débrayage lors du rétrogradage rend la conduite plus complexe.

En ce moment, le Last Overland traverse à toute vitesse les autoroutes d’Europe occidentale et dans quelques jours, l’Oxford sera de retour chez lui.

PHOTOS : Léopold Bélanger et Land Rover