« The French Connection » : maintenir le réalisme brut


Il y a cinquante ans ce mois-ci, « The French Connection » de William Friedkin établissait une nouvelle référence pour les thrillers policiers. La production a été initialement budgétisée à 2 millions de dollars par Twentieth Century-Fox. Cela a été réduit à 1,5 million de dollars à un moment d’urgence pour le studio, et M. Friedkin se souvient sur le disque Blu-ray 2009 de Fox que le film a finalement coûté 1,8 million de dollars. Il a rapporté plus de 51 millions de dollars aux États-Unis et, au printemps suivant, a remporté cinq Oscars, dont celui du meilleur film.

Reconstitution convaincante d’une affaire qui avait rendu perplexes et préoccupés les organismes de lutte contre la drogue au niveau de la ville et du pays au début des années 1960, « The French Connection » devait son succès non seulement au livre de Robin Cook, sur lequel il était basé, mais au courage et à l’imagination de M. Friedkin, qui deviendra célèbre dans le monde entier avec « L’Exorciste » deux ans plus tard.

Le film s’articule autour du duel entre Alain Charnier (Fernando Rey), un armateur marseillais suave et courtois, et Jimmy « Popeye » Doyle (Gene Hackman), un flic new-yorkais impitoyable, raciste et grossier qui cherche à frustrer le Le stratagème d’un Français pour importer 32 millions de dollars d’héroïne non coupée aux États-Unis, dissimulée dans les bas de caisse d’une Lincoln Continental.

Le contraste entre les deux adversaires est on ne peut plus saisissant. Charnier vient du soleil de Marseille, et Doyle des rues (alors) sordides de New York. Au cours de la poursuite prolongée du chat et de la souris à travers la ville, Doyle doit endurer des heures de surveillance dans des conditions glaciales, tandis que Charnier se prélasse dans l’hôtel à la mode Westbury et se délecte de vêtements finement coupés et de repas gastronomiques. Bien que Doyle et son équipe découvrent l’héroïne dans le Lincoln, Charnier glisse sous leur emprise, comme Moriarty dans sa lutte avec Sherlock Holmes aux chutes de Reichenbach.

Les personnalités sur lesquelles Charnier et Doyle ont été modelés n’auraient pas pu être plus distinctes. Charnier était basé sur Jean Jehan, qui avait combattu aux côtés du général Charles De Gaulle lors de l’invasion allemande de la France. Il mourrait en paix dans son lit en Corse des décennies après avoir fui la justice américaine. « Popeye » Doyle a été inspiré par Eddie Egan, le détective new-yorkais qui avait procédé à 8 000 arrestations réputées au cours d’un passage de 15 ans avec le NYPD. Egan et son partenaire Sonny Grosso (le personnage de Buddy Russo, joué par Roy Scheider, dans le film) ont travaillé nuit et jour mois après mois pour contrecarrer la baisse de l’héroïne. M. Friedkin était ravi d’avoir choisi Eddie Egan lui-même comme supérieur de Doyle dans le film.

La riche patine de réalisme du film avait été inspirée par le thriller grec de Costa-Gavras, « Z », réalisé en 1969. M. Friedkin a savouré son mélange de documentaires vérisme et le tempo narratif. Le réalisateur a également admiré le dicton de F. Scott Fitzgerald selon lequel « L’action est le caractère ». Il le démontre dans deux des séquences les plus viscérales du film. Doyle suit Charnier dans les rues de Manhattan ; imperturbable, le Français savoure un somptueux déjeuner dans un restaurant chic tandis que Doyle, de l’autre côté de la rue, sirote son café et tape des pieds pour se réchauffer pendant ce qui a été le jour le plus froid de l’hiver. Peu de temps après, Doyle poursuit Nicoli, l’homme de main et l’assassin de Charnier. Alors que Nicoli, à bord d’une rame de métro, menace l’automobiliste de continuer à charger station après station, Doyle roule jusqu’à 90 milles à l’heure sous les voies surélevées de la ligne BMT West End, éparpillant d’autres voitures comme des quilles dans sa quête obsessionnelle de la homme qui vient d’essayer de le tuer. Bill Hickman, qui avait été cascadeur dans « Bullitt » trois ans plus tôt, a doublé pour Hackman au volant de la Pontiac de Doyle. L’intrépide M. Friedkin filmait lui-même à l’intérieur de la voiture et, avec son monteur, Jerry Greenberg a créé l’une des plus grandes séquences de poursuite du cinéma moderne.

Bien qu’Owen Roizman ait été le directeur de la photographie sur « The French Connection », la star méconnue du film était Enrique Bravo, le caméraman qui a été poussé à grande vitesse dans un fauteuil roulant personnalisé le long des avenues animées et des quais de métro. Bravo avait combattu et photographié aux côtés de Fidel Castro dans la révolution cubaine, avant de devenir désillusionné et d’immigrer aux États-Unis. Grammy en 1973.

« The French Connection » se distingue des thrillers policiers de son époque par son réalisme abrasif, tourné principalement avec des caméras portables et un éclairage naturel dans les rues de Brooklyn, avant que le grunge ne laisse place à la gentrification. M. Hackman était plongé dans son rôle de « Popeye » Doyle, qui buvait toute la nuit, s’endormait au bar, détruisait des trafiquants de drogue et surveillait Charnier avec la ténacité d’un pit-bull terrier.

« The French Connection » a embelli la formule traditionnelle hollywoodienne du film policier procédural avec un style d’acteur et une cinématographie à la roue libre et sans restriction influencés par « À bout de souffle » de Jean-Luc Godard et la Nouvelle Vague française. Apparu quelques mois seulement avant « Le Parrain », le classique de M. Friedkin a contribué à inaugurer une décennie fructueuse et mémorable pour le cinéma américain.

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