Tendre la main sans reculer ? Biden entame un délicat voyage en Arabie saoudite

Par AFP

Washington.

Après avoir qualifié l’Arabie saoudite de « paria » pour le meurtre d’un dissident, le président américain Joe Biden s’apprête à rencontrer les dirigeants du pays lors d’une délicate visite au Moyen-Orient.

Biden commence sa tournée en Israël mercredi, mais tous les regards sont tournés vers son voyage à Djeddah en Arabie saoudite vendredi.

Air Force One effectuera un vol direct sans précédent entre l’État juif et le royaume conservateur du Golfe qui ne reconnaît pas son existence. Donald Trump avait fait un voyage historique, en 2017, dans l’autre sens.

En tant que candidat à la présidence, Biden a déclaré que le meurtre et le démembrement de Jamal Khashoggi en 2018 – un résident américain d’origine saoudienne connu pour avoir écrit des articles critiques sur les dirigeants du royaume pour le Washington Post – avaient fait du pays un « paria ».

Après avoir remporté les élections, l’administration Biden a publié des conclusions des services de renseignement américains qui identifiaient le chef de facto du royaume, le prince héritier Mohammed ben Salmane, souvent appelé MBS, comme le cerveau de l’opération.

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– ‘Chèque en blanc’ –

Mais maintenant, Biden semble prêt à se réengager avec un pays qui a été un allié stratégique clé des États-Unis pendant des décennies, un important fournisseur de pétrole et un acheteur avide d’armes.

« En Arabie saoudite, nous avons inversé la politique du chèque en blanc dont nous avions hérité » de l’ancien président Donald Trump, a écrit Biden dans un éditorial publié samedi dans le Washington Post.

« Dès le départ, mon objectif était de réorienter – mais pas de rompre – les relations », a-t-il ajouté.

« Je sais que nombreux sont ceux qui ne sont pas d’accord avec ma décision de me rendre en Arabie saoudite », a poursuivi le démocrate de 79 ans, promettant que « les libertés fondamentales sont toujours à l’ordre du jour » lors de ses visites à l’étranger.

Jon Alterman, vice-président senior du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS) à Washington, a déclaré que l’administration Biden « a découvert ce que les administrations américaines ont découvert depuis des décennies : que faire beaucoup de choses au Moyen-Orient et dans le monde est beaucoup plus plus facile si les Saoudiens essaient de vous aider et beaucoup plus difficile s’ils ne le font pas. »

Dans son éditorial, Biden a déclaré que l’Arabie saoudite « travaillait avec (ses) experts pour aider à stabiliser les marchés pétroliers ».

Washington veut que le plus grand exportateur mondial de brut ouvre les vannes pour faire baisser la flambée des prix de l’essence, qui menacent les chances des démocrates aux élections de novembre.

– Intérêts stratégiques sur valeurs –

« Les intérêts stratégiques et le bien-être de quelqu’un qui conduit une Ford Expedition ont toujours passé en premier aux dépens des militants courageux de la région qui veulent vivre dans des systèmes plus ouverts et démocratiques », a déclaré Steven Cook, expert du Moyen-Orient et de l’Afrique. au Council on Foreign Relations, faisant référence aux VUS énergivores populaires auprès des Américains.

L’Arabie saoudite est également essentielle aux efforts de Washington pour contenir l’Iran.

Au-delà des annonces possibles, la Maison Blanche sait que les enjeux du voyage de Biden concernent également l’optique de la rencontre avec MBS, qui fera partie de la délégation lorsque Biden s’assoira avec le roi Salman.

Marti Flacks, experte des droits de l’homme au SCRS, a déclaré que la Maison Blanche aurait consacré beaucoup de temps à orchestrer « la manière dont cette interaction est mise en scène » – qu’elle soit publique ou à huis clos, une poignée de main ou un échange de plaisanteries.

« Le facteur X est, bien sûr, que l’autre partie peut toujours perturber ces plans si elle est déterminée à le faire », a ajouté Flacks.

Biden ne veut pas apparaître comme un cynique qui renie ses principes pour quelques barils de pétrole, mais MBS pourrait être tenté de braquer les projecteurs sur son interaction avec le « leader du monde libre ».

Pour contrer les accusations de marchandage, le président américain tente de se donner un rôle au-dessus de la mêlée, car il s’est jusqu’ici beaucoup moins préoccupé du Moyen-Orient que de la Russie ou de la Chine.

Il se présente comme un facilitateur des « tendances prometteuses » dans la région et comme un stratège face aux défis, comme le programme nucléaire iranien, la guerre au Yémen et les bouleversements en Syrie, en Libye, en Irak et au Liban.

– Décès du journaliste –

Biden vise notamment à « approfondir et étendre » le processus de normalisation des relations entre Israël et les États arabes, initié sous Trump.

Outre le vol symbolique d’Air Force One, les analystes anticipent des annonces sur les relations saoudo-israéliennes.

L’État juif tient à recevoir Biden en grande pompe, même au milieu des troubles politiques alors qu’Israël se prépare à organiser sa cinquième élection en moins de quatre ans en novembre.

Biden doit rencontrer le Premier ministre Yair Lapid, mais ses conseillers insistent pour qu’il rencontre également le président palestinien Mahmud Abbas, car Trump a plus ou moins ignoré les Palestiniens pendant son mandat.

La mort récente d’un autre journaliste jettera également une ombre sur la visite : celle de la reporter américano-palestinienne d’Al Jazeera Shireen Abu Akleh, tuée en mai dans un raid israélien.

Sa famille a demandé à rencontrer Biden. La Maison Blanche a pour l’instant refusé de commenter cette demande.