Taiwan in Time : un artiste, anthropologue et aventurier de la fin de sa vie

Max Liu était un ingénieur ordinaire dont la vie a changé lorsqu’il a commencé à peindre à 38 ans. Sa dernière expédition était en Papouasie-Nouvelle-Guinée à l’âge mûr de 81 ans.

• Par Han Cheung / journaliste du personnel

22 août au 28 août

Max Liu (劉其偉) voulait devenir pirate quand il était jeune. Après avoir lu Treasure Island, il rêvait de commander un grand navire et d’explorer le vaste monde, écrit Yang Meng-yu (楊孟瑜) dans la biographie de Liu, Ever Changing Max Liu (百變劉其偉).

De telles aspirations ne sont qu’un fantasme d’enfance pour la plupart des gens, et bien qu’il soit né dans une famille riche, la jeunesse turbulente de Liu l’a laissé du mal à joindre les deux bouts.

Photo : Lee Jung-ping, Taipei Times

À sa retraite en 1971, cependant, Liu est devenu un artiste à plein temps et un anthropologue amateur, voyageant dans les régions moins développées de Bornéo, d’Afrique, d’Amérique centrale et d’autres endroits où il a développé une fascination pour les arts et la culture indigènes.

Liu a produit de nombreuses publications et organisé d’innombrables expositions, et est devenu un champion infatigable de la conservation de l’environnement. Il a voyagé jusqu’à ce que sa santé ne le lui permette plus, entreprenant son dernier voyage en Papouasie-Nouvelle-Guinée à l’âge de 81 ans.

Arrivé pour la première fois à Taiwan en 1945 en tant que technicien du nouveau gouvernement, Liu s’est installé ici après la guerre civile chinoise. Sa vie ordinaire a commencé à changer lorsqu’il s’est soudainement mis à la peinture à l’âge de 38 ans. Il était également très bon dans ce domaine.

Photo : Wang Chu-hsiu, Taipei Times

Mais pour Liu, le tournant s’est produit en 1953 lorsqu’il a été embauché par l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam. Bien qu’il s’agisse d’une décision financière, il a finalement eu la chance de devenir un explorateur, visitant des endroits comme Angkor Wat et les ruines du royaume de Champa. Il a publié un livre sur ses découvertes ainsi qu’une collection de peintures inspirées de la culture locale.

« INFÉRIEUR ET PAUVRE »

La mère de Liu est décédée peu de temps après l’avoir mis au monde le 25 août 1912. Il a toujours eu une vie privilégiée à Fuzhou, en Chine, jusqu’à l’âge de six ans, lorsque la Première Guerre mondiale a provoqué la faillite de l’entreprise d’exportation de thé de sa famille.

Photo : Lee Jung-ping, Taipei Times

Après avoir vendu leurs biens les plus précieux, la famille s’installe au Japon en 1919 pour un nouveau départ. Ils vivaient à Yokohama lorsque le grand tremblement de terre de Kanto de 1923 a frappé la région, et Liu se souvient avoir été soudainement violemment jeté au sol alors qu’il rentrait de l’école à pied. Quand il revint à lui, les bâtiments autour de lui avaient été rasés et des nuages ​​de poussière obscurcissaient le ciel. La famille a encore tout perdu, mais heureusement, ils ont tous survécu.

Ces expériences, ainsi que le racisme au Japon, avaient transformé Liu en un jeune homme angoissé et heureux au moment où il est entré au Kobe English Mission College. La seule raison pour laquelle son père l’y a envoyé était que c’était gratuit, mais Liu a pu apprendre l’anglais, ce qui s’est avéré bénéfique pour ses projets futurs.

Liu a reçu une bourse pour étudier l’ingénierie électrique au National Railway Technical College – il se souvient que la principale raison pour laquelle il a choisi cette voie était la moindre concurrence pour l’aide financière. Il est ensuite retourné en Chine pour travailler, mais a été licencié de son premier emploi en raison d’un mauvais comportement.

Photo : Ling Mei-hsueh, Taipei Times

« Les gens deviennent en colère et violents généralement parce qu’ils se sentent inférieurs ou parce qu’ils sont pauvres, et j’étais les deux », se souvient-il. Les choses ont changé après avoir obtenu un poste d’enseignant assistant à l’Université Zhongshan de Guangzhou, car l’atmosphère académique qui y régnait l’a aidé à se calmer et à se calmer.

OSÉ PEINDRE

La vie de Liu a de nouveau été plongée dans le chaos par la Seconde Guerre sino-japonaise et il a été recruté dans l’armée en raison de sa connaissance du japonais. Il a été stationné le long de la frontière entre le Yunnan et la Birmanie, où il a rencontré pour la première fois des cultures minoritaires et des paysages dont il n’avait jamais entendu parler auparavant. Le grégaire Liu a visité leurs villages, et des décennies plus tard, il se souvenait encore du goût du gâteau de riz enveloppé de feuilles qu’ils lui offraient.

Photo : Chen Wei-jen, Taipei Times

« Je ne savais pas ce que signifiait ‘autochtone’ à l’époque, et je n’avais aucune formation en anthropologie, j’étais juste impressionné et très excité », se souvient-il. « J’ai juste aimé ces gens. »

En 1949, Liu travaillait à Taïwan lorsqu’il est tombé sur une exposition d’art au Zhongshan Hall de Taipei. La première chose qu’il remarqua n’était pas l’art, mais les prix élevés demandés pour chaque pièce. Son ami lui dit que l’artiste était ingénieur : « Tu es aussi ingénieur, pourquoi ne peins-tu pas ? taquina l’ami.

Liu s’est immédiatement dirigé vers le magasin de fournitures d’art. Il avait alors 38 ans et son premier sujet était son fils en bas âge. Il avait évidemment un talent pour cela, car il a été sélectionné à l’exposition d’art provinciale de Taiwan en 1950 et a organisé sa première exposition personnelle deux ans plus tard.

Photo : Chen Feng-li, Taipei Times

Liu était également un écrivain prolifique – il dit qu’il a commencé à le faire principalement pour compléter ses revenus – mais c’est rapidement devenu une autre de ses nombreuses passions.

En 1965, un Liu en difficulté financière a secrètement postulé pour travailler pour l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam. Ses amis et sa famille ont essayé de l’arrêter en vain lorsqu’ils l’ont découvert, mais il était catégorique sur le fait d’offrir une meilleure vie à sa famille, affirmant qu’il préférait mourir dans une guerre plutôt que d’être pauvre.

Son salaire plus élevé – sept fois supérieur à ce qu’il gagnait à Taïwan – lui a permis d’acheter plus de matériel pour expérimenter, et son nouvel environnement a été une source d’inspiration malgré les horreurs de la guerre dont il a été témoin. Deux ans plus tard, il est retourné à Taïwan avec plus de 200 peintures, montrant environ un quart d’entre eux lors d’une exposition acclamée.

Photo : Huang Ming-tang, Taipei Times

EXPLORATEUR BOITANT

À l’âge de 60 ans, Liu a pris sa retraite et est devenu un explorateur à plein temps. Son premier arrêt a été les Philippines, ce qui a abouti au livre Culture and Art of Philippine Minorities (菲島原始文化與藝術), puis s’est dirigé vers la Corée du Sud, l’Amérique centrale et du Sud, Bornéo et l’Afrique du Sud.

Liu a également prêté beaucoup d’attention aux cultures indigènes de Taiwan, enquêtant sur la maison en ardoise des Paiwan à Pingtung, ainsi que sur les Atayal à Hualien et Tao sur l’île aux orchidées.

Ce n’était pas facile pour un vieil homme de traverser la jungle. Liu, âgé de 73 ans, souffrait d’arthrite lorsqu’il est arrivé à Bornéo pour la deuxième fois. Bien qu’il ait boité pendant une grande partie du voyage, il n’a pas hésité à sortir du bateau pour aider à pousser lorsqu’ils ont touché une zone sèche.

« C’est lui qui nous a inspirés pour nous rendre au village le plus profond », se souvient un compagnon, notant que peu d’étrangers s’y étaient rendus. Il faisait chaud, humide et dangereux, et à un moment donné, ils ont dû sortir un journaliste suisse des sables mouvants, mais Liu ne craignait pas la mort.

Une fois, quelqu’un a demandé à Liu : « Y a-t-il vraiment des cannibales en Afrique ? Il a répondu: « Non, les cannibales sont tous à Taipei. »

Le dernier voyage de Liu était en Papouasie-Nouvelle-Guinée, accompagné de son plus jeune fils. Il est resté humoristique à propos de son état en regardant les images : « Je me disais : ‘Qui est ce vieil homme qui marche si lentement ? Oh, c’est en fait moi.’ » Il a ramené des dizaines d’artefacts, qui ont été exposés au Musée des sciences naturelles de Taichung.

Bien que Liu ne soit plus en mesure d’explorer, il est resté un causeur passionné de la faune et de l’environnement, publiant de nombreux articles sur le sujet. Il a continué à écrire et à peindre, et son dernier livre était L’érotisme dans la littérature et l’art (性崇拜與文學藝術), publié l’année de sa mort en 2002.

Liu a insisté sur le fait qu’il était un amateur jusqu’à la fin : « Je ne suis pas un artiste, je ne suis pas un anthropologue », a-t-il déclaré aux étudiants de la NTU lors d’une conférence. « Je jouais juste. Mais j’ai joué si fort que j’en ai fait un nom.

« Si tu veux faire quelque chose, fais-le sérieusement ! Sinon, tu ferais mieux de rentrer chez toi et de dormir.

Taiwan in Time, une chronique sur l’histoire de Taiwan publiée tous les dimanches, met en lumière des événements importants ou intéressants dans le pays qui ont des anniversaires cette semaine ou sont liés à des événements actuels.