Sur les traces de l’Orient Express : mon trajet en train de Londres à Istanbul | Voyage par le rail
ÔL’un des avantages de monter à bord d’un train, c’est que cela me donne envie de discuter. Alors au lieu de regarder Kent alors que nous nous dirigeons vers Paris depuis Londres, je parle à mon voisin. Martha a grandi à San Francisco, a étudié dans l’Oregon et met du sirop sur tout. Lorsque nous nous séparons dans le hall de la Gare du Nord – elle pour déjeuner avec une amie du Wisconsin, moi pour flâner avant de continuer vers la Turquie – elle dit que les meilleures choses des États-Unis sont Taylor Swift et le pain de viande. C’est bien de parler.
Avec seulement deux heures pour jouer, j’ai laissé de côté les attractions emblématiques et me suis dirigé vers la librairie Shakespeare and Company sur la Seine, où j’ai dormi à côté des poèmes pendant trois mois dans la vingtaine alors que je travaillais sur mon premier livre. (Le schéma s’appelle Désherbage et offre un abri aux écrivains en échange d’un coup de main dans le magasin.) En y allant, je suis désespérément nostalgique, mais dans le cas où la file d’attente pour entrer dans le magasin est autour du pâté de maisons et je n’arrive pas à entrer. La recherche du temps perdu continue.
Prochain arrêt, Stuttgart. Le TGV à deux étages domine les terres qu’il traverse. Les champs humbles défilent en un éclair, Nancy, Strasbourg, Noisy-le-Sec aussi. Cela fait huit heures depuis Londres, et pourtant, cela ne ressemble guère à 10 minutes. Les voyages en train peuvent être ainsi envoûtants : le temps de l’horloge semble s’effacer. Attention, ce n’est pas une utopie dans le wagon 13. Depuis Karlsruhe, un bambin trois rangées en arrière démarre. En descendant du train à Stuttgart, la première chose que je remarque est l’absence de gare (elle a été nivelée en prévision d’un nouveau un). La deuxième chose que je remarque, c’est que l’architecture de la ville est tout sauf uniforme. Certaines parties suggèrent Bath, d’autres Milton Keynes, d’autres encore les Alpes tyroliennes. La troisième chose que je remarque est une dame qui propose des câlins gratuits sur la place principale. Je lui fais un câlin et en retour elle m’informe que le quartier chaud est bon pour la cuisine japonaise.
Voyager de Paris à Istanbul en train est une entreprise rendue célèbre par l’historique Orient Express. En 2025 – près de quatre décennies depuis que le premier a cessé de desservir Istanbul en 1977 – une autre itération du légendaire service paneuropéen sera lancée, après la découverte de wagons des années 1920 dans un dépôt à la frontière entre la Pologne et la Biélorussie, restaurés ensuite par l’hospitalité française. groupe Accor.
Le nouveau service suivra le même schéma que mon itinéraire (via l’Allemagne, la Hongrie et la Roumanie). Là s’arrête la ressemblance. Alors que les passagers à bord des voitures ressuscitées apprécieront probablement un dîner de 14 plats composé de bœuf wagyu et de champagne, on me sert un sac de noix et une demi-bouteille de vin mousseux hongrois, que je consomme assis au bord de mon lit, le le vin devient plus pétillant à chaque secousse et secousse de notre progression. Il y a ceci à dire à propos de la vie nocturne à bord du service EuroNight vers Budapest : elle est trépidante et intermittente et deux heures de plus que prévu. Mais je l’aime quand même. La simple magie de traverser un pays entier pendant votre sommeil compensera confortablement de nombreux inconvénients (sans vouloir manquer de respect, Autriche).
En sortant de la gare de Budapest Keleti, je descends vers le Danube et aperçois Shakespeare devant Starbucks. Non loin du barde, je trouve un banc au soleil et m’assois là pendant une heure à contempler Buda. Je résiste à l’attraction des fameux bars en ruine de la ville (j’y suis allé, j’ai fait ça, j’ai perdu mon T-shirt) et je marche jusqu’à la Place des Héros, où je me baigne timidement au Bains Széchenyiun complexe palatial qui offre une douzaine de façons de se mouiller.
En ville je mange un bol de ratatouille hongroise (leçonsó) à Menzaet une côtelette de porc étoilée Michelin chez Borkonyha. Ensuite, je fais un trio d’erreurs. Tout d’abord, je commande un verre de vin Olaszrizling (rugueux comme de vieilles bottes). Deuxièmement, je mange un gâteau de cheminée entier (ce qui est exactement ce à quoi cela ressemble). Et troisièmement, j’entre de manière fantaisiste dans une projection de Barbie, qui s’avère être doublée plutôt que sous-titrée. Pour éviter d’en faire un quatrième, je retourne à mon hôtel, T62ce qui est plus tendance que je ne le serai jamais – et je dors pendant 14 heures.
Le lendemain soir, je monte à bord du train de nuit Ister en direction de la Roumanie. Je réalise vite que je partagerai un compartiment avec quatre adolescents suisses et un dentiste moldave. La conversation se déroule librement et ce n’est pas la première fois au cours de mon voyage que j’exprime ma gratitude pour l’anglais des autres. Le Moldave me parle du prix des facettes et du territoire contesté de la Transnistrie. Les adolescents suisses me parlent de la vie privée de Roger Federer et de leurs projets d’avenir. En l’absence de wifi et de voiture-buffet, nous partageons pistaches et prunes, points de vue et bière blonde. C’est un environnement fructueux et convivial. Cela dit, les bouchons d’oreilles sont une bénédiction lorsque le plus gros Suisse se met à ronfler comme un soldat.
Nous arrivons à Brașov avec quelques heures de retard. La station est brunie par la lumière du soleil du matin. Après avoir déposé mon sac au Villa Prato, je me dirige vers la vieille ville médiévale pour un petit-déjeuner différé. À Bistrot de l’Artéje mange un bol de soupe (haricot), une crêpe (fromage) et un papanas (une sorte de beignet-cheesecake). Je me promène dans les anciennes ruelles de Brașov, j’évalue ses vieilles têtes d’affiche (les Église noire est remarquable), puis retirez-vous dans les banlieues élevées de la ville pour faire un tour du centre, blotti au soleil en contrebas.
En plus du tourisme dentaire et de Dracula, Brașov est connue pour son panneau à flanc de montagne réalisé dans le style hollywoodien. Comme on dit que la vue sur la Transylvanie est meilleure là-haut qu’ici, j’envisage de faire une randonnée jusqu’à celle-ci, mais je suis dissuadée par un avis public suggérant que je pourrais croiser la route d’un ours. Je retourne sur la place principale et discute avec un photographe local appelé Raduqui a la gentillesse de me prendre en photo devant la mairie puis de me faire découvrir le moonshine local, tuică.
après la promotion de la newsletter
Le lendemain après-midi, après trois heures de méandre à travers les montagnes des Carpates, j’arrive à Bucarest. Je dépose mon matériel au Hôtel Moxá, et descendez dans la rue. D’emblée, la capitale roumaine m’arrête dans ma foulée. Des portiques épiques abritent les sans-abri. Une publicité géante pour la 5G se trouve au sommet d’une tour en ruine. Les files d’attente pour les glaces suggèrent des pénuries de l’ère communiste. La rue principale – Calea Victoriei – est un podium fanfaron qui ferait rougir un podium parisien. Le Athénée est une merveille. L’Arcul de Triumf est une curiosité. La vieille ville est une zone hédoniste par excellence. Et le Palais du Parlement est une folie aux proportions épiques. Il a été commandé par Nicolae Ceaușescu – l’ancien dirigeant communiste du pays – à une époque où son peuple survivait avec de maigres rations. La population locale n’a pas accepté le dernier projet vaniteux de son chef. Les choses ont atteint leur paroxysme en 1989. La résolution était indélicate.
Je monte à bord de mon dernier train, qui rejoint le Sofia-Istanbul Express, à 10h50. Durant les 20 prochaines heures, je partage un compartiment avec un couple précoce d’Allemands et de Hollandais. J’avance dans le couloir latéral et regarde passer les champs de tournesols, avant de passer la tête dans le compartiment voisin et de discuter football avec le steward de cabine. C’est une bonne voiture – amicale, bruyante, respectueuse et sûre. Même l’attente d’une heure à Dimitrovgrad en Bulgarie pour que notre voiture rejoigne le train d’Istanbul, ou la nécessité de débarquer à la frontière turque au milieu de la nuit, n’entament pas la bonne humeur.
On dit que c’est le voyage qui compte, et je suis d’accord. Ce sont les vues profondes qui apparaissent au détour de certains virages bulgares. C’est la compagnie facile qui s’accompagne d’une intention et d’une incapacité partagées. C’est le staccato constant sur certains tronçons de piste. Certes, chacune de ces choses ne représente pas grand-chose en soi, mais, prises ensemble, elles élèvent en quelque sorte le voyage en train à un autre niveau. Il doit en être ainsi, car lorsqu’un dernier retard est annoncé à l’approche d’Istanbul, la nouvelle est accueillie par le haussement d’épaules le plus philosophique. Quelqu’un applaudit. Vous seriez pardonné de penser que personne ne voulait arriver.
Mais nous y arrivons – et à la gare de Sırkecı en plus. C’était le terminus de l’Orient Express lors de sa première traversée en 1883. Et c’est ici – ou près d’ici – qu’Agatha Christie a conçu son Poirot. Je me sépare des autres, me repose un moment dans le hall de la gare, puis sors dans une métropole grouillante de 20 millions d’habitants répartis entre l’Europe et l’Asie.
Face à tout ce qu’Istanbul a à offrir, mon souhait est avant tout modeste : une bonne tasse de thé.
Le voyage a été fourni par Route, spécialisé dans les voyages durables et sans vol. Un forfait de 10 jours de Londres à Istanbul, comprenant tous les transports et l’hébergement privé (six nuits dans des hôtels, trois dans des cabines privées dans les trains de nuit), ainsi qu’une assistance 24h/24 et 7j/7 tout au long du trajet, coûte 930 £.pp, basé sur le partage de deux personnes. Ben Aitken est l’auteur de plusieurs livres de voyage, dont Une friterie à Poznań et Le Grand Tourtous deux disponibles sur Guardian.bookshop
