Stanley Tollman – qui a fait du château d’Ashford un « joyau du tourisme irlandais » – est décédé

Stanley Tollman, le célèbre hôtelier sud-africain qui a aidé le château d’Ashford à échapper à un sort pire que la dette et l’a ensuite élevé au rang de prééminence parmi les hôtels de luxe du monde, est décédé. Il avait 91 ans.

Le directeur de Tourism Ireland, Niall Gibbons, a été parmi les premiers à exprimer sa tristesse à la mort de Tollman, saluant sa « vision, sa positivité et ses valeurs » et son investissement de plus de 75 millions d’euros dans la restauration du château d’Ashford, qui avait aidé l’Irlande « un coup de poing au-dessus de son poids sur la scène mondiale ».

C’était loin des châteaux irlandais que Tollman était élevé. Jeune homme dans les années 1950, lui et sa femme, Beatrice, ont ouvert un B&B en Afrique du Sud et l’ont assidûment transformé en une entreprise mondiale – une entreprise Bea nommée Red Carnation en l’honneur de la fleur que Stanley aimait porter sur son revers. Au cours des années 1960, 1970 et 1980, la société a ouvert des hôtels haut de gamme au Royaume-Uni, en Afrique du Sud, en Suisse et aux États-Unis.

Plus de 30 acheteurs potentiels ont examiné le château d’Ashford, dont un oligarque russe qui envisageait de le transformer en maison de vacances, avant que Brett Tollman, le fils de Stanley et Bea, n’apprenne qu’il était à vendre

Tollman était alors président de la Travel Corporation, son entreprise familiale. Il a été reconnu mondialement pour son approche innovante du développement du voyage en tant qu’expérience plutôt que simplement en tant que voyage, pour sa compréhension de l’excellence en matière d’accueil et pour son engagement envers les employés. Les Société de voyage emploie aujourd’hui plus de 10 000 personnes à travers 40 marques dans 70 pays.

Tollman a développé sa première connexion avec l’Irlande en 2006, lorsque la Travel Corporation a acquis Brendan Vacations, l’un des plus grands voyagistes et forfaitistes d’Irlande au service des visiteurs nord-américains. Puis, en 2013, Château d’Ashford apparu sur son radar.

Le promoteur immobilier de Galway Gerry Barrett avait acheté Ashford et son 365ac, surplombant le Lough Corrib, à un groupe d’Irlandais-Américains en 2008, pour 50 millions d’euros. Il prévoyait de dépenser des millions supplémentaires pour l’améliorer, mais en trois ans, son rêve s’est transformé en cauchemar, victime du krach immobilier et de l’effondrement de l’Anglo Irish Bank. Le château était à genoux, ses pièces étaient parfois réparties selon la direction du vent, tant ses fenêtres étaient en mauvais état. Il est allé sur le marché pour une fraction de ce que Barrett avait payé pour cela.

Plus de 30 acheteurs potentiels ont examiné le château, dont un oligarque russe qui envisageait de le transformer en maison de vacances, avant que Brett Tollman, le fils de Stanley et Bea, n’apprenne qu’il était à vendre. Il a rappelé que c’était à son ombre, sur le Lough Corrib, qu’il avait pêché son premier poisson, à l’âge de 10 ans, et, peut-être par sentimentalité, s’était résolu à l’acheter – ou du moins à suggérer à ses parents de prendre un voir.

Stanley n’était pas enthousiaste à l’idée de leur visite, mais il a été conquis par le cadre spectaculaire du château. Bea a été conquise par son personnel. Niall Rochford, son directeur général d’alors et d’aujourd’hui, décrit Bea Tollman comme la hôtelier le plus inspirant il n’a jamais rencontré.

Il se souvient également du jour où le couple est venu parler au personnel après la conclusion de la vente. « M. Tollman a dit trois choses. Il a déclaré que l’hôtel est désormais sans dette, que vos emplois sont désormais sécurisés et que nous voulons en faire le meilleur hôtel du genre au monde.

Il était aussi bon que sa parole. Alors que l’Irlande se remettait de la récession, la Travel Corporation a versé de l’argent à Ashford, investissant 75 millions d’euros dans la restauration complète du château et créant ainsi un important emploi local à Cong et au-delà.

Tollman, avec sa femme Bea et sa fille Toni, a travaillé en étroite collaboration avec des fournisseurs locaux pour entreprendre le délicat processus de restauration et redonner au château son lustre d’antan. Dans le cadre de la rénovation, ils ont ajouté son spa, ses tunnels de dégustation de vins et la boutique de Mme Tea.

Red Carnation prévoit maintenant de transformer Hatch Hall – construit par des jésuites pour accueillir les étudiants de l’University College Dublin, et autrefois résidence de George Bernard Shaw – en un hôtel cinq étoiles

Réouvert par Enda Kenny, en tant que taoiseach, en 2015 dans le cadre de la Collection d’hôtels Red Carnation, Ashford Castle a continué à fournir des emplois à long terme ; une grande partie de l’équipe travaille au château depuis plus de 30 ans. Depuis sa réouverture, le château d’Ashford a reçu de nombreux prix internationaux pour son hospitalité, son service, sa durabilité et sa nourriture et ses boissons.

Red Carnation envisage maintenant de transformer Hatch Hall – construit par des jésuites pour accueillir les étudiants de l’University College Dublin, et autrefois résidence de George Bernard Shaw – en un hôtel cinq étoiles.

La philanthropie des Tollman comprend le Marche à droite fondation de conservation; en Irlande, la famille a soutenu, entre autres, Fondation Mayo Roscommon Hospice, Western Care Ballinrobe, Cope Galway, le Neale GAA Club et Cong National School. Les projets de TreadRight ont inclus une collaboration avec le UK National Trust au La Chaussée des Géants, en Irlande du Nord, pour améliorer l’expérience des visiteurs grâce à la conservation et à la protection. En moins de deux ans, le National Trust a pu obtenir un permis de construire pour transformer en réalité la conception primée d’un centre d’accueil durable.

« En Irlande, nous sommes éternellement reconnaissants pour l’impact durable et l’héritage de Stanley Tollman », déclare Niall Gibbons. «Sa vision, sa positivité et ses valeurs ont laissé une influence positive sur nous tous. L’investissement des hôtels Red Carnation dans le château d’Ashford … et l’impact qui en découle sur l’Irlande rurale ne peut être surestimé. Nos pensées vont à sa femme, Bea, et à toute sa famille en ce moment. »