SpaceX remporte le 27e vol de fusée Falcon 9 de l’année, un nouveau record – Spaceflight Now
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SpaceX a établi jeudi un nouveau record pour le plus grand nombre de missions de la famille de fusées Falcon de la société en un an, en envoyant avec succès une cargaison de 48 satellites Internet Starlink et deux vaisseaux spatiaux optiques d’imagerie terrestre BlackSky en orbite depuis Cap Canaveral.
La fusée Falcon 9 à deux étages de 70 mètres de haut a décollé du pad 40 de la station spatiale de Cap Canaveral à exactement 18h12 HNE (2312 GMT).
Avec une lueur orange, suivie quelques secondes plus tard d’un grondement secouant le sol, le Falcon 9 a dégagé le complexe de lancement en bord de mer et a fait un arc vers le nord-est au-dessus de l’océan Atlantique. Neuf moteurs principaux Merlin 1D, brûlant un mélange de propulseurs de kérosène et d’oxygène liquide, ont propulsé la fusée dans un ciel dégagé à la fin de l’automne avec une poussée de 1,7 million de livres.
Le premier étage, lui-même haut de 15 étages, a coupé ses neuf moteurs et s’est détaché de l’étage supérieur du Falcon 9 plus de deux minutes et demie après le décollage. Cela a laissé le moteur Merlin de l’étage supérieur pour conduire les 50 charges utiles du satellite dans une orbite de stationnement moins de 10 minutes après le début de la mission.
Pendant ce temps, l’étage d’appoint réutilisable du Falcon 9 a atteint le sommet de sa trajectoire balistique, puis a replongé dans l’atmosphère à environ 5 000 mph (8 000 kilomètres par heure).
Voici une rediffusion de la fusée Falcon 9 de SpaceX au départ de Cap Canaveral à 18h12 HNE (2312 GMT) avec 48 satellites Internet Starlink et deux microsates de télédétection BlackSky. https://t.co/GNgwv4wfvn pic.twitter.com/hWuufU3PH7
– Vol spatial maintenant (@SpaceflightNow) 2 décembre 2021
Des manœuvres de freinage utilisant trois, puis un, des moteurs du premier étage ont ralenti le propulseur pour un atterrissage précis sur le drone de la taille d’un terrain de football de SpaceX « A Shortfall of Gravitas » positionné dans l’océan Atlantique à l’est de Charleston, en Caroline du Sud.
Le premier étage, désigné B1060 dans la flotte de SpaceX, est revenu sur Terre après son neuvième voyage dans l’espace et retour. Le drone reviendra sur la côte spatiale de la Floride avec le booster, que SpaceX inspectera et remettra à neuf pour une future mission de vol.
Un navire de récupération SpaceX était également stationné en aval dans l’océan Atlantique pour récupérer les deux moitiés du carénage de la charge utile de la fusée Falcon 9, que la société réutilise également. Les carénages de la mission de jeudi soir étaient nouveaux.
L’étage supérieur de la fusée Falcon 9 a parcouru la moitié du monde, survolant l’Europe, le Moyen-Orient et l’océan Indien avant de rallumer brièvement son moteur au large des côtes australiennes environ une heure après le début de la mission.
Le tir du deuxième étage supérieur du moteur a circularisé l’orbite de la fusée à environ 270 miles (440 kilomètres), selon les données d’altitude affichées lors de la diffusion en direct du lancement de SpaceX.
Cela a ouvert la voie à la phase finale de la mission, la séquence de déploiement du satellite.
Tout d’abord, la fusée a largué les deux satellites BlackSky de 121 livres (55 kilogrammes) fixés au sommet de la pile de satellites Starlink. Les satellites jumeaux, hébergeant chacun un télescope imageur optique pour les observations de la Terre, se sont séparés de la fusée à T+plus 63 minutes et T+plus 67 minutes.
L’étage supérieur a ensuite libéré le groupe de stations Internet Starlink à 19h41 HNE (0041 GMT), ou 89 minutes après le décollage, alors qu’il volait en dehors de la portée des stations au sol SpaceX. SpaceX a confirmé le déploiement des satellites Starlink quelques minutes plus tard, lorsque la fusée a survolé un site de suivi du complexe Starbase de la société dans le sud du Texas.
Le propulseur Falcon 9 de SpaceX a atterri sur le drone « A Shortfall of Gravitas » dans l’océan Atlantique.
Il s’agissait du neuvième lancement et atterrissage de cette fusée – désignée B1060 – en près de 18 mois de service.
En direct: https://t.co/GNgwv4wfvn pic.twitter.com/XFjqfNz0C4
– Vol spatial maintenant (@SpaceflightNow) 2 décembre 2021
Les déploiements de satellites sur cible ont ponctué le 27e lancement de Falcon 9 de SpaceX de l’année, dépassant un précédent record d’activité de lancement de Falcon 9 établi l’année dernière avec 26 missions.
SpaceX a prévu trois autres lancements de Falcon 9 depuis la côte spatiale de Floride avant la fin décembre.
La prochaine étape est le lancement de la mission Imaging X-ray Polarimetry Explorer de la NASA, ou mission IXPE depuis le pad 39A du Kennedy Space Center le 9 décembre. Le vaisseau spatial IXPE transporte trois télescopes à rayons X qui sonderont les conditions autour des trous noirs et des étoiles à neutrons, certains des environnements les plus extrêmes de l’univers.
Une autre fusée Falcon 9 devrait décoller de la station spatiale de Cap Canaveral le 18 décembre avec le satellite de communication géostationnaire Turksat 5B. Une mission cargo SpaceX vers la Station spatiale internationale devrait décoller le 21 décembre du Centre spatial Kennedy.
SpaceX pourrait lancer une autre mission de fusée Falcon 9 depuis la base de Vandenberg Space Force en Californie plus tard ce mois-ci. Mais il n’y a pas de date de lancement ferme pour cette mission, qui transportera un autre lot de satellites Starlink en orbite.
Avec le lancement de 48 autres satellites Starlink jeudi soir, SpaceX a mis en orbite 1 892 vaisseaux spatiaux pour son réseau haut débit mondial financé par le secteur privé. Ce chiffre n’inclut pas les satellites défaillants et les autres vaisseaux Starlink que SpaceX a désorbités.
La mission de jeudi soir, nommée Starlink Group 4-3, était le 32e lancement du Falcon 9 de SpaceX depuis mai 2019 principalement dédié à la mise en orbite des satellites Starlink.
La plupart des satellites Starlink lancés jusqu’à présent se sont déployés sur une orbite d’inclinaison de 341 milles (550 kilomètres) et de 53 degrés, le premier des cinq obus orbitaux que SpaceX prévoit d’achever le déploiement complet du réseau Starlink. SpaceX a terminé de lancer des satellites dans cette coque avec une série de vols Starlink depuis Cap Canaveral de mai 2019 à mai de cette année.
Depuis mai, SpaceX s’est empressé d’achever le développement de nouveaux terminaux laser inter-satellites à installer sur tous les futurs satellites Starlink. Les liaisons laser, qui ont été testées sur une poignée de satellites Starlink lors de lancements antérieurs, réduiront la dépendance du réseau Internet de SpaceX vis-à-vis des stations au sol.
Les stations au sol sont coûteuses à déployer et s’accompagnent de contraintes géographiques – et parfois politiques – quant à l’endroit où elles peuvent être positionnées. Les liaisons laser permettront aux satellites Starlink de transmettre le trafic Internet d’engins spatiaux à engins spatiaux du monde entier, sans avoir besoin de relayer les signaux vers une station au sol connectée à un réseau terrestre.
SpaceX fournit actuellement des services Internet provisoires via les satellites Starlink aux consommateurs qui se sont inscrits à un programme de test bêta.
En septembre, SpaceX a lancé le premier lot de 51 satellites Starlink sur une orbite d’inclinaison de 70 degrés sur une fusée Falcon 9 depuis la base de Vandenberg Space Force. Cette coquille orbitale contiendra à terme 720 satellites à une altitude de 354 miles (570 kilomètres).
Outre les coquilles orbitales à 53 degrés et 70 degrés, les autres couches Starlink de SpaceX comprendront 1 584 satellites à 335 milles (540 kilomètres) et une inclinaison de 53,2 degrés, et 520 satellites répartis en deux coquilles à 348 milles (560 kilomètres) et une inclinaison de 97,6 degrés.
Une vidéo en liaison descendante de la fusée Falcon 9 de SpaceX au-dessus du sud du Texas a montré 48 satellites Internet Starlink volant librement de l’étage supérieur, achevant ainsi le lancement réussi de ce soir.
Cela porte le nombre total d’embarcations Starlink lancées à 1 892.https://t.co/GNgwv4wfvn pic.twitter.com/bvlK7mKhz3
– Vol spatial maintenant (@SpaceflightNow) 3 décembre 2021
La mission de jeudi soir était le deuxième vol Starlink à cibler l’orbite d’inclinaison de 53,2 degrés, légèrement décalée par rapport aux plans d’inclinaison de 53 degrés peuplés lors de la première phase du déploiement du réseau Starlink. Le précédent lancement de Starlink le 13 novembre était le premier à entrer dans le plan orbital à 53,2 degrés.
SpaceX a obtenu l’approbation réglementaire de la Federal Communications Commission pour environ 12 000 satellites Starlink. L’objectif initial de la société est de lancer 4 400 satellites sur une série de vols de fusées Falcon 9. Le lanceur de nouvelle génération de SpaceX, une fusée géante appelée Starship qui n’a pas encore atteint l’orbite, pourrait éventuellement être chargé de lancer des centaines de satellites Starlink de nouvelle génération en une seule mission.
Les deux microsatellites de télédétection qui se sont rendus dans l’espace à bord de la fusée Falcon 9 jeudi soir rejoignent huit autres dans la constellation active de BlackSky.
Deux satellites BlackSky ont été lancés le 17 novembre lors d’une mission Rocket Lab depuis la Nouvelle-Zélande, et Rocket Lab prévoit un autre lancement la semaine prochaine avec deux autres charges utiles BlackSky.
L’élargissement de la constellation « améliorera la capacité géospatiale de l’entreprise pour les données tout en augmentant les taux de revisite pour les clients », a déclaré BlackSky dans un communiqué.
La vague de lancements avec les satellites BlackSky doublera la taille de la flotte de la société de six à 12 vaisseaux spatiaux sur une période de moins de trois semaines.
Deux autres satellites BlackSky sont réservés pour le lancement d’une mission Rocket Lab au début de 2022. La société de télédétection a commandé des vaisseaux spatiaux supplémentaires à son fabricant, LeoStella, basé à Tukwila, Washington, dans la banlieue de Seattle.
LeoStella est une joint-venture entre BlackSky et Thales Alenia Space, l’un des principaux fabricants européens de satellites.
BlackSky, avec des bureaux à Seattle et Herndon, en Virginie, déploie une flotte de petits satellites de télédétection pour fournir des images de la Terre à haute résolution aux clients commerciaux et gouvernementaux. La société prévoit d’atteindre une flotte de 30 satellites d’ici quelques années.
L’un des gros clients de BlackSky est l’armée américaine et les agences de renseignement. BlackSky a des accords pour vendre des images commerciales à la NASA, au National Reconnaissance Office et à la National Geospatial-Intelligence Agency.
BlackSky affirme que le marché commercial de ses services comprend des clients dans les domaines du transport, des infrastructures, de la construction et de la gestion de la chaîne d’approvisionnement.
Chacune des générations actuelles de vaisseaux spatiaux BlackSky Global peut capturer jusqu’à 1 000 images en couleur par jour, avec une résolution d’environ 3 pieds (1 mètre). À l’avenir, BlackSky déploiera une troisième génération de satellites BlackSky avec un niveau de résolution plus net d’environ 20 pouces, ou 50 centimètres.
La société utilise des algorithmes d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique pour traiter et analyser les images renvoyées vers la Terre par les satellites BlackSky. Les algorithmes détectent et identifient les objets dans les images sans êtres humains dans la boucle, selon BlackSky.
SpaceX propose des trajets en orbite relativement peu coûteux à des clients externes en vendant une capacité supplémentaire sur ses missions Starlink. La société de lancement lance également des vols dédiés au covoiturage, appelés missions Transporter, avec des dizaines de petits satellites provenant d’une gamme de clients américains et internationaux.
Spaceflight, une société basée à Seattle, a géré le service de lancement de covoiturage pour BlackSky, qui est un client fidèle de SpaceX. Trois satellites BlackSky lancés lors des précédentes missions Falcon 9, dont deux lors d’un lancement Starlink en août 2020.
Selon le site Web de SpaceX, la société facture 1 million de dollars pour lancer un satellite de 440 livres (200 kilogrammes) dans le cadre d’une mission de covoiturage. C’est nettement inférieur à celui de tout autre fournisseur de lancement, y compris les petits lanceurs de satellites comme Electron de Rocket Lab.
Mais Rocket Lab et d’autres sociétés de lancement de petits satellites peuvent mettre des satellites en orbite sur des manèges dédiés, donnant aux opérateurs plus de flexibilité pour choisir leur altitude et leur inclinaison.
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Suivez Stephen Clark sur Twitter : @StephenClark1.
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