SpaceX prêt pour un revirement rapide entre les missions des astronautes – Spaceflight Now

À peine 39 heures après que SpaceX a renvoyé quatre astronautes privés sur Terre, le prochain lancement d’équipage de la société pour la NASA est prévu mercredi matin depuis la Floride, avec un géologue planétaire, un médecin et d’anciens pilotes de chasse américains et italiens se dirigeant vers la Station spatiale internationale.

Les quatre astronautes affectés à la mission Crew-4 de la NASA ont dû attendre quelques jours supplémentaires pour commencer leur vol vers la station. SpaceX et la NASA ont retardé le lancement du vol Crew-4 pour attendre le départ d’une autre capsule d’équipage de la station, un retour lui-même repoussé d’une semaine par une contrainte d’horaire et des soucis météorologiques.

Mais la capsule Dragon Endeavour de SpaceX s’est finalement désamarrée de la station dimanche, dégageant le port d’amarrage nécessaire à l’arrivée de la mission Crew-4. Profitant d’une pause dans des vents violents, Dragon Endeavour et son équipage de quatre hommes ont débarqué en toute sécurité au large des côtes de la Géorgie à 13 h 06 HAE (17 h 06 GMT) lundi, mettant fin à la première mission entièrement privée et non gouvernementale au Station spatiale internationale.

Le vol de 17 jours pour Axiom Space, une société basée à Houston, était la première mission entièrement commerciale de ce type à visiter le complexe de recherche en orbite. C’est un éclaireur pour les futurs vols d’équipage privés vers la station, et pourrait finalement conduire au développement d’un avant-poste humain privé en orbite terrestre basse.

Le splashdown a ouvert la voie au lancement de la mission Crew-4 sur le vaisseau spatial Dragon Freedom de SpaceX – une nouvelle capsule dans la flotte de la société – depuis le pad 39A au Kennedy Space Center de la NASA à 3 h 52 HAE (07 h 52 GMT) mercredi. Une fusée Falcon 9 propulsée par un propulseur de premier étage réutilisable trois fois envolera la capsule Dragon en orbite.

Le commandant Kjell Lindgren, vétéran d’une précédente expédition sur la station spatiale, dirige l’équipage de quatre personnes qui attend le décollage mercredi. Il sera rejoint par le pilote Bob Hines et la spécialiste de mission Jessica Watkins, deux nouveaux pilotes du corps des astronautes de la NASA. L’astronaute de l’Agence spatiale européenne Samantha Cristoforetti, originaire d’Italie qui a passé près de 200 jours en orbite en 2014 et 2015, complète l’équipage.

« Nous sommes vraiment dans l’âge d’or de l’exploration spatiale », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Nous avons vu la première mission d’astronaute privée qui est revenue avec succès, maintenant un délai de 39 heures et nous allons lancer Crew-4. »

Si le lancement décolle tôt mercredi, les astronautes de Crew-4 doivent accoster au module Harmony de la station spatiale à 20h15 HAE mercredi (0015 GMT jeudi).

Les ingénieurs de SpaceX et de la NASA ont examiné les données de la mission Axiom et ont autorisé le décollage de la mission Crew-4 lors d’un examen de l’état de préparation au lancement tôt mardi.

« Ce fut un vol très propre dans l’ensemble, vraiment pas de problèmes majeurs », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. « L’équipe a parcouru toutes les données et a eu la possibilité de tout examiner. Ils ont regardé le système de protection thermique.

Stich a déclaré que les parachutes du vaisseau spatial Dragon Endeavour se sont bien comportés lundi, sans aucun signe de retard de gonflage de l’un des quatre principaux parachutes, un phénomène observé lors de plusieurs vols Dragon précédents.

La mission Crew-4 sera le septième lancement d’astronautes par SpaceX et le quatrième vol de rotation d’équipage opérationnel de la société vers la station spatiale dans le cadre d’un contrat de plusieurs milliards avec la NASA. L’agence spatiale a annoncé en février avoir accordé trois vols d’équipage supplémentaires à SpaceX sur le vaisseau spatial Dragon, une prolongation de contrat d’une valeur de près de 900 millions de dollars couvrant les missions Crew-7, Crew-8 et Crew-9.

La NASA a un contrat similaire avec Boeing pour six missions d’équipage opérationnelles sur le vaisseau spatial Starliner, qui est toujours en phase de test et n’a pas encore piloté d’astronautes.

Stich a déclaré que le chargement final de la cargaison dans le vaisseau spatial Dragon Freedom était terminé en vue du lancement mercredi. Les équipes de récupération de SpaceX, les forces de sauvetage militaires américaines et la Garde côtière sont prêtes à soutenir la mission, a-t-il déclaré.

Il y a 90% de chances que le temps soit acceptable au Kennedy Space Center pour le décollage mercredi matin, et un risque faible à modéré de mauvaises conditions le long du couloir d’ascension du Falcon 9 se dirigeant vers le nord-est au-dessus de l’océan Atlantique. SpaceX surveille les conditions en aval pour s’assurer que les conditions météorologiques et maritimes seraient sans danger pour une éclaboussure du vaisseau spatial Dragon en cas d’abandon en vol causé par une panne de fusée.

Une fois que le vaisseau spatial Dragon aura livré son équipage à la station spatiale, Lindgren, Hines, Cristoforetti et Watkins recevront des briefings des quatre astronautes qu’ils remplacent sur la station.

Le plan de vol prévoit un transfert d’au moins cinq jours entre les nouveaux astronautes de Crew-4 et les astronautes sortants de Crew-3, qui devraient provisoirement quitter la station vers le 4 mai, ciblant une éclaboussure au large de la Floride vers le 5 mai. concluant leur mission de près de six mois.

Le commandant Raja Chari, le pilote Tom Marshburn et les spécialistes de mission Matthias Maurer et Kayla Barron ont lancé la mission Crew-3 en novembre dernier. Ils ramèneront sur Terre le vaisseau spatial Dragon Endurance de SpaceX, laissant les astronautes de Crew-4 à la station avec trois coéquipiers cosmonautes russes.

Lindgren et son équipage voleront lors de la première mission du quatrième – et probablement dernier – vaisseau spatial Dragon de SpaceX. L’équipage a annoncé le mois dernier que la nouvelle capsule s’appellerait « Freedom ».

« Nous voulons célébrer ce que nous considérons comme un droit humain fondamental, et aussi célébrer ce dont l’esprit humain sans entraves est capable », a déclaré Lindgren lors d’une conférence de presse avant le vol. « Et c’est aussi une sorte de reflet de la façon dont nous sommes venus. »

Le nom rend également hommage à Freedom 7, la capsule qui a transporté l’astronaute Alan Shepard dans l’espace suborbital lors de la première mission spatiale habitée américaine en mai 1961.

« Voir ce premier lancement de Freedom 7 et voir où nous en sommes aujourd’hui est vraiment une chose remarquable », a déclaré Lindgren. « Nous avons donc voulu célébrer la liberté d’une nouvelle génération de pilotes spatiaux. »

Le nouveau vaisseau spatial Dragon Freedom ressemble aux trois autres capsules de la flotte de véhicules réutilisables de SpaceX. Mais il s’accompagne de quelques mises à niveau, notamment une amélioration du système de communication vocale.

Les astronautes ont également annoncé un ajout qui serait apprécié par tous ceux qui effectuent un long voyage en voiture.

« Nous avons maintenant des ports de chargement USB dans ce vaisseau spatial », a déclaré Lindgren. « C’est quelque chose qui va en orbite terrestre basse et qui va nous emmener à la station spatiale, et je parle des ports USB. »

Les ports de charge permettront aux astronautes de recharger leurs tablettes, qui contiennent des matériaux de référence pour le vol jusqu’à la station spatiale.

« Ce sont les petites choses. Ensuite, la cafetière », a plaisanté Lindgren.

« Pas de wifi par contre ! » Hines a rétorqué.

L’équipage aura accès à Internet après son arrivée à la station spatiale. Les communications à bord du vaisseau spatial Dragon passent par le contrôle de mission de SpaceX à Hawthorne, en Californie.

Lindgren, 49 ans et père de trois enfants, est né à Taïwan et a grandi en Angleterre et aux États-Unis, puis a fréquenté l’US Air Force Academy, où il était membre de l’équipe de parachutistes de l’école. Il a ensuite obtenu un diplôme en médecine et est devenu chirurgien de l’air de la NASA avant d’être sélectionné pour rejoindre le corps des astronautes de la NASA en 2009.

Après avoir terminé sa première mission spatiale, une expédition de longue durée qui a duré 141 jours, Lindgren a été désigné comme remplaçant des astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken lors du premier vol d’essai Dragon de SpaceX pour transporter des personnes en orbite.

Hines est un lieutenant-colonel de 47 ans de l’US Air Force qui se prépare pour son premier lancement dans l’espace. Il est né en Caroline du Nord et a grandi en Pennsylvanie, puis a servi comme pilote de chasse F-15E et est diplômé de l’Air Force Test Pilot School. Hines a continué à piloter des F-15 en tant que pilote d’essai et s’est déployé à l’étranger pour soutenir les opérations des forces spéciales, tout en travaillant également comme pilote d’essai pour la Federal Aviation Administration.

La NASA a embauché Hines comme pilote de recherche basé à Houston en 2012, et l’agence l’a sélectionné pour devenir astronaute en 2017.

Watkins a également rejoint le corps des astronautes de la NASA en 2017. La scientifique de 33 ans deviendra la première femme noire à vivre et à travailler sur la station spatiale pour une mission de longue durée.

« C’est certainement une étape importante, je pense, à la fois pour notre agence et pour le pays », a déclaré Watkins. « Je pense que c’est vraiment juste un hommage à l’héritage des femmes astronautes noires qui nous ont précédés, ainsi qu’à l’avenir passionnant qui nous attend. »

Elle est née dans le Maryland et considère Lafayette, Colorado, comme sa ville natale. Elle a obtenu un doctorat en géologie de l’UCLA, puis a rejoint l’équipe scientifique travaillant sur la mission du rover Curiosity de la NASA, a participé à la conception du système pour le rover Perseverance et la mission Mars Sample Return.

Watkins était l’un des 18 astronautes nommés par la NASA en 2020 pour de futures affectations potentielles à des missions lunaires dans le cadre du programme lunaire Artemis de l’agence. Elle a déclaré que son travail à la station, entre autres tâches, aidera à développer la technologie et la robotique pour le programme Artemis, ainsi que des expériences en radioprotection et en santé humaine et en recherche biologique, tous des domaines visant à permettre des missions plus longues et plus lointaines dans l’espace.

« Alors que la NASA pivote vers la lune et Mars, ce point de pivot est la station spatiale », a déclaré Hines. « Donc, toute cette technologie va à la station spatiale, où nous la développons et l’affinons avant de pivoter et de l’envoyer sur la lune et éventuellement sur Mars. »

Cristoforetti, 44 ans, a passé plus de temps dans l’espace – près de 200 jours – que n’importe lequel de ses coéquipiers. Comme Lindgren, elle a lancé sa première mission spatiale à bord d’une fusée et d’un vaisseau spatial Soyouz russes.

Né à Milan, en Italie, Cristoforetti est titulaire d’une maîtrise en génie mécanique de l’Université technique de Munich. Elle était pilote de chasse dans l’armée de l’air italienne avant que l’ESA ne la sélectionne dans le cadre de sa classe d’astronautes 2009.

Les astronautes effectueront des sorties dans l’espace et mèneront des expériences pendant leur séjour sur la station spatiale. Cristoforetti pourrait avoir une chance de sortir de la station dans une combinaison spatiale russe pour aider à activer le bras robotique européen.

La mission Crew-4 devrait se terminer à la mi-septembre avec une rentrée et un plongeon au large des côtes de la Floride. La mission Crew-5 de la NASA devrait être lancée vers la station spatiale début septembre.

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