SpaceX pourrait tenter de capturer un booster lors du premier lancement orbital du vaisseau spatial

Des documents mis à jour déposés auprès de la Federal Communications Commission des États-Unis suggèrent que SpaceX pourrait en fait utiliser sa tour de lancement Mechazilla et ses bras de baguettes pour attraper une fusée d’appoint Starship de retour lors du premier essai en vol orbital de sa prochaine fusée géante.

Nous ne savons pas quand Starship pourrait faire sa première tentative pour atteindre l’orbite, mais quand cela arrivera enfin, ce lancement ne sera pas une affaire ennuyeuse, c’est sûr. Le plan original du système Starship entièrement empilé, tel qu’énoncé dans une demande SpaceX déposée auprès de la Federal Communications Commission (FCC) en mai 2021, indiquait que les deux étages de la fusée finiraient dans l’océan; le propulseur s’écraserait dans le golfe du Mexique à environ 32 km du rivage, tandis que l’étage supérieur, après avoir terminé une orbite partielle de la Terre, descendrait au large de la côte nord-ouest de Kauai, à Hawaï.

Ce scénario est encore tout à fait possible, mais une petite modification de l’application FCC suggère un résultat différent pour l’étape de rappel. Lors du lancement de Starbase à Boca Chica, au Texas, le booster Super Heavy se séparera de l’étage supérieur et « effectuera ensuite un retour partiel et atterrira dans le golfe du Mexique ou retournera à Starbase et sera attrapé par la tour de lancement », selon le actualisé profil de lancement. Cette partie du propulseur attrapé par la tour de lancement – ce n’était pas là avant, et c’était remarqué par l’œil attentif de Michael Baylor de NASASpaceFlight.com.

Profil de tentative de capture de booster SpaceX Super Heavy pour le lancement inaugural. (Image : SpaceX)

L’application FCC est spécifique au premier lancement orbital de Starship, donc le PDG Elon Musk doit avoir cet objectif à l’esprit pour le voyage inaugural du booster. C’est une grande demande, car rien de tel n’a jamais été tenté auparavant. Bien sûr, l’entreprise peut atterrir les étapes de rappel Falcon 9 comme si cela ne concernait personne, mais le booster Starship est un cheval d’une couleur différente. En plus de retourner à Starbase, le booster de 70,10 m de haut devra s’orienter au-dessus du support de lancement de 122 mètres de haut et effectuer une descente contrôlée. Une paire de bras, appelée « baguettes », guidera ensuite le propulseur vers un atterrissage vertical en toute sécurité.

Peut-être quelque chose comme ça pic.twitter.com/PUBLdaewt8

– Elon Musk (@elonmusk) 20 janvier 2022

Écrire en Teslarati, Eric Ralph explique à quel point cela sera incroyablement risqué – d’autant plus que la tentative de capture pourrait avoir lieu lors du lancement inaugural:

En cas d’anomalies plus importantes lors d’une tentative d’atterrissage, Starship ou Super Heavy pourraient accidentellement impacter la tour de lancement, endommageant ou même détruisant carrément la structure de la taille d’un gratte-ciel. En fin de compte, l’immense risque posé par toute tentative de capture signifie qu’à moins que SpaceX n’ait miraculeusement obtenu la conception de tout ce qui est impliqué presque parfait dès son premier essai, la société devra être extrêmement prudente et dépenser un grand nombre de navires et de boosters pour éviter de rendre son seule tour de lancement Starship inutilisable.

Au moins dans une certaine mesure, SpaceX le sait probablement et Super Heavy devrait probablement être en excellente santé et fonctionner parfaitement pendant les phases d’ascension et de rappel de ses débuts de lancement pour être autorisé à une tentative de capture. En fin de compte, le premier lancement orbital de Starship pourrait finir par être encore plus un spectacle qu’il n’est déjà garanti.

Ralph a raison de souligner qu’il n’existe qu’une seule tour de lancement Starship, mais SpaceX en construit une seconde au Kennedy Space Center en Floride. Idéalement, SpaceX aimerait utiliser les deux tours pour empiler, lancer et attraper le booster. La société privée est actuellement sous contrat avec la NASA pour développer le système en tant que moyen de transport des astronautes sur la surface lunaire, mais l’objectif principal de SpaceX est de faire en sorte que la fusée livre du fret et des passagers en orbite, sur la Lune, sur Mars et potentiellement ailleurs. dans le système solaire.

Dans le cadre du dossier FCC mis à jour, SpaceX demande également l’autorisation d’utiliser les terminaux Starlink pour activer la télémétrie en vol. « Plusieurs terminaux Starlink seront installés sur chaque véhicule [both the booster and the upper stage] pour assurer une vue claire de la constellation de satellites SpaceX via le profil de vol Starship », selon l’application mise à jour. « Les terminaux utiliseront la même antenne et la même électronique de communication que les terminaux grand public précédemment autorisés de SpaceX, mais avec un boîtier et un montage révisés adaptés au profil de la mission. »

Quant à savoir quand Starship pourrait voler en orbite pour la première fois, ce n’est pas clair. Plus tôt cette semaine, une accumulation de gaz sous le prototype Super Heavy Booster 7 a explosé de manière inattendue lors d’essais au sol. Les dégâts sont « légers » selon à Musk, qui a dit que le booster pourrait devoir être transporté à la grande baie pour des inspections. Musk avait espéré lancer le Starship entièrement empilé ce mois-ci, mais cela semble de plus en plus improbable.