Sites écotouristiques PH : blessés mais aussi guéris par les restrictions de voyage liées au COVID-19

MANILLE, Philippines – Lorsque l’humanité s’est enfermée chez elle l’année dernière pour échapper au coronavirus mortel, la flore et la faune du monde qui avaient été constamment écrasées sous le poids des touristes ont prospéré de manière prévisible.

C’était vrai pour les Philippines, qui ont lutté pour protéger leurs dons naturels contre des réglementations lâches et des pratiques destructrices. Dans certaines aires protégées, le répit a permis non seulement à la nature de guérir mais aussi à de nouvelles espèces d’émerger.

Mais d’un autre côté, cela a nui aux communautés locales – les intendants d’origine des sites – qui avaient tributaire leur survie à la fois des revenus et de l’interaction humaine apportés par les voyageurs.

Pour eux, la voie d’une véritable reprise durable se situe quelque part entre le retour des visiteurs et le maintien, voire le dépassement, des acquis du statu quo de deux ans.

Image globale

Comme la plupart des industries, l’écotourisme a plongé lorsque COVID-19 a frappé en mars 2020, comme l’ont souligné les responsables du tourisme philippins et les superviseurs des aires protégées (Pasu) dans une série de webinaires en trois parties récemment hébergée par Biodiversity Finance (Biofin) du Fonds de développement des Nations Unies.

À l’échelle mondiale, selon les données de l’Organisation mondiale du commerce, les impacts ont été dramatiques : 850 millions de dollars de pertes dues au tourisme et jusqu’à 1,2 billion de dollars de revenus d’exportation perdus, avec 100 à 120 millions d’emplois en jeu.

Localement, selon le ministère du Tourisme (DOT), les pertes de revenus se sont élevées à 400 milliards de pesos l’année dernière.

Bien sûr, moins d’intrusions « ont permis à nos forêts, grottes et océans de se rétablir », a déclaré le sous-secrétaire à l’Environnement pour les aires protégées, Edilberto Leonardo. Mais « l’écotourisme, l’un des piliers de la conservation de la biodiversité, a du mal à se rétablir », a-t-il déclaré.

Les aires protégées des Philippines sont financées par le gouvernement, conformément à la loi élargie sur les systèmes nationaux intégrés d’aires protégées, et par les revenus générés par le tourisme. Les fonds couvrent les dépenses d’exploitation et d’entretien, ainsi que la conservation et la gestion du site. Auparavant, il s’agissait de sites de randonnée comme le parc national du mont Pulag à Benguet et le sanctuaire de la faune de la chaîne du mont Hamiguitan à Davao oriental; sanctuaires de la faune Parc naturel d’Apo Reef dans l’Oriental Mindoro; Balinsasayao Twin Lakes à Negros Oriental et Tubbataha Reef à Palawan; et la forêt urbaine Ninoy Aquino Parks and Wildlife Centre (NAPWC) à Quezon City gagnait des millions de pesos chaque année grâce aux seuls touristes.

Une grande partie des revenus provenait des frais d’entrée et de stationnement, voire des frais de photographie et de tournage. Par exemple, Hamiguitan, un site du patrimoine mondial de l’Unesco et un parc du patrimoine, charge les randonneurs de 3 000 P chacun pour «réglementer [their] numéro dans la région [and] pour protéger son intégrité et sa biodiversité », a déclaré le député Pasu Clint Michael Cleofe. « Nous ne voulons pas que son statut de site patrimonial soit révoqué, après tout. »

De même, à Tubbataha, un autre site du patrimoine mondial, le droit d’entrée est de 5 000 P par personne. Les autres facturent des droits d’entrée entre P100 et P200 ; NAPWC facture un supplément de 5 000 P pour les séances photo et vidéo.

Revenus perdus

Mais lorsque la pandémie a frappé, les revenus ont chuté. L’argent était encore plus rare en 2021, car le gouvernement n’a pu que progressivement assouplir les restrictions imposées depuis mars de l’année dernière. Parmi les conséquences immédiates figurait le licenciement des employés du parc et du personnel contractuel, des gardes forestiers et des patrouilleurs, a déclaré le Pasus. « Nous avons aussi dû sacrifier certaines activités [like building maintenance] parce que nous ne voulons pas épuiser nos ressources » pour la conservation et la protection de la biodiversité, a déclaré Apo Reef Pasu Krystal Villanueva.

« Si la pandémie se poursuit, nous estimons que nous n’avons assez de fonds pour maintenir nos activités de patrouille pendant encore deux à trois ans », a-t-elle déclaré. « Si après cela nous ne pouvons toujours pas divertir les visiteurs, nous serons obligés de ne compter que sur le budget [from] le gouvernement. »

Les pertes se sont fait sentir sur toute la ligne. Les centres de villégiature et les restaurants ont été fermés et les habitants ont manqué les touristes qui ont fréquenté leur nourriture, leurs maisons et leurs visites personnalisées. Au parc naturel d’Apo Reef, le plus grand récif des Philippines, des guides à court d’argent ont vendu leurs bateaux colorés qui transportaient des touristes impatients. Ou ils sont simplement retournés à la pêche, a déclaré Villanueva.

Inévitablement, la crise a conduit à l’exploitation forestière illégale et au trafic d’espèces sauvages dans ces zones. Plus précisément, la demande de verdure par les « plantitos » a alimenté le braconnage dans les parcs publics et les forêts protégées à l’échelle nationale, a déclaré Pola Geneva Bumanglag de la Division de la gestion de la biodiversité. Certaines pertes sont incommensurables. « L’écotourisme ne fait pas que gagner de l’argent », a déclaré Emerita Albas, Pasu pour le parc national du mont Pulag. La plus haute montagne de Luzon abrite non seulement des centaines d’espèces de flore et de faune, mais aussi les tribus Ibaloi, Kalanguya, Kankanaey et Karao qui la vénèrent comme un lieu sacré.

« En perdant le contact avec les touristes, ils ont perdu [the chance for] liaison », a déclaré Albas. « Pour les peuples autochtones là-bas, avoir des invités, c’est avoir un lien avec eux. »

Nouvelle vie

Mais la pandémie a permis à la faune de se rétablir. À Apo Reef, par exemple, 17 nouveaux nids de tortues et six nouvelles observations d’oiseaux ont été enregistrés, a déclaré Villanueva. L’un était un gros-bec chinois (Eophona migratoria), qui n’est pour l’instant que le troisième enregistrement dans le pays et le premier à Mindoro.

Balinsasayao Twin Lakes a également vu certaines de ses espèces menacées de flore et de faune se régénérer, a déclaré Pasu Moreno Tagra. En 2020, ils ont également vu plus d’oiseaux et d’espèces d’insectes lors de leurs promenades nocturnes.

Deux nouvelles espèces endémiques de coléoptères du museau ont été découvertes à Hamiguitan en août dernier, a déclaré Cleofe. Les M. villalobosae et M. gapudi du genre Metapocyrtus s’ajoutent aux 1 973 espèces de la montagne, avec 341 espèces endémiques dont l’aigle et le cacatoès des Philippines en danger critique d’extinction.

Les fermetures ont également permis aux sites de suivre le rythme de la nouvelle normalité. Par exemple, le NAPWC a renforcé sa présence sur les réseaux sociaux avec des vidéos et des photos pour attirer des visiteurs virtuels.

Balinsasayao a invité des blogueurs et des influenceurs à promouvoir les lacs jumeaux auprès du public, a déclaré Tagra.

De nombreux sites ont introduit des transactions sans numéraire et investi dans des technologies de sécurité et de surveillance. Ils ont également organisé des activités de formation et de subsistance pour les habitants déplacés.

« Nous ne pouvons pas nous permettre de ne rien faire pendant que nous sommes au milieu de la pandémie », a déclaré NAPWC Pasu Melody Ann Malano. « Nous avons essayé de nous mettre à niveau avec le temps… [We] nous sommes préparés pour la réouverture complète du parc au public. »

Chemin vers la récupération

À mesure que les fermetures se relâchent et que les vaccinations augmentent, ces sites sont impatients de revoir les touristes. Mais avant cela, ils espèrent reconstruire mieux.

« On craint que l’industrie revienne à la normale et rate l’occasion de se transformer », a déclaré le Dr Anna Spenceley, experte en tourisme durable. « [We should instead think about] comment nous pouvons rétablir les visites sans la congestion, afin que nous puissions avoir de meilleures expériences en tant que visiteurs et hôtes sans réduire l’impact financier.

Cela signifie reconstruire les structures afin qu’elles soient plus résistantes au Covid, ou institutionnaliser des protocoles et des directives de santé durables.

Tubbataha a modifié les politiques existantes pour réduire les impacts négatifs du tourisme pendant et après la pandémie, a déclaré Pasu Angelique. Les plastiques à usage unique sont désormais interdits dans le parc et les plongeurs sont mandatés pour transformer chaque plongée en une campagne de nettoyage. Les drones pouvant perturber les roqueries et les colonies de reproduction d’oiseaux marins et de tortues marines sont également interdits.

« Nous ne voulons pas leur rendre la vie difficile », a-t-elle déclaré. « Nous voulons simplement protéger la biodiversité. »

Le DOT cherche à reformuler les plans touristiques prépandémiques pour aider l’industrie à récupérer et à rétablir la confiance dans le secteur, a déclaré le responsable des opérations touristiques Ramon Tiongco Jr.

L’une des premières priorités d’ici l’année prochaine est de vacciner et de former les travailleurs du tourisme déplacés à des emplois alternatifs tels que la protection des côtes, l’entretien des sites, la recherche des contacts et la gestion des risques de catastrophe, a-t-il déclaré. Pendant ce temps, les gens devraient « consacrer [their] il est temps d’apprendre de meilleures façons de devenir des voyageurs responsables », a déclaré Cesar Villanueva, chef de la division des ventes de l’Office de promotion du tourisme.

« Nous espérons accueillir de nombreux bons touristes lorsque les blocages seront levés », a déclaré Songco. « Pour l’instant et jusqu’à [we] traverser COVID-19, nous devons apprendre à être distanciés physiquement mais socialement engagés. »

Lire la suite