Si vous pensez connaître notre oiseau national, vous vous trompez

Les États-Unis ont adopté le bison comme mammifère national en 2016. Avant cela, ils faisaient du chêne l’arbre national et de la rose la fleur nationale. Mais les États-Unis n’ont jamais fait ce que tous les États de l’union ont fait : adopter un représentant désigné à plumes. L’oiseau national est, officiellement, inexistant. Chaque lecteur en ce moment pense ou dit à haute voix, criant même—Quoi ? ! Bien sûr, les États-Unis ont un oiseau national. C’est le pygargue à tête blanche ! Même les sites Web du gouvernement américain font cette affirmation. Mais le gouvernement a bien tort.

Le poste d’oiseau national reste vacant. Aucun président ou Congrès n’a jamais signé une proclamation ou adopté une loi pour la remplir. Depuis que le Congrès a apposé le pygargue à tête blanche sur le grand sceau des États-Unis en 1782, le rapace à tête blanche s’est faussement emparé de la position d’oiseau national. Pourtant, demain, le surlendemain ou la semaine prochaine, le président pourrait, avec un petit groupe de spectateurs investis rassemblés autour, mettre un stylo exécutif sur un décret exécutif pour accorder l’honneur d’oiseau national au cardinal, à l’oriole, au geai ou, oui , pigeon de trottoir.

Benjamin Franklin voulait que la dinde soit affichée sur le grand sceau et comme symbole national. Tout le monde le sait aussi. Ou l’a-t-il fait ? Tout Américain familier avec la moindre anecdote sur le pygargue à tête blanche semble connaître le mécontentement légendaire de Franklin face au statut régnant du pygargue à tête blanche et son désir de nommer la dinde à sa place. La base de cette prétendue préférence réside dans le fait qu’il s’oppose au penchant odieux des pygargues à tête blanche pour voler du poisson aux balbuzards pêcheurs. Il croyait que la dinde, qui ne commettrait jamais un tel crime dégénéré, était, en comparaison, un citoyen modèle de la communauté aviaire. La vérité est que le désir de Franklin pour la dinde se classe parmi les meilleurs de la fable fictive, aux côtés de l’honnêteté du cerisier du jeune George Washington et de la ténacité de conduite d’acier de John Henry.

L’histoire de Franklin et des oiseaux remonte au début du XIXe siècle, après qu’il ait partagé ses vues sur l’aigle et la dinde dans une lettre de 2 129 mots à sa fille, Sarah Bache. Il a consacré la majorité de ces mots à exprimer sa désapprobation de la Société des Cincinnati. La société a été fondée en 1783, un an après l’adoption du Grand Sceau, pour préserver les idéaux, les valeurs et la mémoire des officiers de l’armée française et continentale qui ont servi pendant la guerre d’indépendance. Seuls ces officiers – pas de simples soldats – et leurs premiers descendants masculins pouvaient rejoindre la société. Washington était un membre fondateur, tout comme Alexander Hamilton, Aaron Burr, James Monroe, Henry Knox, John Paul Jones, Light Horse Harry Lee, même le roi Louis XVI. Les critiques, dont John Adams et Thomas Jefferson, ont accusé la société de valider une noblesse héréditaire commune à l’Europe mais étrangère aux idéaux démocratiques des États-Unis. de leur pays. » L’intronisation s’accompagnait d’une médaille, une consolation pour les membres qui, affirmait Franklin, enviaient « les rubans et les croix qu’ils ont vus accrochés aux boutonnières des officiers étrangers ».

La pièce maîtresse de la médaille, et suspendue à un ruban bleu bordé de blanc, était un pygargue à tête blanche en bronze. Au départ, de nombreux vétérans américains invités à rejoindre l’organisation ont rejeté la société. Ensuite, le major Pierre Charles L’Enfant, un ingénieur militaire français qui allait ensuite concevoir Washington, DC, est arrivé de France avec un « faisceau d’aigles ». Comme Thomas Jefferson l’a raconté, les médailles d’aigle « ont immédiatement produit une révolution entière du sentiment » en faveur de l’adhésion à la société.

Franklin était sur une larme quand il a mentionné les insignes de l’organisation dans la lettre à sa fille. Ses diatribes sur les valeurs démocratiques et l’élitisme l’ont fait pivoter vers une évaluation sommaire de l’oiseau sur le grand sceau. « Pour ma part, j’aurais aimé que le pygargue à tête blanche n’ait pas été choisi comme représentant de notre pays. C’est « un oiseau de mauvaise moralité » qui « ne gagne pas sa vie honnêtement ». L’espèce qui aurait le plus souffert des crimes des chauves était le balbuzard pêcheur industrieux, alias le « faucon poisson ». « Perché sur un arbre mort », l’aigle « surveille le travail du faucon pêcheur ; et quand cet oiseau diligent a enfin pris un poisson et le porte dans son nid pour le soutien de sa compagne et de ses petits, l’aigle à tête blanche le poursuit et le lui prend. Franklin n’a pas mâché ses mots. Selon lui, le chauve était une race paresseuse et voleuse, un faux noble et un «lâche de rang». Pour enfoncer le clou, il a établi une comparaison avec la dinde, un « peu vaniteux et idiot c’est vrai » mais « beaucoup plus respectable » et plein de « courage ». Il a également apprécié la dinde comme « particulière » aux États-Unis, tandis que les aigles « ont été trouvés dans tous les pays ».

Il s’était, bien sûr, trompé sur l’aire de répartition du pygargue à tête blanche, ainsi que sur celle de la dinde, qui vit dans une grande partie de l’hémisphère occidental. La question de savoir si la dinde est un oiseau courageux, comme l’a soutenu Franklin, est discutable. C’est certainement astucieux, ayant perduré chez les Américains, qui le considèrent comme le plus approprié pour le plat de service. Mais ce n’est pas un animal d’apparence exceptionnellement digne, comme l’a admis Franklin : un « peu vaniteux et idiot, c’est vrai ». Du cou maigre jusqu’au cou, tout est secoué et ratatiné encadrant l’embrouillement des yeux ronds. Le gobage n’aide pas. Son corps en forme de poire suggère la docilité, à l’opposé du courage aux larges épaules du pygargue à tête blanche (certaines représentations héraldiques en Europe montraient des aigles posant avec les ailes ouvertes à la manière d’un homme fort fléchissant ses biceps). La dinde est un sprinteur décent, mais tout sauf un as du vol. C’est un aviateur proche du sol avec une portée aérienne d’environ un quart de mile, bien que son habitude soit du sol à la branche d’arbre, où il se perche la nuit dans la peur des prédateurs. Le chauve ne craint personne, et il est capable de hauteurs divines, en phase avec les ambitions d’une nation montante.

Personne ne sait si le commentaire de Franklin était même sincère. Vous ne pourriez jamais dire avec lui. L’amateur d’une bonne blague – la sienne en particulier – il a avoué ailleurs qu’il était typiquement porté sur « le babillage, le jeu de mots et la plaisanterie ». On peut ajouter de la contrefaçon. Il a déguisé son très populaire almanach du pauvre Richard en réflexions d’un fermier peu prospère du nom de Richard Saunders. Saunders était une fiction, et l’almanach était une parodie et une fable de la plume et de l’imprimerie de Franklin. Les «meilleures satires» qui sont sorties de cette presse, dit l’historienne Jill Lepore, étaient «des commentaires sociaux et politiques cinglants sans relâche attaquant la tyrannie, l’injustice, l’ignorance», le même genre d’écrits avec lesquels il a battu la Société des Cincinnati. Ses opinions sur des questions moins sérieuses, telles que le tempérament d’un oiseau, pouvaient changer pour des raisons littéraires. Le pauvre Richard a un jour décrit le pygargue à tête blanche non pas comme lâche mais comme « féroce ». Franklin était le Mark Twain américain avant Mark Twain. Même dans les lettres, écrit Lepore, « il ne pouvait pas toujours maîtriser son esprit ».

Il ne pouvait pas non plus contrôler sa duplicité. Le 4 juillet 1789, année de l’entrée en vigueur de la Constitution américaine, la Society of the Cincinnati élit Franklin membre honoraire, un honneur qu’il accepta. Il ne s’est pas non plus opposé lorsque les Français ont qualifié Franklin, le diplomate étranger, d' »Aigle de l’Ouest ». Dans ses expériences de génération d’électricité à l’aide de bocaux Leyde, il a une fois câblé une dinde, « d’un poids d’environ dix livres », pour voir si l’électrocution la tuerait. Ça faisait. Il a été cité plus tard comme disant: « Les oiseaux tués de cette manière mangent exceptionnellement tendres. » Plaisantait-il ?

Quant à la lettre, Franklin a plus que probablement composé sa plainte comme un article d’opinion se faisant passer pour une missive privée qu’il avait l’intention de divulguer au public. La politique n’était pas un sujet dont il parlait avec sa fille – du moins pas dans sa correspondance – et il ne lui envoya jamais la lettre en question. Il ne l’a apparemment jamais divulgué non plus. Le public en a eu vent après que son petit-fils William Temple Franklin a publié un recueil des écrits de son défunt aîné. C’était vingt-sept ans après la mort de Franklin. À ce moment-là, l’opinion de Franklin n’aurait influencé personne. Le pygargue à tête blanche en tant que symbole était immensément populaire au sein du gouvernement et parmi le peuple.

Il n’est donc pas surprenant que les coups de feu que Franklin a pris sur le pygargue à tête blanche aient créé une sorte de sensation de rire. Ses critiques et ses caprices, cependant, ne sont qu’une petite partie de l’histoire de l’établissement – de la découverte, en fait – d’un oiseau fondateur. Il est vrai qu’il s’opposait au statut culturel exalté du pygargue à tête blanche. Il est également vrai qu’il n’a jamais dit expressément dans une lettre ou ailleurs qu’il préférait la dinde comme symbole national. Il se trouve qu’il ne voulait pas de la dinde ; il voulait Moïse. Oui, le Moïse biblique.

Extrait de Le pygargue à tête blanche : l’improbable voyage de l’oiseau d’Amérique. Copyright (c) 2022 par Jack E. Davis. Utilisé avec la permission de l’éditeur, Liveright Publishing Corporation, une division de WW Norton & Company, Inc. Tous droits réservés.