Secrets des îles Saroniques, partie II

C’est merveilleux à quel point chacune des îles de cette chaîne plutôt petite a un caractère si unique. Alors qu’Hydra et Spetses sont peut-être les plus connues, les charmantes et discrètes Égine et Poros offrent leurs propres charmes particuliers, d’autant plus délicieux qu’elles sont moins connues.

Égine

À moins d’une heure du Pirée et avec plusieurs bateaux par jour, Égine est une destination de week-end et de vacances populaire pour les Athéniens. Comme Spetses et Hydra, cette île du golfe Saronique a un caractère aristocratique : elle fut pendant une courte période (1827-1829) la capitale temporaire du nouvel État grec, et de grandes structures néoclassiques datent de cette époque.

La ville d’Égine n’est cependant pas la première capitale de l’île. À l’intérieur des terres, à un peu plus de 3 km au sud de la côte nord, se trouve une colline verdoyante. Loin des yeux des pirates errants, c’est ici que fut construit le village byzantin de Paleochora au IXe siècle. C’était un lieu très religieux, comptant 366 églises et 800 maisons. Au XIXème siècle, le village est finalement abandonné au profit de la ville portuaire, et il reste un site historique passionnant.

Mais l’histoire de l’île remonte bien plus loin que cela ; à environ 5 km à l’est de Paleochora, dans la partie nord-est d’Égine, vous trouverez le glorieux temple d’Aphaia. Ce magnifique temple dorique, dont une grande partie est intacte, était dédié à la déesse mère Aphaia, vénérée ici uniquement. Datant de 500 avant JC, il est légèrement plus ancien que le Parthénon d’Athènes.

Une retraite paisible et créative

Égine dégage une ambiance détendue, combinée à un accès facile aux attractions culturelles de la capitale. Il est donc propice à l’activité créatrice. Égine est depuis longtemps une destination privilégiée des écrivains, notamment. Il existe encore de merveilleuses retraites organisées pour ceux qui souhaitent se connecter avec la sérénité de l’environnement naturel et exploiter leur créativité et leur concentration.

Vert et délicieux

Égine est synonyme de pistaches – littéralement synonyme, car leur nom grec est « cacahuètes d’Égine ». Les pistaches cultivées ici sont très probablement arrivées de Syrie à la fin du XIXe siècle. Le sol riche en calcium et les conditions de croissance sèches contribuent à produire une noix à l’arôme exceptionnellement fin, largement reconnue comme l’une des meilleures pistaches au monde. Une coopérative de producteurs a été créée en 1947 et les pistaches d’Égine ont obtenu le statut d’AOP 50 ans plus tard. Chaque année, de fin juillet à mi-septembre, l’île célèbre sa culture emblématique avec un festival. Aux événements gastronomiques s’ajoutent des expositions, des concerts et d’autres activités culturelles.

Une histoire en argile

En parlant de sol, Égine est également célèbre pour sa superbe argile, une argylle blanche ou jaune. La tradition de la poterie à Égine remonte à l’Antiquité. La tradition se poursuit jusqu’à nos jours ; cette argile particulière a une propriété très particulière : elle parvient à garder l’eau fraîche, ce qui la rend inestimable pour les cruches à eau, populaires non seulement localement mais aussi à Athènes, au Pirée et ailleurs.

Paons

Pour une retraite encore plus paisible, vous souhaiterez peut-être embarquer jusqu’au petit îlot de Moni, refuge des paons sauvages. Ils sont tellement habitués aux gens qu’ils se promènent librement parmi les visiteurs, un spectacle charmant. Ils sont parfois rejoints par des cerfs.

Poros

La belle Poros verte – qui est en fait composée de deux îles (Kalavria et Sfera) – se trouve à environ une heure du Pirée mais à seulement cinq minutes en ferry de Galatas dans le Péloponnèse. Elle a peut-être le profil le plus bas de toutes les îles du golfe Saronique. Cela ajoute à son charme. Le port offre un spectacle magnifique, avec la ville s’élevant à flanc de colline, ses maisons blanches traditionnelles aux toits de tuiles rouges, surmontées par la tour de l’horloge, un monument apprécié. Henry Miller décrit le port avec enthousiasme dans le « Colosse de Maroussi » – il s’y est arrêté en route vers Hydra avec le poète George Seferis.

Le sanctuaire de Poséidon

Au nord de l’île se trouvent les ruines de ce qui était autrefois un important site religieux et civique. Le temple dorique de Poséidon, datant du VIe siècle avant JC, était le centre d’une amphictyonie calauréienne, une coopérative centralisée pour les questions religieuses et civiques, pour les cités-États environnantes, notamment Épidaure, Prassies, Hermione et Égine.

Plage de Vagionia

À seulement 3 ou 4 kilomètres du sanctuaire de Poséidon se trouve un joyau de plage. Vagionia est en fait une parfaite petite crique isolée d’eaux de jade. Cette baie protégée offre de superbes baignades et plongée en apnée. Des arbres entourent cet endroit idyllique.

Chantier naval russe

Les navires russes sont venus en aide à la Grèce dans les années 1770 – lors de la révolte d’Orlov. Pendant ce temps, ils ont établi une présence sur Poros, y créant une base navale. Après la libération de la Grèce, des entrepôts et des boulangeries furent créés pour approvisionner les flottes russes en mer Égée, ainsi qu’un chantier naval. La présence russe a diminué après 1900, mais les ruines pittoresques des chantiers navals subsistent, commémorant le rôle de la Russie dans la lutte grecque.

Phare d’Akra Dana

Près des chantiers navals russes et à la pointe ouest de l’île, un joli phare historique veille sur l’étroit détroit qui sépare Poros du continent. Le phare d’Akra Dana a été construit en 1870 et restauré au début de ce siècle.

Culture dans les îles

Pour les amateurs de musique classique, les îles Saroniques sont une merveilleuse destination en août. Des ensembles de musique de chambre de classe mondiale se réunissent ici pour une série de concerts à Poros ainsi qu’à Hydra et dans les Galatas et Methana voisins.

Les îles Saroniques

Avez-vous déjà passé des vacances comme un Athénien ? Ces jolies îles Saroniques, si proches de la capitale et pourtant si paisibles, constituent une escapade privilégiée.