Se souvenir des nounous indiennes abandonnées de Londres


La maison des Ayah à Hackney

La maison des Ayahs abritait des centaines de soignants démunis

À l’apogée de l’empire britannique, des milliers de femmes d’Inde et d’autres régions d’Asie ont été amenées à Londres pour s’occuper de jeunes enfants – mais beaucoup de ces nounous ont ensuite été abandonnées et laissées à elles-mêmes. Maintenant, un bâtiment à Londres qui les abritait devrait être commémoré par une plaque bleue.

Le programme de plaques bleues, géré par l’association caritative britannique English Heritage, honore des bâtiments à travers Londres qui ont été étroitement associés à des personnages historiques importants.

Plusieurs Indiens – dont le leader indépendantiste Mahatma Gandhi, le premier Premier ministre du pays Jawaharlal Nehru et l’architecte de sa constitution BR Ambedkar – ont été commémorés avec les plaques. En 2020, espion de la Seconde Guerre mondiale Noor Inayat Khan est devenue la première femme d’origine indienne à recevoir une plaque bleue.

L’honneur pour l’Ayahs’ Home, qui se trouve au 26 King Edward’s Road à Hackney, dans l’est de Londres, est le résultat d’une campagne lancée par Farhanah Mamoojee, une femme de 30 ans d’origine indienne, qui a entendu parler de l’endroit pour la première fois quand il a été brièvement mentionné dans un documentaire de la BBC.

Le bâtiment est connu pour avoir abrité des centaines d’ayahs et d’amahs démunis – comme on appelait respectivement les nounous indiennes et chinoises.

Mme Mamoojee et les historiens qui ont étudié le rôle et les contributions de ces nounous espèrent maintenant que cet honneur contribuera à mettre en lumière ces femmes oubliées.

La maison Ayah à Hackney

Les nounous ont joué un rôle important dans l’histoire britannique

Qui étaient les ayah ?

La plupart de ces femmes venaient de pays tels que l’Inde, la Chine, Hong Kong, Ceylan britannique (aujourd’hui Sri Lanka), la Birmanie (Myanmar), la Malaisie et Java (partie de l’Indonésie).

Enfants avec leur nounou indienne à St Ann's Well à Buxton, Derbyshire en août 1922

Les familles ramenaient souvent leurs ayahs en Grande-Bretagne avec elles pour s’occuper de leurs enfants

« Les ayahs et les amahs étaient essentiellement des domestiques et l’épine dorsale des familles britanniques dans l’Inde coloniale. Ils s’occupaient des enfants, les divertissaient, leur racontaient des histoires et les berçaient pour les endormir », explique Rozina Visram, historienne et auteure de Asians in Britain : 400 ans d’histoire.

Lorsque ces familles retournaient en Grande-Bretagne, elles ramenaient souvent leurs ayahs avec elles. Certains ont été invités à accompagner les familles uniquement pour le long et difficile voyage, dit Mme Visram, tandis que d’autres ont été employés pendant quelques années.

« Ces nounous recevaient généralement un billet de retour à la maison aux frais de la famille », dit-elle.

Mais tout le monde n’a pas eu autant de chance – beaucoup ont été licenciés et abandonnés par leurs employeurs sans aucune rémunération ni aucun arrangement pour leur retour chez eux. Certains ont également été contraints de rester parce qu’ils ne trouvaient pas de famille pour les accompagner lors du voyage de retour.

« Cela a conduit les ayahs à se débrouiller seuls », explique Florian Stadtler, maître de conférences en littérature et migration à l’Université de Bristol, qui a travaillé avec Mme Visram sur le sujet.

Un ayah avec un enfant en Inde vers 1858

Un ayah avec un enfant en Inde vers 1858

Il dit que ces femmes ont souvent fait paraître des annonces dans les journaux locaux, demandant de l’aide pour rentrer chez elles – beaucoup étant forcées de se réfugier dans des logements sordides qui facturaient un loyer élevé.

« Et quand leur argent s’est épuisé, ces femmes ont également été expulsées de ces maisons d’hébergement. Beaucoup ont même été forcées de mendier pour leur voyage de retour en Inde. »

La maison des Ayah

Selon le projet de recherche Making Britain de l’Open University, la maison des Ayah « semble avoir été fondée en 1825 à Aldgate » par une femme nommée Elizabeth Rogers. Après sa mort (on ne sait pas en quelle année cela s’est produit), la maison a été reprise par un couple qui a annoncé l’endroit comme une maison d’hébergement pour les ayahs itinérants.

Ils géraient la maison presque comme une bourse de l’emploi, et les familles venaient ici pour trouver des nounous.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, à mesure que l’empire se renforçait, les voyages entre l’Angleterre et l’Inde devenaient plus réguliers – et le nombre de nounous voyageant en Grande-Bretagne augmentait également.

« Chaque année, jusqu’à 200 ayahs séjournaient au foyer des ayahs. Certains sont restés quelques jours tandis que d’autres sont restés pendant des mois », explique le Dr Visram.

Les ayahs n’ont pas payé leur logement. La maison, dit le Dr Visram, a reçu des dons des églises locales. Il y avait aussi des nourrices qui avaient des billets aller-retour mais qui ne pouvaient pas rentrer chez elles par manque de fonds ou d’escorte – dans ces cas, la matrone du foyer vendait ce billet à une autre famille qui avait besoin de ses services pour le voyage vers l’Inde, qui a également permis de récolter des fonds.

Mais la Maison des Ayahs n’était pas seulement une auberge ou un refuge.

Le Dr Stadtler dit que l’un de ses principaux objectifs était d’essayer de convertir les ayahs au christianisme.

« Mais nous ne savons pas combien de ces nounous se sont réellement converties au christianisme car il n’y a aucune trace de cela. Il n’y a pas non plus de trace pour confirmer que ces ayahs ont effectivement été forcées de se convertir au christianisme en Angleterre », ajoute-t-il.

En 1900, la maison a été reprise par la London City Mission, un groupe chrétien – ils ont d’abord déplacé la maison d’hébergement au 26 King Edward’s Road à Hackney, puis en 1921 au 4 King Edwards Road.

Un Ayah en Grande-Bretagne

Un ayah en Grande-Bretagne photographié avec deux enfants sur une photo non datée

Le voyage vers une plaque bleue

Avec l’effondrement de l’empire britannique au milieu du XXe siècle, le besoin d’ayahs et d’amahs a diminué. Le bâtiment du 4 King Edward’s Road a été converti en résidence privée.

Mme Mamoojee a entendu parler de la maison des Ayahs pour la première fois en 2018 lorsqu’elle regardait un documentaire de la BBC intitulé A Passage to Britain qui faisait une brève référence à la maison d’hébergement à Hackney – près de chez elle.

Photo posée des ayahs dans un studio de photographie

Avec l’effondrement de l’empire britannique, le besoin d’ayahs et d’amahs a diminué, tout comme leur nombre.

« En tant que femme sud-asiatique vivant dans l’est de Londres, je me sentais connectée aux ayahs et à leurs histoires inédites », dit-elle, ajoutant qu’elle a décidé de visiter le bâtiment.

« Le fait qu’il n’y avait absolument rien là-bas pour dire que c’était un endroit si important pour de nombreuses femmes asiatiques du monde entier m’a scandalisé et j’ai vraiment senti que je devais faire quelque chose à ce sujet. »

Elle a donc mis en place le Ayahs’ Home Project, qui documente l’histoire des soignants. Elle a également demandé un statut de plaque bleue pour la maison.

En mars 2020 – alors qu’elle attendait des nouvelles d’English Heritage sur l’état de sa candidature – Mme Mamoojee a organisé un événement au Hackney Museum explorant le rôle des ayahs pendant l’empire britannique.

Inspiré par son enthousiasme, le personnel du musée a également commencé à faire des recherches sur le sujet.

Un ayah indien avec deux enfants blancs vers 1850

Un ayah indien avec deux enfants vers 1850

Niti Acharya, la directrice du musée, dit qu’elle a essayé d’identifier les personnes qui sont restées à la maison en consultant « une série de sources, y compris des listes de passagers de personnes arrivant et quittant le Royaume-Uni de 1878 à 1960, des registres de recensement et nombreuses sources d’archives ».

« Toutes les différentes sources aident à reconstituer de petites parties de l’histoire pour construire l’image globale », dit-elle.

Mais c’était une tâche difficile car il y a peu d’informations disponibles sur les nounous.

« Le matériel d’archives disponible concerne principalement les familles qui avaient des ayahs et des amahs plutôt que les femmes elles-mêmes. Souvent, l’identité de la femme est complètement effacée en utilisant des noms chrétiens. [for the ones who converted to Christianity] ou le nom de famille, comme « Ayah Bird » », dit-elle.

La plaque bleue, espèrent Mme Mamoojee et d’autres, pourrait aider à rendre ces femmes oubliées plus visibles.

« Ces femmes méritent vraiment cet honneur », a déclaré Mme Mamoojee.

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