Sans se laisser décourager par Omicron, les touristes cherchent le soleil dans une Espagne accueillante

TAHICHE, Espagne – Les infections à coronavirus montaient en flèche en Espagne, provoquant un nombre de cas jamais vu auparavant dans la pandémie. Les lits des unités de soins intensifs se remplissaient dans les hôpitaux.

Mais cela n’a pas empêché Tatjana Baldynjuk et Timur Neverkevits, un couple d’Estonie, d’acheter des billets d’avion pour visiter l’île de Lanzarote, un affleurement ensoleillé dominé par des volcans à l’est de l’archipel espagnol des îles Canaries.

« C’était 100% plus facile de venir ici que dans de nombreux autres pays », a déclaré Mme Baldynjuk, qui travaille dans la logistique du fret en Estonie.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, plus de la moitié de la population européenne pourrait être infectée par la variante Omicron du coronavirus début mars, et la peur de sa propagation sauvage a conduit les gouvernements à des réponses différentes. Les Pays-Bas se sont tournés vers un verrouillage, qu’ils ne font que commencer à assouplir légèrement. L’Italie est allée jusqu’à interdire aux personnes non vaccinées l’accès aux bars et aux transports en commun.

Et tandis que l’Espagne a également resserré certaines de ses propres règles ces dernières semaines, son message aux touristes est resté en grande partie le même qu’avant la flambée des cas : veuillez venir.

Les pays d’Europe occidentale ont maintenant certains des taux d’infection les plus élevés au monde. En Espagne, les nouveaux cas sont passés d’une moyenne de moins de 2 000 par jour début novembre à plus de 130 000 par jour la semaine dernière.

Mais contrairement à certains de ses voisins, l’Espagne n’exige pas de test négatif pour entrer dans le pays. Entrer dans un restaurant reste aussi simple que jamais dans certaines régions du pays. À Madrid, contrairement à Paris et à Rome, il n’est pas nécessaire de présenter la preuve d’un vaccin, et il en va de même dans de nombreuses autres régions.

Comme d’autres pays, l’Espagne essaie d’équilibrer la douleur économique qu’elle peut tolérer tout en essayant d’assurer la sécurité de sa population. Mais ici, les souvenirs de la ruine financière récente sont particulièrement bruts.

L’économie espagnole s’est contractée de plus de 11% en 2020 – la pire baisse depuis la guerre civile des années 1930. Et cela s’est produit un peu plus d’une décennie après la crise économique de 2008. Ce crash a dévasté une large partie de l’économie dans les années qui ont suivi, entraînant un chômage et un sans-abrisme généralisés, certains des affamés restant à chercher de la nourriture dans les poubelles.

Les politiciens espagnols sont conscients des enjeux du maintien du flux de visiteurs dans le pays, selon Manuel Hidalgo, professeur d’économie à l’Université Pablo de Olavide de Séville.

« Le secteur touristique a une importance élevée maintenant », a-t-il déclaré.

Avant la pandémie, l’activité touristique représentait environ 12,4% de la production économique du pays – et l’Espagne est impatiente de faire remonter les chiffres, en particulier pendant les mois d’hiver, lorsque les Européens du Nord se dirigent vers le sud pour échapper au froid. Plus de 2,23 millions de personnes sont employées dans le tourisme espagnol, soit près de 11,8 % de la main-d’œuvre du pays, un chiffre beaucoup plus élevé que chez des voisins comme la France, à 7,3 %, ou l’Allemagne, 8,4 %.

Pourtant, garder la porte ouverte aux visiteurs comporte des risques dont on se souvient bien en Espagne. En 2020, désireuse de s’ouvrir au tourisme et de revenir à la normale, l’Espagne a assoupli ses restrictions avant l’été, contribuant à déclencher une deuxième vague mortelle de coronavirus.

Le nombre de touristes internationaux est passé d’environ 84 millions en 2019 à environ 19 millions en 2020, soit une baisse de plus de 77 %.

Le gouvernement espagnol a déclaré qu’il avait peu d’intérêt à revenir aux restrictions qu’il avait imposées lors de la première vague de 2020, affirmant qu’avec sa campagne de vaccination réussie, le pays avait déjà pris les mesures les plus importantes possibles pour limiter l’impact du virus.

Le Premier ministre Pedro Sánchez est récemment allé plus loin en déclarant que le pays devrait accepter que le virus soit devenu une réalité. « Nous allons devoir apprendre à vivre avec comme nous le faisons avec de nombreux autres virus », a-t-il déclaré.

L’île de Lanzarote, qui se trouve à 80 miles au large de la côte nord-ouest de l’Afrique, offre une fenêtre sur le tourisme où le coronavirus est accepté comme endémique et la circulation des visiteurs étrangers se poursuit à peu près comme avant la pandémie.

Son ciel est parsemé d’avions remplis de touristes arrivant sur des vols directs depuis Manchester, Amsterdam et Düsseldorf. Le temps chaud signifie qu’une grande partie de l’île peut être appréciée à l’extérieur, sans masque. Les Européens du Nord affluent vers les vignobles construits le long des flancs noirs des volcans et ornés de panneaux en allemand et en anglais.

« Cela doit être la voie à suivre, l’Espagne doit accepter que le virus ne disparaisse pas et que nous devons continuer à faire des affaires », a déclaré Juan Antonio Torres Díaz, qui a pris la tête du Palacio Ico il y a six mois. , restaurant et hôtel du nord de l’île, pariant qu’il y aurait une reprise du tourisme.

Dans d’autres parties du pays, certains disent qu’ils commencent à voir des signes que les touristes étrangers, eux aussi, apprennent à vivre avec le virus.

Cristóbal Ruiz Mejías, un serveur de longue date à Chinitas, un café emblématique de la ville balnéaire de Malaga sur le continent, a déclaré qu’il ne voyait pas seulement des touristes revenir de France et du Royaume-Uni, mais maintenant de pays plus lointains comme l’Argentine. Il s’adapte également aux changements apportés à son travail – comme demander des certificats de vaccins avant que les clients puissent s’asseoir, ce qui est requis dans la région d’Andalousie où se trouve Málaga.

« Cela me dérange toujours de devoir les demander », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il craignait que le virus ne fasse fuir les touristes et ne nuise à la fragile reprise de Malaga.

Pour Encarna Pérez Donaire, propriétaire d’une petite entreprise qui possède des locations de vacances à Hornos de Segura, un village du sud de l’Espagne, l’approche actuelle est un contraste bienvenu par rapport à cette période de l’année dernière, lorsque, sans vaccins disponibles, les magasins et les entreprises de la région n’était pas autorisée à être ouverte.

Maintenant, environ les trois quarts de ses chambres sont occupées, a-t-elle déclaré. Son entreprise a élaboré des protocoles avec lesquels les touristes semblent à l’aise, laissant les chambres aérer une journée entre les invités et laissant les clés dans des boîtes pour éviter tout contact avec les gestionnaires immobiliers.

Mme Pérez Donaire a déclaré que les défis avaient désormais moins à voir avec les restrictions gouvernementales qu’avec les préoccupations concernant la nouvelle variante. « Les gens veulent sortir, mais avec Omicron aussi contagieux qu’il soit, il y a eu plus d’annulations », a-t-elle déclaré.

Et la politique de la porte ouverte en Espagne n’a pas été sans risques, un fait que des touristes comme Marian López, une professionnelle espagnole du marketing en ligne, ont réalisé lors d’un voyage avec son partenaire sur l’île de Lanzarote.

Avant d’arriver le 7 janvier, le couple a célébré un dîner en famille pour le jour des Rois Mages, une fête traditionnelle en Espagne. Ils ont passé le premier week-end à visiter certaines des plages de l’île, puis ont appris que l’un des parents lors de leur dîner de vacances avait Covid-19. Ensuite, eux aussi ont commencé à ressentir des symptômes, notamment des courbatures et de la fièvre, et des tests ont montré qu’ils avaient été infectés, les forçant à s’isoler.

Une fois leur réservation d’hôtel épuisée, ils ont dû se démener pour trouver un appartement où séjourner pour attendre le reste de la période d’isolement obligatoire d’une semaine – tout en tombant de plus en plus malades.

Mme López, qui dirige également un blog de voyage appelé Travelanding, a déclaré qu’elle et son partenaire avaient plaisanté avant le voyage en disant que ce ne serait peut-être pas si grave s’ils étaient obligés de travailler depuis l’île s’ils tombaient malades. Maintenant, ils se sentent autrement.

« Quand tu es malade, » dit-elle, « il vaut mieux être à la maison. »

Nicolas Casey rapporté de Tahiche, Espagne. Jose Bautista rapporté de Madrid.