Saint Pierre Claver, esclave des esclaves, priez pour nous ! | Registre national catholique

« Ô Dieu, qui as fait de saint Pierre Claver l’esclave des esclaves et l’as fortifié d’une charité et d’une patience merveilleuses alors qu’il venait à leur aide, accorde, par son intercession, que, recherchant les choses de Jésus-Christ, nous puissions aimer notre prochain en actes et en vérité. (Collecte pour le Mémorial)

Saint Pierre Claver (1580-1654) était un jésuite espagnol qui a passé plus de 40 ans de sa vie à servir les esclaves africains trafiqués via le port colombien de Carthagène.

Il entre dans la Compagnie de Jésus à 20 ans et a commencé ses études à Majorque. Le portier du collège, St. Alphonsus Rodriguez, a aidé à guider le jeune homme vers le service dans les colonies espagnoles du Nouveau Monde. Claver est allé en Colombie pour compléter sa formation jésuite, où il a également rencontré la traite des esclaves vivant et bien.

Bien que le pape Paul III ait déjà condamné la traite des esclaves, l’administration espagnole l’a encouragée parce que les Africains étaient de meilleurs ouvriers dans les mines lucratives des Andes. Environ 1 000 esclaves traversaient Carthagène chaque mois. Beaucoup sont morts pendant le passage, mais la marge bénéficiaire et la productivité du travail étaient si énormes que la mortalité pouvait être annulée.

Le jésuite s’est fait une coutume de visiter les navires négriers lorsqu’ils accostent dans le port, apportant avec lui des médicaments, de la nourriture et des citrons. (Les agrumes étaient vitaux après le long voyage en mer.) Il fit ce qu’il put pour soulager leur condition physique et chercha à les évangéliser spirituellement : on dit qu’il baptisa plus de 300 000 personnes au cours de sa vie. Il prendrait l’habitude de visiter ceux qu’il baptisait, s’il le pouvait, chaque année, et prêchait des missions dans la ville et la campagne. Là où il le pouvait, il faisait pression pour les droits des esclaves.

Épuisé par quatre décennies de ces efforts, Claver passa ses quatre dernières années dans sa salle paroissiale. À sa mort, les autorités locales – qui le considéraient auparavant comme une nuisance – ont ordonné des funérailles publiques solennelles et massives. L’hypocrisie correspondait à l’accueil qu’il rencontrait souvent dans sa vie, où certains catholiques de Carthagène refusaient de traiter avec lui parce qu’ils prétendaient qu’il «profanait» les sacrements en les donnant à des êtres qui «possédaient à peine une âme». Il a été canonisé, avec Alphonsus Rodriguez, en 1888.

La peinture d’aujourd’hui est un produit local de Carthagène, actuellement dans le « Palais de l’Inquisition » local, un musée d’histoire. Son auteur et sa date m’est inconnu. Il représente le genre d’art local, presque amateur, que l’on aurait pu trouver autrefois dans les colonies et ex-colonies espagnoles. Claver lève les yeux vers le ciel, demandant la grâce du baptême pour la personne qu’il est sur le point de baptiser. Son visage trahit également le regard de base de l’insatisfaction quant aux limites de ce qu’il peut faire dans une situation indépendante de sa volonté. D’une main (et du bout d’une étole) il tient le malheureux, tandis que de l’autre tient le coquillage d’eau dans lequel il sera baptisé. Claver a exécuté cet acte des centaines de milliers de fois. En arrière-plan se trouvent le port et la zone de détention, avec des esclaves sur le quai au-dessus de l’épaule gauche de Claver. D’autres sont probablement indistincts dans le bateau au-dessus de son épaule droite.

Le travail de Claver et sa sensibilisation à ces peuples marginalisés, ces gens des périphéries, ne lui auraient certainement pas valu une suite qui l’aurait commémoré dans une peinture professionnellement sophistiquée. On pourrait peut-être supposer que cet artiste a enregistré le saint pour la postérité par respect et par amour pour ce qu’il représentait.

L’œuvre du saint était un défi, car les buts de l’État — même d’un État catholique comme l’Espagne — et de l’Église ne coïncident pas toujours, surtout lorsqu’il faut faire un choix entre Dieu et Mammon. Claver a fait ce qu’il a pu au milieu de circonstances historiques indépendantes de sa volonté. En même temps, il apporta à ses fils et filles un don inestimable : la liberté des fils de Dieu.

Il faudrait encore trois siècles pour qu’une grande partie du monde reconnaisse l’incongruité entre la dignité humaine et l’esclavage, ce que Claver savait déjà. Et l’esclavage continue, sous diverses formes sous différents noms, aujourd’hui. Notre propre société aussi peut être aveugle à ses défauts moraux : je suis certain qu’il y aura un jour où les gens se tourneront vers le 20e et le 21e siècle pour se demander : « Comment ont-ils pu croire que tuer leur bébé à naître était un « droit de l’homme ? ‘” Peut-être avons-nous encore quelque chose à apprendre de Peter Claver : à propos de la persévérance dans notre temps et de la patience dans celui de Dieu.

(Un fait historique intéressant : saviez-vous que les « Chevaliers de Peter Claver » ont été fondés en 1909 en Alabama par les Pères Joséphites comme une sorte de Chevaliers de Colomb pour les « catholiques de couleur ? » Ils existent toujours. Découvrez-les ici.)