ROBERT PRICE: Le sport et la guerre ont déjà concouru pour attirer notre attention | Prix ​​Robert


Dans quelques heures, une équipe de joueurs de football professionnels se délectera de la lueur d’une nouvelle victoire au Super Bowl, étreignant épouses, coéquipiers et peut-être même des adversaires découragés sous une pluie de confettis en cascade.

À travers le pays, les téléspectateurs rassembleront leurs bols à moitié vides de guacamole-partage et de trempette aux haricots à trois couches, hocheront la tête avec appréciation à leurs hôtes et se dirigeront vers la porte. Certains resteront quelques minutes supplémentaires pour se vautrer dans les premières affres du retrait du football.

Sans football à surveiller et la Major League Baseball négociant un lock-out de joueur qui pourrait retarder ou annuler la saison, des temps difficiles se seront en effet abattus sur les fans irrationnellement dévoués parmi nous. Peut-être qu’une histoire de baseball aidera.

Eh bien, pas seulement une histoire de baseball. Une histoire de fraternité et de générosité, vêtue de la flanelle de laine lâche de 1905 et jouée à Bakersfield dans un contexte mondial inquiétant qui colorerait le siècle prochain.

Ce n’était pas la première fois, et ce ne serait certainement pas la dernière, que le sport et la guerre se chevauchaient, que ce soit à l’échelle mondiale ou, comme dans ce cas, à une échelle localisée.

C’était le 26 mai, vers midi, lorsqu’un train s’est arrêté à la gare ferroviaire du Pacifique Sud dans les rues Sumner et Baker et qu’une ménagerie inhabituelle a émergé d’une voiture de tourisme : une douzaine de jeunes athlètes asiatiques et un homme de 40 ans dans un melon.

Il s’appelait Abe Isoo et la douzaine de jeunes de 20 ans qui le suivaient étaient membres de l’équipe de baseball de l’Université Waseda. L’institut de recherche basé à Tokyo n’avait abordé le sport américain qu’une dizaine d’années auparavant, mais avait déjà développé une rivalité avec une autre université japonaise, Keio. Isoo, un professeur de sociologie et d’éthique qui a étudié au Trinity College, dans le Connecticut, dans les années 1890, avait convaincu le président de l’université qu’une tournée aux États-Unis, avec des matchs contre des Américains généralement supérieurs, aiguiserait considérablement son équipe. Et il avait raison.

Le Daily Californian a relaté la visite de l’équipe japonaise à Bakersfield en utilisant des termes que nous pourrions aujourd’hui trouver offensants ou condescendants, mais ils étaient encadrés d’admiration et même d’affection.

Les Wasedas joueraient deux matchs contre le lycée du comté de Kern, visiteraient un champ pétrolifère de Bakersfield, visiteraient le Stockdale Ranch, puis se rendraient dans la ville suivante.

« Les petits joueurs de baseball bruns ont été accueillis à la station par le manager Alexander de l’équipe du lycée et un grand nombre de membres de la colonie japonaise locale », a écrit The Californian en décrivant la scène. « L’équipe s’est immédiatement rendue au Southern (Hotel) pour profiter d’un repos bien mérité. Le directeur Abe a été vu à l’hôtel par un représentant californien et s’est dit très impressionné par l’apparence éveillée de la ville.

“Le manager japonais, qui parle un anglais irréprochable, a conservé la courtoisie japonaise traditionnelle en recevant un visiteur et l’entretien a été des plus divertissants.

« ‘Mes joueurs se sont beaucoup améliorés’, dit-il, ‘depuis qu’ils sont venus en Amérique. Ils ont eu beaucoup de mal avec le bâton quand ils sont arrivés, mais ils se sont beaucoup améliorés et ne sont plus déconcertés par les balles courbes.

Après quelques minutes de conversation, le lanceur vedette de Waseda, identifié uniquement comme A. Kono, est passé. Le journaliste l’a arrêté et a engagé la conversation avec lui.

« Kono, le twirler japonais, était la personnification… de la bonne nature », a écrit The Californian. « Il a fallu un interrogatoire serré pour lui faire admettre qu’il maîtrisait au moins les rudiments de la ‘crache-balle’, que Rook de Stanford lui a appris à lancer. »

Oui, l’équipe japonaise avait déjà joué à Stanford, perdant 9-1 et 3-1 pour commencer sa tournée de 26 matchs et trois mois sur la côte ouest. Au moment où ils sont arrivés à Bakersfield, les Wasedas jouaient presque quotidiennement depuis trois semaines, s’améliorant suffisamment pour gagner plusieurs fois, dont 13-6 contre l’Université de Californie du Sud. Ils affronteraient une seule équipe de lycée pendant tout le voyage – Bakersfield. (Et, oui, le journal a qualifié l’école de « Bakersfield ».) Mais quelle équipe de Bakersfield : cette année-là, les Drillers ont battu Dinuba 9-0, Hanford 8-0, Porterville 11-0, Visalia 3-0 et Tulare 26 -0.

Cette première nuit, les membres de la colonie japonaise locale ont organisé un banquet en l’honneur des joueurs de Waseda au restaurant Toyo. Ils ont sûrement parlé de baseball, bien sûr, mais un autre sujet a dû venir, sinon dominer : la guerre russo-japonaise, qui avait captivé le monde pendant plus d’un an et touchait maintenant à sa conclusion décisive. Les combats sur terre et sur mer avaient été confinés principalement au sud de la Mandchourie et aux eaux autour de la Corée, du Japon et de la mer Jaune, mais ses implications pour le siècle à venir étaient si profondes – la révolution bolchevique et la Première Guerre mondiale suivraient à peine plus d’un une décennie plus tard, et la Seconde Guerre mondiale à peine 20 ans plus tard – les historiens finiront par l’appeler « World War Zero ».

Et maintenant, dans la même édition de The Californian qui rapportait l’arrivée de l’équipe Waseda à la page 8, les gros titres de la première page préparaient le terrain pour la bataille finale et décisive de la guerre. Le maréchal-amiral Togo Heihachirō de la marine impériale japonaise chassait la flotte russe blessée, à court de charbon, alors qu’elle effectuait une dernière course désespérée vers son port oriental de Vladivostok.

Le premier match entre Waseda et Bakersfield a été joué le lendemain après-midi, un samedi au Recreation Park. Quelque 200 sièges avaient été réservés dans la tribune pour les Japonais locaux, et le stade était orné de drapeaux et de banderoles japonais.

Il est possible que la section d’encouragement de Bakersfield comprenne un garçon de deuxième année du nom d’Earl Warren qui, en tant que gouverneur 37 ans plus tard, aurait un impact considérable sur la vie des Californiens d’origine japonaise.

« Le petit Charlie Turner aux cheveux roux » était le lanceur partant des Drillers. « Turner, qui doit fabriquer les tordus qui seront distribués aux Japs, est dans la meilleure garniture possible », a noté The Californian. Le lanceur japonais, A. Kona, a été décrit comme petit, brun et nerveux, capable de lancer avec une vitesse qui démentait ses bras courts de 24 pouces. Il était aussi en « belle coupe ».

Les Drillers ont pris une avance de 6-2 dans la neuvième manche, mais les visiteurs se sont ensuite ralliés pour marquer trois points. Soudain, le résultat était incertain. Mais alors « Turner, dans une superbe exposition de nerfs, a stabilisé les lycéens, qui ont montré des preuves de s’effondrer », a rapporté The Californian. Turner a retiré les deux frappeurs suivants et a ensuite incité un troisième à frapper dans le dernier retrait.

La victoire 6-5 des Drillers, a déclaré The Californian, était « l’un des meilleurs concours complets jamais vus dans la ville ».

Bakersfield a de nouveau gagné le lendemain, 5-2, mais Waseda a gagné le respect de la foule.

« Les petits hommes bruns de l’Orient n’ont pas pu gagner contre les lycéens locaux », a écrit The Californian, « mais néanmoins ils peuvent jouer au ballon. Ils ne peuvent pas jouer comme les garçons américains qui apprennent le jeu dès leur plus jeune âge, qui suivent des cours de maternelle dans les allées et les arrière-cours et qui savent quoi faire avec le ballon dans toutes les situations d’urgence. …

«Mais les Wasedas peuvent jouer au ballon. Ils peuvent lancer et ils sont actifs sur les bases ; en fait, ils sont assez bons tout autour des hommes, sauf à la batte. … Mais ils ont assez bien joué pour maintenir l’intérêt jusqu’à la fièvre des deux matchs et dimanche, ils ont clairement eu la sympathie des 1500 personnes qui ont rempli la tribune …

« Les petits hommes d’outre-Pacifique … ont joué avec suffisamment de vim et de vinaigre et se sont comportés avec une courtoisie si uniforme qu’ils ont gagné … l’admiration. »

Le lendemain, Memorial Day, le gros titre de la bannière du Californian décrivait la défaite finale et écrasante des Russes : « Le Togo coule et disperse la flotte russe ; Douze navires coulent et cinq sont capturés. Les joueurs de Waseda ont dit au revoir à leurs hôtes, sont montés à bord du train et se sont rendus à l’Université d’État de Fresno, où ils ont perdu 10-3.

Waseda a remporté neuf de ses 26 matchs ce printemps-là et, dirigé par Abe Isoo (1865-1949), considéré comme le père du baseball japonais, a continué à envoyer des équipes aux États-Unis pendant plusieurs années. D’autres équipes universitaires japonaises suivront.

Les pages sportives de The Californian sont revenues à des agrafes plus ordinaires, comme le prochain combat de poids welter à Scribner’s Opera House entre Charles Thurston et Kid Williams pour le championnat de la côte du Pacifique.

À l’autre bout du monde, le Japon – son trésor en faillite après 16 mois de guerre mais sa réputation enflammée par sa victoire inattendue – s’est préparé à accepter la reddition humiliée du tsar, médiatisé par le président américain Theodore Roosevelt. Pour la première fois, une nation asiatique avait vaincu une nation occidentale sur le champ de bataille.

Le Japon allait se ranger du côté de l’Amérique, de la Grande-Bretagne et de leurs alliés pendant la Première Guerre mondiale. Mais il s’est senti méprisé par les termes du traité naval de Washington de 1922, qui limitait sa capacité à développer sa marine, puis a été dévasté l’année suivante par un tremblement de terre qui a tué 140 000 personnes. De nombreux citoyens japonais ont vu dans le tremblement de terre de magnitude 7,9 le prix du pays pour avoir embrassé le libéralisme occidental, et le pays traumatisé a pris un virage à droite vers le fascisme.

À travers tout cela, l’Université Waseda a prospéré. À ce jour, il a produit neuf premiers ministres du Japon, un certain nombre de personnalités importantes de la littérature japonaise et les PDG de Sony, Honda, Toshiba, Samsung, Mitsubishi et Nintendo. Son équipe de baseball a une longue histoire de succès, ayant remporté 46 championnats dans la Tokyo Big6 Baseball League et cinq titres collégiaux nationaux, le plus récemment en 2015.

Aujourd’hui, le sport et les conflits mondiaux se partagent à nouveau la scène mondiale : alors que les combattants du Super Bowl entrent sur le terrain à Los Angeles et que les Jeux olympiques d’hiver se déroulent en Chine, la Russie se met en position pour reprendre l’Ukraine, le voisin stratégiquement situé qu’elle a contrôlé, de temps à autre. , depuis des siècles. Les sports ont changé – la taille de la scène, la forme du ballon – et les outils de guerre aussi. Leurs capacités de destruction ou d’unification sont cependant plus puissantes que jamais.

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