Review: Letters of the Lost Franklin Arctic Expedition est un ajout important au canon de Franklin

• Titre: Puissions-nous être épargnés pour nous rencontrer sur Terre: Lettres de l’expédition arctique perdue de Franklin
• Auteur: Edité par Russell A. Potter, Regina Koellner, Peter Carney et Mary Williamson
• Genre: Non-fiction
• Éditeur: Presses universitaires McGill-Queen’s
• Page : 481

De l’extérieur de l’Angleterre et du milieu du XIXe siècle, les noms de lieux vous viennent à l’esprit : Greenhithe, Bedford Place, Spilsby, Hedingham Castle. D’autres noms arrivent des Orcades et de l’Extrême-Arctique : Stromness, Kirkwall, Disco Bay, Lancaster Sound, Beechey Island. De Van Diemen’s Land (Tasmanie), des noms de personnes sont chargés d’émotions : Alexander Maconochie, réformateur raté ; John Montagu, méchant au sang-froid; l’affaire Coverdale, une fin explosive à la carrière de Sir John Franklin en tant que gouverneur colonial.

Quiconque s’est intéressé à l’histoire de Sir John et de Lady Franklin vivra ce livre comme un souvenir kaléidoscopique. Pour moi, cela ramène la fuite en avant de la recherche et de l’écriture La vengeance de Lady Franklin. Plus vous apportez de fond à cette collection de lettres, plus vous la ressentirez profondément. Et pourtant, parce qu’il est si présent et donne vie aux lieux et aux gens si immédiatement, le livre devrait également servir ceux qui découvrent le récit de Franklin pour la première fois.

Une introduction succincte du savant Russell A. Potter prépare le terrain pour les aficionados et les débutants. Qu’est-il arrivé à l’expédition Franklin de 1845 ? Ici, en dix-huit pages, Potter présente l’essence distillée de son obsession de plusieurs décennies sans s’enliser dans des détails fastidieux. Il décrit la « phase initiale des recherches intensives » de 1849 à 1859 ; note les temps forts de l’expédition des années 1860 et 1870 ; nous fait traverser vivement la première moitié du 20e siècle; clin d’œil à l’émergence dans les années 1980 de la théorie du saturnisme (Figé dans le temps); et note que des études récentes montrent que « l’empoisonnement au plomb ne peut plus être considéré comme la seule ou principale cause de la chute de l’expédition », effaçant ainsi les ponts théoriques.

Potter nous présente les importantes contributions inuites et les récentes découvertes d’Erebus et de Terror et observe que l’intérêt du public pour la saga Franklin « n’a jamais été aussi prononcé ». Et nous arrivons ainsi aux 195 lettres elles-mêmes, toutes écrites entre 1844 et 1853, la plupart jamais publiées auparavant. Ils comprennent ceux écrits par les voyageurs eux-mêmes alors qu’ils naviguaient de l’Angleterre au Groenland, pleins d’excitation et d’espoir, et ceux qui leur ont été écrits avant et après leur disparition dans ce qui est maintenant l’Arctique canadien.

Le livre, à peu près chronologique, est organisé en sept chapitres assez longs : Anticipation, préparation, navigation, Londres à Stromness, Stromness au Groenland, dernières séparations, et Lettres aux perdus. Chaque chapitre s’ouvre sur une brève chronologie d’événements connexes. Inévitablement, les offres sont extrêmement inégales, allant de l’éloquent à l’ébauche.

Sir John Franklin apparaît comme populaire et admiré; profondément préoccupé, sinon obsédé, par la brochure qu’il a écrite pour réfuter son rappel ignominieux de Van Diemen’s Land; et chrétien évangélique, adonné à la prière fervente et espérant toujours que l’expédition «favorisera la cause de la vraie religion».

L’écrivain le plus expressif du voyage est James Fitzjames, commandant en second sur le Erebus. Ses lettres, initialement publiées dans les années 1840, présentent des portraits de mots saisissants de compagnons de voyage. Il décrit le maître de glace James Reid, « le personnage le plus original de tous, [as] rugueux, intelligent, grossier, avec un large accent du North Country, mais pas vulgaire – de bonne humeur et d’un cœur honnête… « Ah ! Maintenant, Monsieur Gemmes, nous aurons beau temps monsieur ! Bien! – Pas de glace à ce sujet, monsieur, à moins que ce ne soit les bergs.

Henry Foster Collins, le deuxième maître, « est l’essence même de la bonne nature », écrit Fitzjames, « et je peux dire la bonne humeur – mais il est fou, j’en suis sûr – car il plisse les yeux avec une expression de visage douloureuse quand il pense (ou ne pense à rien) et je ne peux pas obtenir de travail de lui, bien qu’il soit si disposé qu’il soit.

En lisant ce livre ou en le plongeant, vous ne savez jamais quand vous pourriez tomber sur un moment poignant. Dans sa longue lettre finale à sa femme, par exemple – 5 700 mots de juillet 1845 – John Franklin écrit : « Je suis entièrement d’accord avec vos souhaits d’avoir une petite terre en Angleterre sur laquelle nous pourrions résider. Nos moyens feraient nécessairement que l’achat soit petit, et j’estime avec vous qu’en aucun cas nous ne devons garder aucune partie au-delà du jardin et de la pelouse s’il y en a une, en notre propre possession. Des espoirs et des rêves bientôt déçus. En 1849, date à laquelle Franklin est mort, Jane Franklin écrit comment, « après presque quatre ans, je me suis efforcé de sortir dans ce navire-magasin qui porte ma lettre, mais ils ne m’ont pas laissé faire. »

Quoi? Pas de chicanes ? Eh bien, j’aspirais à voir ces lettres de Jane Franklin à James Clark Ross et à d’autres dans lesquelles elle organisait la nomination de Franklin à la tête de l’expédition malheureuse. Peu importe. Ce livre est un ajout important au canon de Franklin. Chapeau bas à tous les concernés.

de Ken McGoogan livres dont cinq sur l’exploration de l’Arctique.

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