Rétablir la confiance dans le secteur minier tanzanien
La construction de la mine de graphite Lindi Jumbo en Tanzanie est un véritable témoignage de la résilience et de l’engagement de Walkabout Resources, cotée à l’ASX, à développer son projet, en particulier lorsque de nombreuses autres sociétés ont tourné le dos au développement de projets dans ce pays d’Afrique de l’Est.
Aujourd’hui, alors que les prix mondiaux du graphite en paillettes montent en flèche et que la législation tanzanienne continue de connaître des changements positifs, la détermination de l’entreprise ne manquera pas de porter ses fruits. GERARD PIERRE en savoir plus auprès du directeur exécutif et PDG, ANDRE CUNNINGHAM.
Situé dans le sud-est de la Tanzanie, Lindi Jumbo abrite certains des gisements de graphite lamellaire grossier les plus riches au monde. Walkabout Resources a fait passer le projet de la découverte en 2015 à la réalisation d’une étude de faisabilité définitive (DFS) en 16 mois et a obtenu un bail minier sur le gisement.
En 2018, la société a annoncé une ressource minérale de 41,8 Mt à une teneur estimée de 10,8 % de carbone graphitique total (TGC). Les ressources minérales mesurées, indiquées et inférées contiennent une carotte à très haute teneur de 5 Mt à 22,5% TGC pour 1,1 Mt de graphite contenu, ce qui en fait la réserve de minerai la plus élevée signalée en Afrique.
En 2019, la société a annoncé un DFS mis à jour basé sur une production annuelle de 40 000 t de concentré de graphite avec une alimentation à haute teneur à l’usine à une moyenne de 230 000 tpa sur une durée de vie de 24 ans.
Cunningham explique qu’en dehors de sa teneur élevée en minerai, ce qui distingue Lindi Jumbo des autres mineurs de graphite, c’est la taille de ses flocons de graphite dans le concentré final.
« Plus la taille des flocons est grande, plus le prix qu’il rapportera sera élevé. Près de 75 % du graphite dans le concentré final est supérieur à 180 microns. Et bien que nous fournissions toujours de plus petits flocons de graphite aux secteurs traditionnels, y compris le marché des batteries, nous nous concentrerons sur la fourniture de gros flocons dans les parties du monde où nous avons des accords d’enlèvement », explique-t-il.
Conscient de son immense potentiel, Walkabout Resources a commencé en 2019 un démarrage rapide de la mine. L’entreprise a dépensé 2 millions de dollars américains pour préparer les travaux de terrassement, y compris le nettoyage de la zone pour l’installation de stockage des résidus et l’usine, ainsi que pour sécuriser les articles à long délai de livraison par l’intermédiaire de son entrepreneur EPC en Chine. Suite à cela, explique Cunningham, la société s’est lancée dans une campagne pour collecter des fonds pour le développement ultérieur du projet.
À cette fin, Walkabout Resources a obtenu une facilité de financement par emprunt de 20 millions de dollars auprès de CRDB Bank of Tanzania en mai de cette année, et avec 12 millions de dollars de fonds d’investissement complémentaires, la société est financée jusqu’au début de la production à la mine.
La construction prend de l’ampleur
Walkabout Resources vise à démarrer la production à Lindi Jumbo au troisième trimestre de 2022 et malgré les défis posés par la pandémie de COVID-19, le développement de la mine progresse comme prévu.
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Début du contrat EPC chez Lindi Jumbo de Walkabout Resources
Plusieurs entrepreneurs actifs sur le projet de graphite Lindi de Walkabout
L’entreprise a déjà nommé un entrepreneur local pour entreprendre les travaux de terrassement et de génie civil sur place. «Actuellement, l’entrepreneur met tous les civils en place pour qu’une fois que l’usine arrive de Chine, elle puisse être installée. Nous avons également effectué un paiement initial à notre entrepreneur EPC (Yantai Jinpeng Mining Machinery Co. LTD) afin qu’il puisse maintenant terminer l’équipement que nous avons acheté il y a deux ans. Nous prévoyons que la première livraison de l’usine arrivera en Tanzanie en décembre », explique Cunningham.
De plus, avec des restrictions de voyage en place en Chine, Walkabout Resources a nommé Axis Group International à Pékin qui travaille avec l’entrepreneur EPC pour s’assurer que l’usine est livrée dans les délais et à des fins de contrôle qualité.
Cunningham ajoute que la société a l’intention d’externaliser les services dont elle a besoin auprès d’entrepreneurs locaux. À cette fin, l’entreprise cherche à signer des accords avec une entreprise de logistique ainsi qu’une entreprise qui construira et exploitera le camp minier.
Lindi Jumbo sera une mine à ciel ouvert dont l’alimentation de l’usine devrait être d’environ 650 tpj. L’opération comprend un circuit de concassage et de broyage qui comprend différentes étapes de flottation et d’attrition après lesquelles le graphite est séché, tamisé et ensaché.
Alors que le plan actuel est de produire 40 000 tpa de concentré de graphite, la société envisage l’option d’augmenter la production si la demande pour le produit augmente. « Nous avons également conçu l’usine pour préserver la taille des flocons tout au long de ce processus afin de garantir que notre produit se vende à un prix plus élevé », ajoute Cunningham.
Actuellement, Walkabout Resources a signé des accords d’enlèvement avec des utilisateurs finaux de graphite en Chine. Dans le même temps, cependant, il cherche également à approvisionner les marchés en Europe et aux États-Unis.
« Nous avons signé un protocole d’accord avec une entreprise en Allemagne et une fois que nous serons plus proches de la production, nous espérons signer un accord de vente avec l’entreprise », déclare Cunningham.
L’électricité de la mine sera fournie par des générateurs diesel – cela représentera environ 25 % des coûts d’exploitation totaux. C’est pour cette raison que l’entreprise étudie l’option d’un système d’alimentation hybride comprenant du diesel, du solaire et des batteries.
L’engagement envers la Tanzanie porte ses fruits
Avec un produit de haute qualité et des conditions de marché favorables, Lindi Jumbo a tous les ingrédients d’une opération réussie. Cependant, la mine a une plus grande importance dans la sphère minière tanzanienne.
La construction de la mine est la première tentative sérieuse de développement d’un projet depuis l’introduction des modifications controversées de la Loi sur les mines de 2017 dans le pays. La législation a été un coup dur pour les mineurs tanzaniens car les investisseurs internationaux ont été dissuadés d’investir dans des projets dans le pays. Et tandis que de nombreuses sociétés minières se sont retirées du pays, Walkabout Resources a continué à développer Lindi Jumbo tout en respectant les nouvelles réglementations.
Maintenant, depuis la nomination du président Samia Suluhu Hassan en mars de cette année, il y a eu un effort concerté de la part du gouvernement pour créer un environnement plus favorable aux investisseurs et s’engager avec des sociétés minières internationales pour accélérer les projets en Tanzanie.
« Nous n’avons licencié aucun de nos employés et avons simplement continué parce que nous savions qu’à un moment donné, il y aurait un regain d’intérêt pour le secteur minier du pays. Et bien que nous ayons commencé beaucoup plus tard que certains de nos pairs, le travail que nous avons effectué au cours des dernières années nous a permis d’être désormais en avance sur eux », ajoute Cunningham.
Lindi Jumbo bénéficiera également aux communautés locales et créera des opportunités d’emploi indispensables. Walkabout Resources s’est déjà engagé à donner la priorité à l’offre d’emplois aux personnes des villages voisins et est convaincu qu’à terme, 99% du personnel employé à la mine sera tanzanien.
De plus, la société a mis en place une fiducie qui comprend les villages voisins qui détiendront 5 % de la mine. « Les dividendes à payer seront investis dans la confiance que l’argent pourra ensuite être distribué aux différentes communautés qui pourront utiliser les fonds pour investir dans les projets sociaux nécessaires », déclare Cunningham.
Le développement de Lindi Jumbo a déjà reçu le soutien des plus hauts échelons du gouvernement tanzanien. « Tout le monde nous surveille de près mais nous sommes satisfaits de nos performances à ce jour et sommes convaincus que nous mettrons la mine en production en 2022, conclut Cunningham.
