Rencontrez Suu Khin, finaliste de « MasterChef » basée à Houston

« Qu’est-ce que tu veux dire, bon ? » plaisante-t-elle.

Son perfectionnisme et ses techniques de cuisine ont valu à Khin, une blogueuse culinaire et créatrice de recettes de 32 ans, une place en tant que finaliste de la saison 11 de « MasterChef » sur Fox. La finale sera diffusée à 19 heures le 15 septembre.

Il faudra quelques jours avant que les téléspectateurs n’apprennent son sort. Khin porte une robe bleu marine à fleurs blanches sous un tablier blanc, brodé de son prénom et du logo de la bobine MasterChef, qui lui a été attribué comme l’un des 15 candidats qui ont réussi les auditions.

Plus précisément, c’est la soupe de nouilles à la noix de coco, une spécialité birmane (le plus grand groupe ethnique du Myanmar), qui lui a valu une place dans « MasterChef ». Pour les auditions enregistrées, les juges ont demandé aux candidats de préparer un plat qui les représente vraiment. Khin savait ce qu’elle apporterait à la table.

La soupe de nouilles est liée à deux de ses premiers souvenirs culinaires. L’un fait de la pâte de curry avec un mortier et un pilon. Khin explique que les currys birmans ne reposent pas tant sur les épices que sur les aromates : elle broie ardemment la sainte trinité birmane du gingembre, de l’ail et de la citronnelle avec des échalotes et de la coriandre.

Recette : Soupe de nouilles à la noix de coco birmane de Suu Khin

L’autre souvenir alimentaire que cette soupe débloque pour Khin est que sa mère lui apprend à extraire le lait d’une noix de coco fraîche – en grandissant, elle n’avait pas accès à des boîtes de lait de coco.

La soupe est traditionnellement préparée avec du poulet, mais dans l’émission, Khin l’a préparée avec des crevettes. Sa grand-mère, Than Than, est originaire de la région du delta du Myanmar et était une pescatarienne, car le régime y tournait principalement autour du poisson. Dans sa maison, la soupe de nouilles à la noix de coco était une affaire de fruits de mer.

Le juge Gordon Ramsay a déclaré que c’était le meilleur plat qu’il avait goûté ce soir-là, et le juge invité Emeril Lagasse l’a qualifié de « nourriture de l’amour ». L’épisode d’audition se termine avec les quatre juges qui se disputent le dernier morceau de crevette.

Le vendredi, en accompagnement de la soupe, Khin a fait laphet, une salade de feuilles de thé unique au Myanmar. Les jeunes feuilles de thé sont fourrées dans des tiges de bambou et enterrées dans le sol pendant deux semaines pour fermenter, puis assaisonnées d’ail, de citron vert et de sauce de poisson. Elle n’a trouvé qu’un seul endroit à Houston qui vend les feuilles : Asian Food Market, une épicerie birmane à Asiatown.

Elle mélange rapidement les feuilles piquantes et saumâtres avec des noix, des graines de sésame, des chips d’ail, des tomates cerises et de l’huile d’arachide pour faire une salade umami croquante.

Khin est né, a grandi et a fait ses études au Myanmar. Elle est venue aux États-Unis en 2012 pour suivre des études supérieures à l’Université du Massachusetts, où elle a rencontré Wong, originaire de San Antonio. Ils se sont mariés en 2018 et elle a déménagé à Houston pour être avec lui.

Khin n’a pas vraiment attrapé le virus de la cuisine quand elle était jeune. À l’époque, cuisiner était une corvée, quelque chose dont une femme avait besoin pour apprendre à s’adapter aux normes de la société. Mais cuisiner des plats du Myanmar lorsqu’elle était à l’université était un moyen de renouer avec ses racines.

Après avoir obtenu son diplôme, Khin est retournée au Myanmar pendant trois ans pour s’occuper de sa grand-mère malade. À 96 ans à l’époque, elle ne pouvait plus cuisiner, mais elle pouvait donner des directives à sa petite-fille, lui enseignant verbalement les recettes de la famille – et, comme le font souvent les anciens cuisiniers à domicile, vaguement.

À cette époque, Khin a commencé son blog, Birmanie. Plat par plat, elle a traduit les instructions de sa grand-mère en recettes réelles que les gens pouvaient reproduire, les publiant aux côtés des histoires derrière la nourriture et des friandises sur sa culture. Elle a ressenti le besoin de préserver et de promouvoir sa cuisine d’origine, qu’elle dit si souvent négligée.

Khin dit que le Myanmar est entouré de puissances culinaires telles que la Chine, la Thaïlande et l’Inde. Il était de son devoir de mettre en lumière la nourriture de son pays d’origine tout au long de son parcours « MasterChef » et, ce faisant, d’honorer sa grand-mère.

«Je veux laisser la nourriture raconter nos histoires», a-t-elle déclaré. « Habituellement, la cuisine est la première expérience d’apprentissage d’un pays et d’une culture. La nourriture est un langage universel.

Elle a toujours été une grande fan de « MasterChef ». En fait, elle a appris les noms des ingrédients et les termes de cuisine en anglais en regardant « MasterChef Australia ». Lorsqu’un recruteur lui a envoyé un message sur Instagram pour l’inviter à participer aux appels ouverts à Houston, elle a d’abord pensé que c’était une blague.

Ils ont tourné près de 10 épisodes avant que la pandémie n’arrête la production. Pendant la pause, Khin a fait beaucoup de recherches et s’est exercé dans la cuisine. Au moment où l’enregistrement a repris, elle était plus que prête à affronter la compétition jusqu’au bout.

Tout au long des épisodes et des défis, Khin a séduit les juges avec ses plats aux influences birmanes, comme une lotte glacée au gingembre et au kumquat, et une panna cotta à la noix de coco et à la vanille qu’elle a dédiée à sa grand-mère. À ce moment-là, Khin a expliqué en larmes lorsqu’elle a présenté le dessert aux juges, Than Than ne pouvait plus manger de nourriture solide.

Malheureusement, sa grand-mère est décédée il y a deux mois, à l’âge de 101 ans, et n’a pas pu voir jusqu’où elle était arrivée dans la compétition.

Khin est la plus reconnaissante envers sa base de fans. Au cours de l’émission, elle a vu son compte Instagram passer de 4 000 à plus de 95 000. Elle aime particulièrement ses pom-pom girls au Myanmar. Après un coup d’État militaire en février de cette année, Khin dit que beaucoup de ses partisans à la maison la considèrent comme « l’étoile la plus brillante dans les moments les plus sombres ».

Elle a pris conscience qu’elle représente sa maison dans la cuisine « MasterChef ».

« Je veux gagner pour le pays », a-t-elle déclaré.

Khin affrontera deux autres concurrents lors de la finale, Kelsey Murphy et Autumn Moretti. Elle organise une soirée de surveillance mercredi avec son mari et sa belle-sœur, où elle prévoit de cuisiner de la nourriture et peut-être de se rendre à leur lieu de prédilection au centre-ville, Bovine & Barley.

À la fin de « MasterChef », Khin souhaite écrire un livre de cuisine mettant en lumière les recettes du Myanmar et continuer les pop-ups et les événements privés qu’elle organise pendant la diffusion de l’émission. Finalement, elle veut avoir son propre restaurant à Houston. Mais pas n’importe quel restaurant.

« Je veux ouvrir le premier restaurant birman avec une étoile Michelin », a-t-elle déclaré. « Je veux un restaurant birman dans toutes les grandes villes du monde. »

L’objectif ultime de Khin, cependant, est de créer des expériences culinaires qui permettent aux gens d’en apprendre davantage sur le Myanmar et de mieux apprécier la diversité de sa cuisine et de sa culture.

emma.balter@chron.com