Rencontrez le « Eagle Man », fondateur du Schoharie County Eagle Trail – The Daily Gazette

Bill Combs Jr. voit des pygargues à tête blanche là où d’autres ne voient que des arbres, du ciel ou des bancs de nuages.

Il conduit sur la route 7 de l’État de New York dans le hameau de Central Bridge, dans le comté de Schoharie, lorsqu’un aigle attire son attention – quelque chose que la plupart des automobilistes ne remarqueraient pas, ou ne sauraient même pas rechercher. Il gare son camion sur le bord de la route, saute et regarde attentivement vers le haut.

« Je pense que c’est un au-dessus de nos têtes », dit-il, tout en regardant l’oiseau planer parmi les nuages, perceptible mais à peine. « Ouais. » Il s’arrête, traquant le point qui se déplace rapidement. « Il se rapproche de nous. Il se lève dans le bleu maintenant.

Combs a le don de trouver des pygargues à tête blanche, et il est aussi une source de connaissances, avec un don de conteur pour raconter des faits et des anecdotes sur les oiseaux majestueux et autrefois rares. Il désigne un petit groupe de vautours à tête rouge tournant à une certaine distance de l’aigle et raconte le drame qui se déroule dans le ciel.

« Ces quatre vautours à tête rouge ont trouvé quelque chose de mort, et l’aigle sait que les vautours à tête rouge ne mangent que des choses mortes », explique Combs. « Donc, ça vole un peu comme, ‘OK, qu’ont-ils trouvé? Qu’est-ce que j’ai trouvé ?

L’oiseau, dit-il, est immature – âgé d’environ deux ans et dépourvu de la tête blanche distinctive d’un adulte.

Passez quelques heures avec Combs et vous verrez des pygargues à tête blanche.

Connu sous le nom de The Eagle Man, il est le fondateur du Schoharie County Eagle Trail, un itinéraire d’observation des oiseaux autoguidé qui met les visiteurs en bonne position pour voir des pygargues à tête blanche dans la nature.

Officiellement annoncé à l’automne 2020, le Schoharie County Eagle Trail comprend 18 sites d’observation et points chauds. Un site d’observation est à portée de vue d’un nid d’aigle, tandis qu’un point chaud est un endroit où les aigles sont connus pour chasser et pêcher. Ces centres d’activité d’aigles sont répartis dans tout le comté, emmenant les chercheurs d’aigles à Gilboa, Middleburgh, Cobleskill et d’autres localités.

Combs entretient le sentier et donne également des présentations lors d’événements, partageant ses idées sur les pygargues à tête blanche dans un effort d’éducation et de sensibilisation.

Il publie régulièrement sur les réseaux sociaux, offrant aux abonnés de l’Eagle Trail sur Facebook et Instagram un flux constant de vidéos et de photographies impressionnantes. Un bulletin mensuel, Tales from the Trail, est une lecture animée, une fenêtre folklorique et enthousiaste sur la population de pygargues à tête blanche du comté de Schoharie.

Des années d’observation et de photographie des oiseaux ont rendu Combs intimement familier avec les pygargues à tête blanche dont il raconte les allées et venues. Il sait où ils vivent, leurs habitudes et leurs routines, leurs lieux de rencontre.

« C’est en grande partie de la patience et de la recherche », a déclaré Combs, un homme de 64 ans, amateur de plein air et loquace, dont le discours est parsemé de rires.

« Bill est juste un type d’humain unique en son genre », a déclaré Sam Forehand, associé aux collaborations stratégiques et aux communications pour Schoharie Economic Enterprise Corp., l’un des principaux partisans du sentier de l’aigle. « Je ne savais pas que je voulais en savoir autant sur les aigles [until I met him]. Il apporte un tel niveau d’intérêt et de passion au sentier, aux oiseaux, à ses photographies – c’est vraiment inspirant.

Autrefois sur le point de disparaître, les pygargues à tête blanche ont fait un retour impressionnant.

En 1976, il n’y avait qu’un seul couple de pygargues à tête blanche nichant à New York.

Un programme de restauration, lancé cette année-là par le Département de la conservation de l’environnement de l’État, visait à reconstituer la population de pygargues à tête blanche de l’État.

Des bébés aigles d’autres régions du pays ont été amenés à New York et relâchés dans le Montezuma National Wildlife Refuge dans le centre de New York, sur des plates-formes de nidification artificielles où des gardiens humains les ont nourris et surveillés jusqu’à ce qu’ils soient capables de voler.

Ces aiglons ont appris à chasser et à se nourrir par eux-mêmes, et en 1980, les deux premiers aigles importés à Montezuma ont été trouvés nichant dans le nord de New York près de Watertown.

En 2007, le pygargue à tête blanche a été retiré de la liste fédérale des espèces en voie de disparition, bien qu’il soit toujours protégé par la Migratory Bird Treaty Act et la Bald and Golden Eagle Protection Act. Harceler, déranger ou blesser un pygargue à tête blanche est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 000 $ et/ou d’un an de prison.

En 2021, il y avait au moins 397 nids de pygargues à tête blanche actifs à New York, selon le DEC. Dans le seul comté de Schoharie, il y a au moins 16 nids actifs, que Combs surveille, collectant des données qu’il rapporte à l’agence.

La population de pygargues à tête blanche du comté de Schoharie a prospéré, tout comme l’enthousiasme suscité par leur présence.

« Beaucoup de gens à qui je parle, les habitants d’ici, ont grandi à une époque où ils étaient patriotes », a déclaré Combs. «Ils ont servi leur pays – les gars de l’armée, les vétérans. Et ils n’ont jamais vu d’aigle ici. Ils ont été élevés dans ce comté et n’en ont jamais vu.

Ces dernières années, cela a changé, en partie parce que Combs est un ambassadeur si efficace pour les oiseaux.

« Je les ai tellement fait connaître, maintenant les gens disent: » J’en ai vu un aujourd’hui! «  », A déclaré Combs.

Le comté de Schoharie, avec ses vastes étendues de terres agricoles, est un habitat parfait pour les aigles aux yeux vifs, qui aiment construire des nids à proximité des champs ouverts et de l’eau.

« Vous avez beaucoup de champs de foin », a déclaré Combs. « Ils sont régulièrement coupés… et un aigle peut voir des animaux passer à travers eux. Entre le ruisseau Cobleskill et le ruisseau Schoharie, il y a du poisson. Les animaux viennent s’abreuver dans les criques. Il y a une riche diversité d’animaux à manger pour les aigles.

Combs a déménagé à Cobleskill depuis la Floride il y a environ 16 ans.

Dans le Sunshine State, il a dirigé des boîtes de nuit country-western – un travail qui l’a présenté à des stars telles que Reba McEntire, Brooks & Dunn et Tim McGraw.

Son passe-temps était la photographie animalière et il prenait des milliers de photos par an.

Au parc national des Everglades, « je prenais mon appareil photo dans le kayak avec moi et je faisais du kayak aussi loin que je le pouvais, ou je faisais de la randonnée, parce que de cette façon, j’obtiens des images que personne d’autre n’obtient », se souvient-il.

Ces jours-ci, les photos de Combs sont parfois partagées par le département d’État de la conservation de l’environnement, et en 2020, une superbe photo d’un carouge à épaulettes faisant du stop sur le dos d’un pygargue à tête blanche à Cobleskill Reservoir a été présentée sur Fox News.

Les sites d’observation et les points chauds du Schoharie County Eagle Trail gardent les ornithologues amateurs à distance, protégeant à la fois les oiseaux et les humains d’une rencontre avec la faune qui a mal tourné. Les nouveaux nids ne sont pas mis en évidence afin d’aider les aigles à s’acclimater à la région et à réussir leur première année d’éclosion.

Bien sûr, rien ne garantit que les visiteurs verront un pygargue à tête blanche.

« Nous essayons de fournir la meilleure opportunité de voir un aigle à l’état sauvage dans son habitat naturel », a déclaré Combs, qui organise des événements spéciaux d’observation des aigles pour « Friends of the Trail » qui font un don d’au moins 10 $.

Combs et d’autres soulignent que parcourir le Schoharie County Eagle Trail ne consiste pas seulement à voir des aigles – il s’agit de sortir dans le pays, de voir certains des plus beaux paysages du nord de l’État de New York et de découvrir d’autres attractions, telles que des restaurants, des fermes et des brasseries.

« Nous espérons qu’en mettant en évidence ces points d’observation, nous pourrons faire quelque chose de positif pour la communauté en amenant les gens ici pour voir la beauté que nous voyons tous les jours », a déclaré Steve Harris, président de Sterling Insurance à Cobleskill, un sponsor d’Eagle Trail.

Sterling Insurance, au 182 Barnerville Road à Cobleskill, est le premier arrêt sur le Schoharie County Eagle Trail.

Il y a une plate-forme d’observation, où des brochures contenant des faits sur le pygargue à tête blanche, l’étiquette et des conseils d’observation – « ne vous approchez pas des aigles à moins d’un quart de mile » – et une carte sont disponibles.

Un récent matin de semaine, Combs a dirigé son appareil photo, qui est équipé d’un puissant téléobjectif, sur un nid à environ un quart de mile, mais les aigles n’étaient pas visibles – ils étaient allongés, a déclaré Combs, pour obtenir de l’ombre.

« J’essaie très fort de ne pas déranger [the eagles]», a déclaré Combs. « J’ai l’équipement – je n’ai pas besoin de m’approcher. »

Combs a eu plus de chance à Schoharie Valley Farms sur la route 30, où il a concentré son appareil photo sur une crête couverte d’arbres au-dessus du ruisseau Schoharie et a immédiatement repéré un bébé aigle dans un nid.

« Tu vois le bébé ? » il a dit. « Tu vois le petit V, l’arbre juste devant nous ? Il y a une bosse sombre – c’est juste là. Ce jeune oiseau avait environ huit semaines, ne commencera pas à voler avant sept semaines environ et dépend de ses parents pour lui apporter ce dont il a besoin. « Il attend », a déclaré Combs. « Il n’a pas de nourriture. »

Les Eagles s’accouplent pour la vie, et Combs pense qu’il y a beaucoup à apprécier dans un partenariat aussi engagé.

« Ils sont comme nous », a déclaré Combs. « Ils sont dévoués l’un à l’autre. Ils partagent toutes les tâches. Ils nichent ensemble. Ils s’assoient ensemble sur les œufs. Leur seul travail est de s’assurer que leurs jeunes réussissent.

« Plus je les regardais, plus je devenais fasciné par leur vie ensemble. »

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