Rencontrez l’anthropologue médico-légal du Colorado qui a aidé à résoudre des cas pendant des décennies

Diane France a traîné un cerveau humain dans un seau de formaldéhyde un jour de pluie sur la côte est, en direction du Smithsonian Museum of Natural History, où elle prévoyait de faire un moule du spécimen.

Elle était habillée – avec des talons et un chemisier en soie – et faisait du stop jusqu’à Washington, DC, dans la nouvelle voiture d’un ami. Mais alors qu’elle montait dans la voiture avec ses nouveaux sièges en cuir, le toit du seau s’est plié, le couvercle s’est détaché et le cerveau est sorti, atterrissant sur ses genoux.

« Le formaldéhyde brûle vraiment quand il atterrit. Oh mon Dieu, ça brûle vraiment », a déclaré France. Elle a retiré ses vêtements contaminés et emprunté le short de gym d’un collègue, se déroutant vers sa chambre d’hôtel avec une main sur le seau cérébral et l’autre tenant le short beaucoup trop grand. Elle s’est regroupée. Le lendemain, elle a fait son moule.

« Le cerveau a survécu, les sièges d’auto ont survécu, j’ai survécu », a-t-elle déclaré.

Maintenant, un moulage en plastique dur de ce cerveau se trouve sur une étagère dans son laboratoire Front Range. La France, 67 ans, travaille depuis plus de trois décennies en tant qu’anthropologue médico-légal certifié basée dans le Colorado, examinant les os pour aider à déterminer les circonstances de la mort. Elle peut regarder un squelette et déterminer le sexe et l’âge de la personne au moment de sa mort. Elle aide les autorités à identifier les ossements de personnes décédées ou portées disparues depuis longtemps, et elle a travaillé à la suite d’accidents d’avion, d’une explosion, des attentats du 11 septembre.

Cette année, elle a témoigné dans deux cas très médiatisés du Colorado : le meurtre de Dylan Redwine, 13 ans, porté disparu en 2012, et le meurtre en 1984 de Jonelle Matthews, 12 ans. Dans les deux cas, les ossements des enfants ont été retrouvés longtemps après leur disparition. Dans l’affaire Redwine, le suspect a été condamné. Dans l’affaire Matthews, le jury a été suspendu pour meurtre. Mais les verdicts signifient peu pour la France.

« Cela va sembler vraiment étrange à dire, mais je ne suis pas intéressée par le résultat », a-t-elle déclaré. « Mon rôle dans le témoignage n’est pas de mettre quelqu’un en prison… Ce n’est pas mon affaire ce que le jury décide. Je parle juste aux preuves, je parle à la science.

La France ne parlera d’aucune des enquêtes criminelles en cours dans lesquelles elle est impliquée pour éviter de compromettre les affaires. Mais elle a la réputation d’être juste et méthodique lorsqu’elle témoigne devant le tribunal, disent ceux qui ont travaillé avec elle. Elle respire la confiance, a déclaré Chuck Heidel, enquêteur au bureau du procureur du comté de Boulder.

« Elle ne prend pas de risque », a-t-il déclaré. « Elle sait que la vie des gens dépend de ces résultats et de ses opinions. »

Ce sens aigu de l’éthique professionnelle se poursuit en dehors de la salle d’audience, a déclaré le géologue Jim Reed. Une fois, dans les années 1990, lui et la France se sont rendus en Russie pour aider les autorités à rechercher les corps de deux membres disparus de la famille du tsar Nicolas II. La famille Romanov a été assassinée en 1918, mais il y avait des rumeurs selon lesquelles une fille, Anastasia, 17 ans, avait en quelque sorte survécu au massacre.

Les Russes pensaient que les ossements d’Anastasia avaient été retrouvés. Mais la France a examiné les ossements qu’ils avaient collectés et n’a pas été convaincue, a déclaré Reed. Les Russes voulaient que les scientifiques signent des papiers déclarant essentiellement que les os appartenaient à Anastasia, mais la France a refusé, a déclaré Reed. Les Russes n’étaient pas contents. Un responsable russe a réprimandé la France et Reed, criant et rougissant.

« La pression sur elle pour qu’elle mente était énorme », a déclaré Reed. « C’était l’une des joies de ma vie de la voir se battre avec ces gens et refuser de compromettre son intégrité. »

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Sur le tas, la France doit séparer les émotions de la mort du travail d’examen des corps et des ossements.

Si elle a affaire à un corps en décomposition, plein d’insectes et d’odeurs, elle mettra cette réalité au fond de son esprit et se concentrera plutôt sur la recherche d’indices, a-t-elle déclaré.

« C’est à ce moment-là que je dois juste dire: » OK, je cherche la blessure par balle, je cherche la blessure par force aiguë, je cherche des indices sur l’identité de cette personne », a-t-elle déclaré.

Elle regarde au-delà des insectes ; les asticots n’ont pas grand-chose à lui offrir.

« Pas moi, dit-elle. « Une médecine légale entomologiste regarderait les asticots. En fait, j’ai eu une conversation à ce sujet avec un entomologiste médico-légal et j’ai dit : « Je ne sais pas comment vous pouvez gérer tous ces asticots ». Et il a dit : ‘Je ne sais pas comment tu peux gérer tout le reste.’ »

La France fait partie depuis des années de NecroSearch International, une organisation à but non lucratif composée de bénévoles dans diverses disciplines qui aident les forces de l’ordre à rechercher des tombes cachées et des corps disparus. G. Clark Davenport, membre fondateur du groupe, a déclaré que la France peut compartimenter même lorsque d’autres ne le peuvent pas.

« Elle est capable de prendre certaines choses que si vous et moi les voyions, cela nous donnerait probablement le SSPT tout de suite », a-t-il déclaré. « Elle est capable de prendre ces images dans l’étui et de les mettre sur une étagère. »

Et elle est pratique, dit-il. Une fois, Davenport et la France ont répondu à une scène où des restes humains avaient été trouvés sous un matelas. Pendant tout le temps où ils ont travaillé là-bas, un chien se tenait à proximité, a-t-il déclaré.

« Quelqu’un a fait un commentaire selon lequel il s’agit probablement du seau à lunch du chien », a déclaré Davenport. « Alors Diane a dit : « Vous devez découvrir qui a ce chien et si le chien a apporté quelque chose à la maison, comme un os ». (C’était) juste une chose de bon sens à laquelle les forces de l’ordre ne penseraient pas.

La France ne souffre pas les imbéciles, a déclaré Reed, et les détectives et les flics qui travaillent avec la France ne font pas exception. Elle semble couper à travers les egos et la misogynie, a-t-il dit.

« Elle établit rapidement des règles de base », a-t-il déclaré. « Lorsqu’elle entre dans une pièce, tout dépend de la façon dont vous vous comportez. Je pense que le professionnalisme qu’elle dégage est si palpable qu’il semble le diffuser.

La France a déclaré qu’elle avait très tôt demandé conseil à un professeur, Alice Brues, sur la gestion de la misogynie, et Brues, une pionnière dans le domaine qui a été forcée d’écouter ses cours à l’Université Harvard depuis le couloir parce qu’elle était une femme, a dit à la France non reconnaître un tel comportement.

« Elle a dit: » Faites simplement votre travail et continuez-le «  », a déclaré France. À partir de ce moment-là, si un officier armé sur une scène lui demandait ce qu’une « petite chose » comme la France faisait dans un tel travail, elle répondrait: « La même chose que vous. »

Les enquêteurs apprennent d’elle, a déclaré Shane Walker. En 2011, il a racheté la majeure partie d’une entreprise de moulage en France fondée en 1985 pour créer des répliques d’ossements et d’autres spécimens pour les universités, musées et autres lieux nécessitant des copies réalistes, que ce soit pour l’exposition ou l’étude. Il travaille depuis le laboratoire de France.

« Il y avait un détective ici l’autre jour (travaillant avec elle) et c’était si mignon, il était juste comme, » je suis tellement heureux de vous avoir rencontré «  », a déclaré Walker en riant. « Parce que c’est une excellente enseignante. »

Un manuel rédigé en France sur la comparaison des restes squelettiques humains et non humains est considéré comme fondamental, a déclaré Michala Stock, une anthropologue médico-légale certifiée qui dirige le laboratoire d’identification humaine de la Metropolitan State University de Denver. Elle a qualifié la France de « géant dans le domaine ».

« Cela a été déterminant pour aider à guider, lorsque nous trouvons des restes squelettiques fragmentaires, pour aider à déterminer si les restes que nous examinons sont humains ou non », a déclaré Stock. « … Elle a définitivement aidé à façonner le terrain. »

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Le laboratoire où travaille France est rempli de moulages d’os. Des moulages de crânes humains sont alignés sur des étagères contre un mur. Les boîtes sont étiquetées avec des phrases telles que « tête humaine », « main gauche de chimpanzé », « ceintures pelviennes » et « pieds originaux ». Il y a un moulage d’un crâne d’ours polaire, un cerveau de rorqual commun, une langue de tigre et des pointes de harpon en os vieilles de 80 000 ans.

Lors d’une récente visite au Denver Post, la France a rebondi d’un casting à l’autre, déversant leurs histoires d’origine à la va-vite.

« Ressentez-le », a-t-elle dit en tirant la langue du tigre. « C’est extrêmement dur. »

Sur le comptoir, sous la langue du tigre, se trouvait un crâne moulé avec deux blessures par balle.

« D’après ce que je comprends, il était impliqué dans le trafic de drogue et a été exécuté », a déclaré France, ramassant le plâtre et montrant une blessure par balle à la base du crâne. « C’est un endroit assez typique pour une exécution. »

Au fil des ans, la France a connu une augmentation des os avec des blessures par balle.

« Les os reflètent la société », a-t-elle déclaré.

Ces jours-ci, France se dirige vers la retraite, même si elle s’attend à continuer à faire du bénévolat avec NecroSearch sur le long terme. Elle a écrit cinq livres – des livres techniques et des manuels – et pourrait publier des travaux différents à l’avenir.

Pendant longtemps, la France a été le seul anthropologue légiste agréé dans l’État. Mais il y en a une autre basée à Denver maintenant, Stock, et savoir qu’elle est là a donné à la France une certaine tranquillité d’esprit quant à la retraite.

« Je n’étais pas disposée à le faire et je ne suis pas disposée à céder ma clientèle à quelqu’un qui n’est pas certifié par le conseil d’administration », a-t-elle déclaré.

Quand tout sera dit et fait, et que la France elle-même ne sera plus que peau et os, elle espère que son propre squelette sera envoyé au Smithsonian.

Les scientifiques là-bas pourraient examiner ses os, son cou cassé et son arthrite. Elle a également conservé son dossier médical pour compléter ses os. Ce sera un paquet de recherche, une vie en préparation.

« De cette façon », a-t-elle déclaré, « mes contributions sur le terrain ne s’arrêteront jamais. »