Rencontre avec un « fantôme à grosse tête » dans le sud-est de la Thaïlande


Je me sens mal à l’aise en montant dans mon kayak sur la rive ouest de la rivière Ao Luek, à une heure de route au nord de la ville de Krabi sur la côte andaman de la Thaïlande. L’eau est d’un brun crémeux, comme une tasse de thé surtraite. Je ne sais pas si c’est la couleur de l’eau qui me dérange ou le fait que je pars à la recherche d’un fantôme.

Le soleil se cache derrière des nuages ​​sans visage tandis que mon guide, Theo Phupakorn, me conduit sur l’eau. Ma destination est Tham Phi Hua To — la « grotte fantôme à grosse tête » — un segment creux de montagne calcaire accessible uniquement par bateau. Théo fait avancer son kayak. Elle me regarde. « Es-tu prêt? » Je ne pense pas que je le sois, mais rassemblez le courage de hocher la tête.

Nous pagayons pendant une heure à travers une chaleur collante, serpentant le long de criques à moitié cachées, nous enfonçant plus profondément dans un pays fantôme. Des blocs de mangroves épaisses bordent le chemin, leurs racines nouées s’accrochant aux berges boueuses. Des piles de calcaire s’élèvent tout autour, se dressant au-dessus de nous. La route se rétrécit, des branches se tendent pour nous attraper alors que nous approchons d’un panneau en bois annonçant que nous avons atteint la grotte.

Tham Phi Hua To est plus grand que je ne l’imaginais, ouvert et large à l’entrée. En entrant à l’intérieur, je peux sentir la géologie lente, le passage du temps créant des formations inhabituelles, le calcaire s’étant replié sur lui-même, s’empilant et tombant comme des boules de meringue. Les sections sont sombres, humides, sales. Des dents acérées de rochers suspendus se referment autour de nous. Il est facile de croire aux fantômes dans un tel décor.

En plus d’un crâne humain exceptionnellement grand – qui a donné au site son nom inquiétant – des peintures rupestres ont été trouvées ici lorsque le site a été découvert en 1954. Au cours des deux décennies suivantes, les archéologues ont enregistré un total de 238 images dispersées dans les chambres jumelles de la grotte : représentations rouge sang de la vie marine, des oiseaux et des figures anthropomorphes. La quantité en fait l’un des sites de pictogrammes les plus importants du pays.

Theo fait briller une lumière autour de l’art rupestre. Je vois un homard, un oiseau allongé, une paire de mains – une avec cinq doigts, une avec six – sur les parois supérieures de la chambre. Je demande à Théo quelles sont ses préférées. « Les créatures marines », dit-elle, tournant la torche sur l’image d’une pieuvre. « Ils montrent la richesse de la nature à cette époque. »

Le faisceau se déplace vers le plafond où, haut parmi les stalactites, Théo met en lumière un personnage cornu, vêtu d’un manteau rayé rouge. C’est Khun Lai Sen, ou ‘Mr Lining’. Certaines des gravures sont des dessins grossiers, en forme de bâton, mais M. Lining est soigneusement détaillé; plus d’attention est allée dans cette peinture. Theo répond à ma question avant que je ne la pose : « Certains disent que c’était le dieu qu’ils adoraient pour les protéger. »

Bien qu’adopté comme mascotte du tourisme informel par la région, M. Lining – considéré par les archéologues comme représentant un chaman – n’est pas exclusif à Tham Phi Hua To. Une image similaire a été trouvée en 2021 sur un site insulaire plus loin sur la côte, révélant davantage sur les personnes qui vivaient ici il y a 3 000 à 5 000 ans lorsque les images ont été réalisées. Les dessins suggèrent que ces personnes vivaient un mode de vie nomade, dépendant de la mer et des rivières pour le transport et la nourriture, et des grottes pour s’abriter pendant les tempêtes.

Le thème de la protection perdure. Des cordes de guidage et une passerelle surélevée gardent les visiteurs non seulement en sécurité, mais loin de l’art. Ce sont des ajouts récents, financés en partie par les revenus du tourisme. D’autres sites d’art rupestre – plus de 500 ont été catalogués à travers la Thaïlande – ont été endommagés par des personnes touchant les peintures ou ajoutant leurs propres contributions artistiques. En mettant en œuvre des mesures de protection comme celles-ci, M. Lining et la grotte fantôme à grosse tête peuvent offrir un exemple de conservation à d’autres sites, un exemple qui peut également stimuler la recherche archéologique : s’il existe une incitation – par le tourisme – à signaler des pictogrammes précédemment non documentés, les sites peuvent être correctement conservé.

Je recule dans le monde lumineux et vivant. Le chemin du retour semble plus clair maintenant : les nuages ​​ont brûlé et la rivière est verte, reflétant les mangroves d’un éclat de soleil. Tout sentiment de malaise a disparu. Pas de fantômes aujourd’hui. M. Lining me surveille aussi.

Comment faire: G Aventures propose la visite de 14 jours de randonnée, vélo et kayak, commençant et se terminant à Bangkok, à partir de 1 143 £ par personne. Comprend l’hébergement, les activités, certains repas et les transferts dans le cadre de la visite. Hors vols internationaux.

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