Renaissance grecque : comment le village fantôme de Corfou du XIVe siècle est revenu à la vie | Vacances à Corfou

Ta corniche qui serpente le long de la côte nord-est de Corfou me fait traverser des criques boisées et des plages de rêve qui attirent chaque année des milliers de touristes. Mais alors que la plupart des visiteurs se basent dans l’une des nombreuses stations balnéaires côtières, je suis une route solitaire et sinueuse qui monte dans les montagnes. Ma destination est Old Perithia – un ancien village fantôme atmosphérique – et Mark et Saskia Hendriksen, le couple qui a contribué à le faire revivre et à en faire l’une des attractions les plus envoûtantes de Corfou.

Au fur et à mesure que je monte, l’air se refroidit, les oliviers se transforment en pins et je me demande si je me suis trompé de direction, jusqu’à ce que soudain le village apparaisse, comme caché jusqu’au dernier moment. « Bien sûr que c’est intentionnel », dit Mark Hendriksen alors que je le rencontre à l’entrée. « Le village a été construit de manière à voir mais pas à être vu », ajoute-t-il.

Avec des maisons datant du 14ème siècle, Old Perithia est le plus ancien village de Corfou. Construit pour être à l’abri des attaques de pirates, il se trouve près du sommet du plus haut sommet de l’île, le mont Pantokrator, entouré d’une forêt dense et offrant une vue sur la mer Ionienne en direction de l’Albanie. Et pourtant, pendant des décennies, ce fut un village fantôme, abandonné dans les années 1960 lorsque le tourisme a frappé Corfou et que les villageois ont cherché fortune le long de la côte.

« L’ironie, c’est que le tourisme est ce qui a à l’origine tué Old Perithia », dit Mark, « et maintenant, le tourisme fait revivre le village. »

Lorsque Mark, un éditeur de Londres, et Saskia, qui est néerlandaise, ont visité Old Perithia pour la première fois en 2009, c’était une relique magnifique mais abandonnée d’un âge révolu. Mais ils sont tombés amoureux et se sont consacrés à la restauration du village, voyant son potentiel comme un paradis pour les visiteurs rebutés par les stations balnéaires bondées et voyantes de Corfou.

Le couple a commencé par restaurer un complexe élaboré de propriétés connectées dans la Merchant’s House, un luxueux B&B avec six suites. « Nous avons pensé que cette restauration pourrait servir de catalyseur », explique Mark. « Si nous pouvions montrer qu’il y avait une opportunité ici, cela pourrait attirer les vieux villageois. » Peu à peu, les touristes ont commencé à arriver, intrigués par le projet et cherchant la paix et la tranquillité dans les collines. Et à mesure que l’intérêt pour le projet grandissait, les premiers habitants de Old Perithia ont également commencé à revenir.

« Je n’aurais jamais pensé que je serais de retour », a déclaré Nikos, qui est né à Old Perithia et se souvient de longues promenades à dos de mulet lorsqu’il était enfant du village à la côte. Aujourd’hui, il dirige Ognistra, l’une des cinq tavernes du village. « Le projet de restauration a apporté de l’espoir, non seulement au village, mais à l’île », ajoute-t-il.

L’énorme augmentation du nombre de visiteurs signifie que sa taverne, qui est ouverte tous les jours pendant la majeure partie de l’année, est toujours occupée à servir des plats traditionnels corfiotes tels qu’un pastitsada (macaroni au coq) et sofrito (veau au vin et sauce à l’ail). Nikos a pu refaire son ancienne maison et retourner définitivement dans le village où il est né.

Une promenade à travers Vieux Perithia évoque quelque chose de sa gloire passée et de son potentiel futur. D’élégantes demeures en pierre dans divers états de ruine et de réparation bordent les rues, beaucoup avec des éléments ornés encore visibles, tels que des fresques, des cadrans solaires et des armoiries. A divers endroits, on aperçoit la mer à travers les créneaux ondulants de la montagne, comme des faisceaux de lumière jaillissant des fenêtres des tourelles.

Lorsque Mark et Saskia sont arrivés, environ 10 % seulement des maisons étaient habitables. Aujourd’hui, il est de 35% et augmente, grâce à un processus de restauration délicat supervisé par le Conseil archéologique central de Grèce, notoirement capricieux, qui a classé le village comme «monument historique». Les maisons doivent être restaurées selon leurs exigences strictes, y compris les intérieurs. Les rues ne peuvent être pavées que de pierre. Les voitures doivent être laissées à l’extérieur du village. Seuls les éclairages LED sont autorisés. Il n’y a pas de piscines. Cela signifie que Old Perithia ressemble (plus ou moins) à ce qu’il était il y a 500 ans. C’est un fossile vivant d’un village mais, surtout, il est vie.

Au cours de ma promenade, je rencontre Vasilis, dont les parents ont été parmi les derniers à abandonner Old Perithia dans les années 1960. Grâce au projet de restauration et à l’essor du tourisme, il a pu revenir avec sa famille et reprendre les ruches longtemps dormantes de son père. Il gagne maintenant sa vie en fabriquant du miel pour le vendre aux visiteurs. « J’ai grandi avec les histoires de mes parents sur la vie ici », me dit-il. « Il y avait une école, un café, une boulangerie, des agriculteurs, des artisans… c’était l’un des villages les plus importants de Corfou. Cela signifie beaucoup de revenir ici, là où se trouvent mes racines. Ce qui me rend particulièrement heureux, c’est que mes enfants adorent cet endroit et veulent apprendre l’apiculture, et ainsi les traditions du village se perpétueront avec la nouvelle génération.

Aujourd’hui, Vasilis et sa famille font partie de la vingtaine d’habitants permanents du Vieux Perithia. Alors que Mark et Saskia ont peut-être lancé le renouveau, les villageois eux-mêmes se sont désormais approprié le projet, restaurant leurs vieilles maisons, églises et tavernes. « Bien sûr, nous ne pouvons pas empêcher les touristes de venir, mais je veux que cela reste un village authentiquement corfiote », explique Vasilis. « Je ne veux jamais voir un supermarché ici. »

La chance de voir le « vrai Corfou » est l’un des principaux attraits du village. L’autre est de nombreuses possibilités de randonnée. Le sentier de Corfou, qui s’étend du nord de l’île au sud, traverse Old Perithia. Il y a aussi des randonnées au sommet de Mont Pantokrator ou vers les villages voisins. Mais je me contente d’errer dans les sentiers environnants, au milieu des fleurs sauvages, des arbres et des tortues occasionnelles. Le village est également devenu une retraite pour les écrivains et les artistes. « De nombreux visiteurs viennent ici juste pour peindre », me dit Mark. « Il y a quelque chose de spécial ici, quelque chose de différent.

Au plus fort de la pandémie, l’isolement du village était un bouclier qui permettait à la vie de continuer relativement indemne. « Les gens ont compris et apprécié ce qu’ils avaient, sont retournés à leurs racines et se sont donc davantage souciés de leurs terres et de leurs propriétés à Old Perithia », explique Mark. « Cependant, cette année, nous avons constaté une augmentation des réservations, principalement parce que le village est l’un des endroits les plus sûrs et généralement les plus calmes. »

Dans le cadre de son Bleu Liberté plan, le gouvernement grec a donné la priorité à la vaccination des îles pour encourager les touristes. Selon son traqueur de vaccination en ligne, un peu plus de la moitié des insulaires éligibles ont eu les deux jabs (environ 66 000 personnes).

Sur ma promenade, je passe devant la jolie église rose de St Iakovos Persis. Dans peut-être l’exemple le plus symbolique de la renaissance du vieux Perithia, les cloches de l’église, qui étaient restées silencieuses pendant des décennies, ont recommencé à sonner alors que le village célébrait son premier mariage et son premier baptême en plus de 50 ans.

L’arrivée d’un minibus de touristes interrompt quelque peu le calme, je me dirige donc vers la côte. C’est à seulement 15 minutes en voiture de Agios Spyridon plage, une langue de terre sablonneuse adossée à un lagon protégé, lui épargnant tout surdéveloppement grossier. De l’autre côté de l’eau, les bâtiments blancs étincelants de l’Albanie semblent presque à portée de nage.

Je reviens le soir, quand les excursionnistes sont partis et que le village retrouve sa splendeur paisible. Pour apprécier au mieux un séjour à Old Perithia, vous avez vraiment besoin de la liberté d’une voiture pour aller et venir à votre guise. Après le dîner, je remonte les collines à nouveau. L’air est frais, tout est serein et je peux comprendre pourquoi les villageois ont toujours eu envie de revenir.

Le lendemain matin, je passe chez Vasilis pour acheter un pot de miel. « C’est drôle, me dit-il, il y a 20 ans, je t’aurais dit que Old Perithia n’avait pas d’avenir. Maintenant, j’ai l’impression que nos meilleurs jours sont peut-être encore à venir.

Suites à La maison du marchand à Old Perithia à partir de 120 € par nuit