Rafting en eaux noires dans les grottes de Waitomo – Nouvelle-Zélande

Rafting en eaux noires dans les grottes de Waitomo

Mon casque est bien ajusté. La lumière sur mon casque fonctionnait. Après 15 minutes d’essais et d’erreurs, ma combinaison s’est finalement ajustée avec un équilibre entre confort et mobilité de mouvement qui a satisfait mon guide.

T Ve, qui guidait ces voyages depuis des années, avait besoin de nous donner des instructions de dernière minute ici, sous le soleil chaud et calme. «À un moment donné, juste après avoir sauté d’une cascade, je vous demanderai de vous joindre, chacun de vous saisissant les pieds de la personne derrière vous pour former une chaîne. Il faut s’accrocher pour qu’on ne perde personne dans le noir ».

Cascade? Je me suis retrouvé quelque peu distrait par cette partie de la phrase. « Quand tu sautes de la cascade, j’ai besoin que tu fasses face vers l’arrière, mais ne te contente pas de tomber, pousse-toi vraiment pour franchir les rochers ». Il m’est venu à l’esprit que je ne me souvenais pas d’avoir vu des chutes d’eau sauter dans la brochure.

Je savais avant même d’aller en Nouvelle-Zélande que les Néo-Zélandais avaient la réputation de sauter des choses. Les Kiwis sont, après tout, ceux qui ont inventé le saut à l’élastique. J’ai ce qui, me semble du moins, être un sain respect de la gravité et j’avais donc réussi jusqu’ici dans mon voyage à éviter de sauter de quoi que ce soit. J’étais également passé à côté d’entrer dans une grosse boule de hamster en plastique et de dévaler la colline dans une activité connue des Néo-Zélandais sous le nom de Zorbing et par moi comme de la folie.

Blackwater rafting m’avait semblé aventureux mais pas trop aventureux. C’est un croisement entre la spéléologie et le tubing. J’ai enfilé une combinaison de plongée, un casque et une lampe de casque et équipé d’une chambre à air, je traverserais l’une des nombreuses grottes de la région des grottes de Waitomo et flotterais sur sa rivière souterraine.

Grottes de Waitomo

Les grottes de Waitomo se trouvent à 2,5 heures de route au sud d’Auckland, sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande. La région compte environ 300 grottes connues qui minent ses collines calcaires. Ces grottes sont creusées par des sources d’eau souterraines, y compris des rivières souterraines qui sont, apparemment, assez grandes pour créer des cascades.

La visite la plus populaire de la région est la visite la moins aventureuse pour voir les grottes de vers luisants. Les vers luisants sont la forme larvaire d’un insecte qui s’accroche au sommet de nombreuses grottes néo-zélandaises. Ils ressemblent à un peu de gelée claire pas plus longtemps que votre pouce est large. Les vers luisants tissent de petits brins de toile, comme une araignée, qui pend en une frange. Ils attrapent des insectes qui sont soufflés dans les grottes par les courants d’air et sont attirés par la luminescence du ver luisant, puis capturés dans ses lignes vaporeuses. Visiter les grottes de vers luisants consiste en une courte marche, en se familiarisant avec les stalactites et les stalagmites, puis en embarquant sur un bateau et en flottant d’avant en arrière sous des constellations de vers luisants.

Les visites de grottes les plus aventureuses impliquent la descente en rappel ou la descente dans la grotte sur une longue corde avec votre chambre à air. J’avais choisi le juste milieu de l’aventure à la Legendary Black Water Rafting Company au nom très confiant.

C’était une journée parfaite pour aller sous terre car c’était une journée d’hiver pluvieuse et grise en Nouvelle-Zélande. Rien ne rend un jour de pluie plus agréable que de porter une combinaison de plongée.

Dans le noir

Anguilles. C’est autre chose que je ne me souviens pas avoir lu avant mon voyage. Juste après être entré dans la grotte, T Ve a déclaré: «Je dois retourner chercher mon tube. Vous devez déterminer lequel de ces deux passages nous devrions prendre ensuite. Oh, et celui de gauche a une anguille, tu vois ? Avec cela, il nous a laissé dans le noir : un écrivain voyageur, un professeur d’école du Japon et deux professeurs d’école d’Angleterre.

En tant que seul homme du groupe, il me semblait qu’il était de ma responsabilité d’explorer le chemin. J’ai choisi, pour des raisons qui devraient être évidentes, la bonne fourche. Heureusement, la route sans anguille s’est avérée être la bonne réponse. Ce n’est que plus tard, alors que nous nous réchauffions avec de la soupe chaude et des bagels, que T Ve a commencé à raconter des histoires sur des anguilles de 6 pieds de long essayant de le mordre alors qu’il traînait une chaîne de touristes à travers la grotte.

La grotte est remplie du bruit de l’eau. Parfois, c’est le goutte à goutte, goutte à goutte, goutte à goutte qui finira par s’ajouter aux formations de stalactites. A l’époque c’est la ruée d’une cascade souterraine ou d’une cataracte. L’air de la grotte est rempli de brume qui frustre T Ve alors qu’il essaie de prendre des photos du groupe. Un flash d’appareil photo illumine l’air comme lorsque vous essayez de prendre une photo devant un feu de camp enfumé.

Les combinaisons de plongée nous isolaient de l’eau à environ 50 degrés Fahrenheit. Une règle de base avec la natation en eau froide est la règle 50/50/50 qui dit que vous avez 50 pour cent de chances de survivre pendant 50 minutes dans une eau à 50 degrés. La combinaison de plongée semblait être une idée exceptionnellement bonne.

La première fois que nous avons dû sauter dans une flaque d’eau au large d’un rocher en particulier, l’eau froide s’est déversée à l’intérieur de ma combinaison d’une manière qui m’a rappelé plusieurs mots anglo-saxons que je n’utilise pas normalement, mais qui les a ensuite pris dans mon gorge avec une inspiration soudaine. Deux de mes compagnons étaient assez maigres d’une manière qui suggérait qu’ils n’avaient jamais travaillé dans une entreprise qui proposait des beignets gratuits le matin. Mes années à préparer une isolation supplémentaire m’ont empêché de trembler, comme ils l’étaient, au bout de près d’une heure dans l’eau.

Mes mains étaient exposées et ont rapidement perdu la sensation du froid. Perdre le sentiment pourrait être utile car ils étaient éraflés et égratignés alors que je grimpais sur des rochers portant mon tube une minute, puis la minute suivante, poussé contre les côtés et le toit de la grotte pour propulser mon tube intérieur.

Au moins une personne a déclaré depuis mon voyage qu’elle préférait de loin sauter de n’importe quoi plutôt que d’entrer dans une grotte sombre, parfois claustrophobe, remplie d’eau. Ils n’auraient pas apprécié les quelques instants où nous avons fait marcher nos tubes à travers la rivière souterraine en poussant le long du toit de la grotte. Parfois, ce toit était suffisamment proche du haut de la rivière pour qu’il fallait mettre la tête en arrière ou sur le côté pour respirer dans le petit espace. Mais à d’autres moments, le toit s’élevait et s’éloignait au loin où votre lampe frontale ne l’éclairait pas et nous éteignions nos lampes et flottions paresseusement dans une chambre sombre éclairée uniquement par le spectacle de lumière des vers luisants.

« OK, c’est la cascade dont je vous ai parlé », cria T Ve au-dessus du rugissement. Ce n’était pas grand pour une chute d’eau, mais dans l’obscurité, les rochers qui se trouvaient au fond étaient cachés à la vue mais occupaient une place importante dans mon imagination. J’ai choisi de faire face vers l’avant et j’ai sauté dans l’obscurité de la grotte et dans les eaux d’encre (assez profondes). Ma tête a brisé la surface de l’eau alors que je reculais. De l’eau glaciale coulait dans mon dos, ce qui me rendait vraiment éveillé sinon vraiment vivant. Ce n’était pas sauter d’un pont ou de la Sky Tower d’Auckland, mais c’était une aventure, juste assez d’aventure pour moi.

Si vous allez

S’Y RENDRE

Air New Zealand (AirNewZealand.com) dessert Auckland directement depuis San Francisco. Les vols commencent autour de 1000 $ mais deviennent plus chers en hiver, qui correspond à l’été et à la haute saison de la Nouvelle-Zélande. Les grottes de Waitomo sont accessibles en voiture de location mais se trouve également sur la route de tous les bus touristiques de Nouvelle-Zélande, préférés des jeunes voyageurs.

QUE FAIRE

Les enfants doivent avoir au moins 12 ans pour participer aux voyages Black Water Rating.

OÙ RESTER

Waitomo Lodge; 62 route Te Kumi, Te Kuiti. À 15 minutes au sud des grottes de Waitomo, ce petit lodge à moteur récemment rénové comprend des unités familiales et de luxe.

POUR PLUS D’INFORMATIONS

Itinéraire de l’île du Nord en Nouvelle-Zélande – 2 semaines dans l’île du Nord (podcast)