Qui a laissé sortir les chiens sauvages ?

Le pistage des chiens sauvages est une aventure en soi, mais rattraper la meute de prédateurs est le prix ultime de ce safari différent.

Mots et photos Jocelin Kagan

C’est faible, un bip vient de cette direction », a déclaré Catelin Markram de Wildlife ACT, pointant vers la brousse. Nous suivions la meute Siyavikela de chiens sauvages africains rebelles qui s’étaient échappés de la réserve privée de Manyoni au KwaZulu-Natal. L’antenne de télémétrie était notre seul contact avec les trois chiots et six adultes explorant maintenant joyeusement le nouveau terrain où nous les suivions sur Thanda, une réserve faunique voisine.

J’ai demandé comment ils s’étaient échappés. — Poussé sous la clôture, dit Cate. Les chiens sont rusés et intelligents. Comme pour tous les prédateurs, si l’occasion de se tortiller
sous une clôture se présente, ils le prendront. Bien que les barrières électrifiées se soient avérées efficaces pour garder les chiens sauvages dans les zones protégées, dans ce cas, la clôture a été compromise. Avec les pangolins sauvés récemment introduits dans la réserve, la ligne de fond avait été déconnectée, ce qui permettait aux chiens (ainsi qu’aux hyènes, léopards et lions) de trouver plus facilement un point de mouvement. C’est une tâche difficile à gérer la clôture : tenir les prédateurs à distance mais risquer de coincer les pangolins par leurs écailles, ou l’éteindre et partir à la recherche d’évadés ? Le choix ultime signifiait que nous essayions de toute urgence de localiser la meute et de l’inciter à rentrer chez elle.

Cinq des six adultes portaient un collier. L’antenne d’un collier avait été arrachée, sans aucun doute lors d’un jeu d’ébats, et notre contact le plus fiable était un signal sonore puissant émis par le récepteur/radio de télémétrie portable de Cate. Le collier était également capté par satellite, « se connectant » deux fois par jour pour donner son emplacement. Mais ce n’est pas une science exacte ; si la couverture nuageuse est trop épaisse, ou si le chien est dans un buisson dense ou au fond d’un ravin profond, il y a de fortes chances qu’un signal ne soit pas reçu.

Au détour d’un autre virage, nous les avons repérés : deux femelles adultes, quatre mâles et trois des chiots les plus mignons. J’ai sauté sur mon appareil photo et j’ai commencé à filmer. Les chiens étaient nerveux. Ils se sont arrêtés et nous ont regardés, mais n’étaient pas intéressés à explorer d’où venait l’odeur d’appât, une carcasse d’impala à l’arrière de notre camion. Nul doute que notre présence humaine les a dissuadés. De notre côté, nous comptions les queues et poussions un soupir de soulagement collectif. Tous étaient présents et en bon état ; les chiots étaient magnifiques, tous les manteaux brillants et les yeux brillants. Puis la famille
s’est soudainement éloigné. Étant minces, ils se sont faufilés dans le buisson épais, pas le territoire préféré des lions ou des hyènes, les ennemis naturels du chien. La meute a disparu en un clin d’œil.

Le pistage des chiens sauvages demande de la patience, de l’expérience et des soins. L’équipe de pistage gère la faune dans des environnements et des situations difficiles où leurs meilleurs efforts sont souvent contrecarrés. À ce moment-là, Cate of Wildlife ACT, Dane Antrobus, l’écologiste résidente, Karen Odendaal, directrice générale de la Manyoni Private Game Reserve, mon guide « FP » de Zululand Explorers et Kent Lovelock de l’équipe Thanda Wildlife étaient en contact radio et téléphone portable. Les ondes étaient animées de questions et de directions, mais il était plus de 9 heures du matin, les chiens avaient trouvé de l’ombre dans un buisson épais et s’étaient affaissés. Nous avions une idée de l’endroit où ils se trouvaient, mais sans accès routier, nous ne pouvions pas nous en approcher, et il était hors de question de marcher dans cette zone… qui savait ce qui pouvait se cacher ?

Cet après-midi-là, nous sommes retournés à l’endroit où le signal était le plus fort et nous avons été ravis quand il a commencé à bouger. Sur les routes les plus escarpées et les plus rocheuses, nous avons tracé le signal qui devenait de plus en plus fort. Puis, alors que nous nous arrêtions en trombe, ils étaient là près de la clôture, s’amusant à gambader dans les buissons, pépiant et criant de joie. Nous nous sommes baignés dans leur exubérance, et peu de temps après, ils sont repartis, disparaissant dans un buisson épais. Nous n’avons pas pu suivre et sommes retournés dans le confort du Leopard Mountain Lodge, convaincus que leur nombre était intact, qu’il n’y avait aucune preuve de collet, aucune peau n’était cassée et aucun chien ne présentait de blessure.

De retour à 5 heures du matin le lendemain matin, notre hypothèse était que les chiens auraient tué dans la zone où ils nous ont laissés. Mais non. Nous avons conduit et conduit jusqu’à ce que Cate capte finalement un faible signal. ‘Par là’, et nous sommes partis sur la piste pour être confrontés à une barrière et à une clôture le long du bord d’une colline escarpée et rocheuse.

Tension montée. Les communications entre Cate et la base d’attache étaient remplies d’inquiétudes. De l’autre côté de la clôture se trouvaient des terres communautaires, ce qui n’augurait rien de bon pour les chiens. Ensuite, le bip est devenu plus fort et d’autres signaux ont également pu être entendus, signifiant qu’ils se rapprochaient. J’ai attrapé mon appareil photo et nous avons grimpé la pente rocheuse escarpée. Notre endurance et notre forme physique ont été mises à l’épreuve, nous nous déplacions à grande vitesse, le souffle rapide et la poitrine se soulevant.

Soudain, une équipe anti-braconnage s’est matérialisée depuis la brousse. « Oui, les chiens sont à travers un trou dans la clôture. Ils sont de l’autre côté », a déclaré le chef. Nos pires craintes se sont confirmées.

Nous avons finalement atteint ce qui semblait être une montagne et à notre grand soulagement, Cate a repéré les chiots à l’intérieur de la clôture. FP a couru sur la crête pour examiner la scène et est revenu avec les détails. Les chiens avaient chassé un nyala à travers la clôture et se sont régalés de l’autre côté. FP a rampé à travers et a jeté les restes de la carcasse à l’intérieur de la réserve, un morceau pour y garder les chiots et, espérons-le, inciter les adultes à revenir.

Les rapports ont été envoyés à la base d’attache. L’équipe de Wildlife ACT a évalué les options : jouent-ils le « Whoo Call » – un signal de détresse enregistré qui attire généralement les chiens à enquêter ? Laissent-ils tomber une carcasse et diffusent-ils les sons excités des chiens sauvages en train de manger pour attirer les adultes à l’intérieur de la clôture ? (Le risque étant qu’ils pensent que c’est une autre meute, deviennent effrayés et s’enfoncent encore plus dans le danger). Le soleil était haut, le bip constant, immobile. Les chiots s’étaient installés à l’ombre pour attendre – les adultes dormaient visiblement – ​​et nous sommes retournés à Manyoni.

De retour ce soir-là, après que nous ayons à nouveau grimpé la colline, les signaux sont restés forts mais immobiles. Finalement, les ombres se sont allongées et avec elles la possibilité de rencontrer d’autres prédateurs la nuit. Nous n’avions pas d’autre choix que de laisser les chiens dans l’obscurité et d’espérer qu’ils retrouveraient leurs chiots du côté Thanda de la clôture. Ils l’ont fait cette nuit-là, et la meute s’est installée dans une existence confortable presque sans prédateur à Thanda.

Sept mois plus tard…
La femelle Alpha a produit une portée de huit chiots fin novembre, sa deuxième en un an, ce qui est inhabituel car les chiens sauvages n’ont généralement qu’une tanière par an. Lorsque les chiots seront assez grands, Manyoni prévoit de ramener la meute dans sa réserve. En attendant, l’équipe de Wildlife ACT surveille la meute pour s’assurer qu’elle se porte bien et qu’elle est en sécurité.

Défis contre récompenses

Faire en sorte que l’effort en vaille la peine

Comme vous pouvez le voir dans cet article, garder des chiens sauvages (ainsi que de plus gros prédateurs et d’autres animaux en voie de disparition) demande beaucoup d’entretien, l’une des raisons pour lesquelles de nombreux gestionnaires de réserves refusent d’héberger l’espèce.

Mais considérons le retour sur investissement en termes de tourisme : les chiens sauvages africains sont uniques sur le continent. Les observations sont soit par hasard soit intentionnelles – elles sont passionnantes et dynamiques à observer. Les chiens sauvages sont en tête de liste des animaux que les gens veulent voir lorsqu’ils retournent dans la brousse. Les photographes veulent attraper des chiots mignons, des familles qui jouent et des chiens à la chasse. Les touristes veulent l’excitation de la chasse, le frisson d’apercevoir une hyène se faire pincer les fesses par les chiens alors qu’ils protègent leur proie. La traque des chiens sauvages – l’un des prédateurs les plus performants d’Afrique – offre une expérience inégalée, une récompense qui dépasse potentiellement l’effort.

Il existe des organisations dédiées prêtes à aider si nécessaire.

• Loi sur la faune possède une richesse de connaissances, son réseau est international et ils partageront volontiers leur expertise avec ceux qui souhaitent le demander. Wildlifeact.com

• REMUER, le groupe consultatif sur les chiens sauvages dirigé par le Dr Harriet Davies-Mostert compte des bénévoles de tous les horizons. Plus de 40 écologistes et l’éventail complet d’universitaires sont prêts à aider. Vous voulez savoir comment construire un boma de chien sauvage ? Demandez à WAG, ils discuteront d’une conception optimale pour votre situation. Vous voulez lier deux groupes de chiens échappés dans une meute ?
Demandez WAG. wagsa.org.za

• Le Bateleurs aider à la translocation des chiens sauvages, transporter les chiens vers de nouvelles maisons. bataleurs.co.za

• Privé Les propriétaires d’hélicoptères aident souvent avec leurs machines et leurs pilotes par arrangement s’ils sont nécessaires pour suivre ou capturer les chiens en territoire hostile. Pour que l’espèce survive à long terme, de nouvelles réserves durables doivent être trouvées. La coopération entre les réserves est essentielle à la survie de toutes les espèces sauvages et en particulier des chiens sauvages. Alors pourquoi se donner tous ces ennuis ? Le chien sauvage d’Afrique est une espèce unique qui s’est adaptée depuis qu’il s’est séparé de son ancêtre le loup gris il y a 1,7 million d’années. Il est arrivé jusqu’ici et il mérite de continuer.

Jocelin Kagan est l’auteur de Africa’s Wild Dogs – A Survival Story et le fondateur de l’Africa’s Wild Dog Survival Fund. Faire un don à kagan.co.za

Faites ceci

Wild Dog Tracking est une aventure avec une différence. C’est intentionnel et engageant. Plus encore, j’ai acquis une profonde appréciation pour ceux qui travaillent sur le terrain – les hommes et les femmes dévoués qui gardent les chiens aussi en sécurité que possible. Et ce faisant, puis retour à une douche chaude, et une bouche-
menu d’arrosage dans un lodge safari de première classe – qui pourrait demander plus ?

Il est possible de suivre les chiens sauvages en tant que bénévole, étudiant ou lors d’un safari de conservation avec Wildlife ACT qui sont des moniteurs d’espèces prioritaires dans la réserve de chasse de Mkuze, le parc Hluhluwe iMfolozi, le parc des éléphants de Tembe et les réserves de chasse privées de Manyoni.
087 802 1231
Wildlifeact.com