Qu’est-ce que ça fait de voir les bébés phoques du Groenland de près


Chaque hiver, des dizaines de milliers de phoques du Groenland se rassemblent sur la banquise autour des Îles-de-la-Madeleine au Québec, un archipel du golfe du Saint-Laurent. Ce qui rend cette migration naturelle encore plus extraordinaire, c’est qu’elle est accessible aux voyageurs. Avec juste un court vol en hélicoptère, les visiteurs peuvent être sur la banquise au plus près des animaux. C’est une expérience unique dans cette partie du Canada.

L’excursion attire des visiteurs du monde entier, dont Jennifer Hayes, une collaboratrice de National géographique magazine, qui visite les îles depuis 2011 pour documenter les phoques.

Chaque visite est mémorable, dit-elle, mais il y a trois ans, elle a été témoin d’un spectacle rare.

« J’ai remarqué une femelle qui faisait de grands cercles rapides sur la glace au loin et je me suis lentement dirigée vers elle », se souvient-elle. « Le phoque a fait quelques cercles complets et pendant ce mouvement, elle a donné naissance à un chiot. »

Voir la réaction des visiteurs rencontrant un bébé phoque du Groenland pour la première fois est extraordinaire, dit-elle. « J’ai vu des larmes de gratitude, des cris de joie, un silence stupéfait et de la révérence, mais surtout, je vois de la joie. »

Les chiots sont tolérants envers les gens qui en font des sujets coopératifs pour les photographies. « Les bébés phoques du Groenland ont une fourrure douce comme un nuage et de grands yeux en obsidienne suffisamment grands pour refléter votre propre image comme un miroir », explique Hayes.

Soyez patient lorsque vous repérez un chiot, conseille-t-elle. Étendez-vous à distance pour regarder, attendre et écouter. Les phoques ne s’enfuiront pas à moins que vous ne vous en approchiez trop rapidement, vous avez donc le temps de prendre de superbes photos.

« Les phoques du Groenland sont l’un des mammifères les plus attachants de la planète et ils ressemblent à des jouets en peluche », explique Hayes, « mais c’est le son de leurs cris portés sur la glace par le vent qui vous surprendra. »

Le Château Madelinot à Fatima, au Québec, propose aux voyageurs un forfait hiver spécial tout compris, comprenant le voyage en hélicoptère vers les troupeaux de phoques, l’utilisation d’une combinaison de flottaison Mustang et d’un guide, ainsi que les repas, l’hébergement et des excursions supplémentaires. Le voyage pour voir les phoques est proposé par l’hôtel depuis 45 ans.

Mis à part les invités souhaitant voir l’extrême gentillesse des bébés moelleux à fourrure blanche, ils ont de plus en plus intérêt à en savoir plus sur le changement climatique.

Au cours des cinq dernières années, la glace dans la région est devenue moins stable, forçant les phoques à se déplacer vers de nouveaux endroits qui les rendent plus vulnérables aux prédateurs. Les Îles-de-la-Madeleine font également face à une crise alors que le taux d’érosion des berges a doublé depuis 2005.

« Les gens veulent voir par eux-mêmes l’impact des changements climatiques », explique Ariane Bérubé, directrice des ventes, du marketing et des communications du Château Madelinot. “Ici au milieu du golfe, c’est le meilleur endroit pour en savoir plus.”

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Ils sont le symbole d’un écosystème sain. À l’heure actuelle, les chiffres sont les plus élevés que nous ayons vus depuis environ 100 ans. »

-Mike Hammill, biologiste, ministère des Pêches et des Océans

Comme les phoques du Groenland adultes, les chiots ressemblant à des peluches sont connus pour leurs vocalisations, y compris un appel connu sous le nom de braillements, pour attirer leur mère lorsqu’ils ont faim. La hausse des températures des océans a un impact sur la formation des glaces, menaçant gravement les futures populations.

REI OHARA

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Les visiteurs peuvent écouter des conférences d’experts à l’hôtel ou s’aventurer plus loin au Centre d’interprétation des phoques à Grande-Entrée pour en savoir plus sur les phoques, leur habitat et leur importance historique, scientifique et écologique, mais le point culminant est toujours de pouvoir passer du temps sur la glace avec les phoques.

« J’ai vu beaucoup d’invités pleurer quand ils voient les chiots », dit Bérubé « ou ils sont totalement sans voix [because] ils sont tellement émus. Les chiots sont très mignons, très joueurs et curieux.

Voir comment le changement climatique affecte la faune, comme les 7,6 millions de phoques du Groenland qui habitent les eaux de l’est du Canada au Groenland, la plus grande population au monde, peut aider les visiteurs à mieux saisir les effets dévastateurs de la crise.

« [Harp seals] sont le symbole d’un écosystème sain », explique Mike Hammill, biologiste au ministère des Pêches et des Océans, qui fait des recherches sur les phoques du Groenland depuis 1989. « À l’heure actuelle, les chiffres sont les plus élevés que nous ayons vus depuis environ 100 ans, mais nous avons constaté que les femelles sont aussi un peu plus petites et plus minces qu’auparavant, ce qui montre qu’il y a une concurrence pour la nourriture.

Une vue aérienne des banquises parsemées de phoques du Groenland et de bébés. Au cours des cinq dernières années, la glace dans la région est devenue moins stable, forçant les phoques à se déplacer vers de nouveaux endroits qui les rendent plus vulnérables aux prédateurs.FOURNI

Il se rend fréquemment aux Îles-de-la-Madeleine pour étudier les animaux, les peser, suivre leurs déplacements et prélever des échantillons de lait des mères qui viennent accoucher dès la fin février. La région est idéale car les îles offrent une glace stable où les bébés peuvent développer leur force avant d’être prêts à se jeter à l’eau pour se nourrir.

« Les chiffres sont assez incroyables », dit-il. « Il y a des moments où j’ai été entouré de plus de 50 000 phoques du Groenland. »

L’écrivain de voyage Brandon Withrow de Perrysburg, Ohio, a visité les phoques du Groenland en 2020, également pour voir les effets du changement climatique sur leur population. « Une fois que nous avons atterri sur la banquise, il nous a fallu très peu de temps avant d’être face à face avec les mères et les bébés phoques du Groenland », dit-il. «Je voulais juste m’imprégner de la surréalité de celui-ci. Je devais me rappeler sans cesse de prendre des photos.

Il s’est fait un nouvel ami ce jour-là. « Un petit chiot qui s’était caché derrière de la glace, a sorti la tête et s’est dandiné plus près de moi », se souvient-il. Alors que d’autres membres de son groupe étaient rassemblés ailleurs, lui et le chiot ont eu le temps de s’étudier. « Je suis sûr qu’il se demandait probablement ce que ce singe dans une orange [flotation] costume faisait sur sa glace.

Withrow se sent chanceux d’avoir eu l’expérience. « Nous pouvons tous voir beaucoup de ces animaux en captivité quelque part, mais quand c’est à l’état sauvage, c’est inoubliable. »

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