Que voir maintenant dans la vallée de la Loire en France

Lors de mon dernier voyage prépandémique dans le Val de Loire, en 2018, je me suis retrouvé dans un lieu familier.

Dix ans après mon premier road trip sur la route des châteaux de la région, j’étais de retour aux 500 ans Château de Chambord, rejoignant un petit groupe de touristes européens et américains lors d’une visite guidée. Quelques secondes après s’être réunis dans la cour intérieure, nous nous sommes tendus le cou pour nous émerveiller devant les clochers ornementaux de la structure alors que notre guide racontait des faits et des dates sur le roi François Ier et son ancien pavillon de chasse. Quand elle nous a conduits jusqu’aux tours, nous reprochant de ne pas avoir écouté, un sentiment de déjà-vu m’a submergé.

C’était ma troisième visite dans la vallée de la Loire depuis chez moi à Paris et toute l’expérience du conte de fées s’est sentie fatiguée. Peu au-delà d’un hôtel reconverti à proximité avait changé. Pas le guide exaspéré qui passe par les mouvements, ni les foules de touristes déposés par le bus et parqués dans chaque pièce à un rythme rapide. La beauté stupéfiante qui s’étend le long de la Loire était la même aussi, ce qui a finalement sauvé le voyage.

L’absence de changement ne doit pas être une mauvaise chose : la région protégée par l’UNESCO, qui attirait 9 millions de visiteurs par an sur ses sites culturels et 1 million de cyclistes avant la pandémie, est appréciée depuis des décennies pour ses châteaux et la vignobles vallonnés qui produisent ce que les œnophiles considèrent comme la sélection de vins la plus diversifiée de France. Mais il s’est sans doute trop appuyé sur ce passé, dépendant de ce qui semblait être un flot incessant de voyageurs intéressés uniquement par les visites de châteaux et le vélo. Avec tous les paysages spectaculaires de la Loire et ses étoiles culinaires montantes, était-ce le meilleur qu’elle pouvait offrir ?

C’est une question que les chefs locaux, hôteliers, entrepreneurs et dirigeants régionaux se posaient avant même que le coronavirus ne frappe, en visant la réinvention du territoire. Au moment où je suis revenu en octobre 2021 pour rencontrer certains d’entre eux, l’évolution de l’identité de la région était palpable.

« Notre piste cyclable et nos châteaux ont toujours été populaires mais le conte de fées avait besoin d’être actualisé », a déclaré François Bonneau, président du Centre-Val de Loire, le conseil régional de tutelle de la vallée de la Loire. « Le voyageur français l’associe depuis longtemps aux sorties scolaires qu’il a faites lorsqu’il était écolier, tandis que le voyageur étranger a le choix entre une pléthore d’autres destinations dans le pays. Il fallait mieux exprimer l’identité de la région dans sa globalité.

La pandémie, a-t-il poursuivi, n’a fait que renforcer la nécessité de promouvoir la région différemment alors que les visites des principaux sites de la vallée ont chuté de 43% en 2020 et de 32% en 2021 – des chiffres inquiétants pour une région où le tourisme représente 5% du PIB local, soit environ 3,4 milliards d’euros. Repenser ce que les voyages dans la Vallée de la Loire devraient être pour l’avenir a signifié déplacer l’accent des explorations de châteaux de conte de fées vers des expériences plus ancrées dans la nature, la gastronomie et les arts, tout en continuant à célébrer le terroir unique de la région.

C’était évident dès l’un de mes premiers arrêts, au XVe siècle Château de Rivau. Patricia Laigneau, copropriétaire, a travaillé activement pour attirer un public plus large pour le château de contes et le lieu de mariage recherché par le biais de la nourriture, consacrant ces dernières années aux produits cultivés et cuisinés sur place.

Ses deux potagers biologiques étaient en forme de demi-lune et regorgeaient de variétés oubliées ou presque disparues de légumes régionaux tels que la sucrine de Berry, le céleri violet et plus de 43 variétés de courges colorées. Il est considéré comme conservatoire officiel des produits du Val de Loire par le Pôle BioDom’Centre, pôle régional de préservation de la biodiversité locale.

Les produits du terroir, en plus d’une foule d’herbes et de fleurs comestibles, sont utilisés depuis des années dans le café sans fioritures du Rivau. Mais maintenant, ils sont à la base du menu de Jardin secret, le nouveau restaurant gastronomique de 20 places de Mme Laigneau installé sous une verrière et entouré de rosiers. Elle a amené le chef Nicolas Gaulandeauoriginaire de la région, pour mettre en valeur la richesse locale à travers des plats allant de la courge servie avec des cornichons et du paprika fumé au carré d’agneau rôti avec des légumes du jardin.

« Non seulement nos invités demandaient quelque chose de plus, mais j’ai vu le restaurant comme une opportunité de montrer que les châteaux de la Loire peuvent être les champions de la gastronomie française », a déclaré Mme Laigneau.

Célébrer la terre et sa nourriture est au cœur des autres nouvelles propriétés de la région.

En juillet 2020, Anne-Caroline Frey a ouvert Loges à Vallée de la Loire sur 750 hectares de forêt privée en Touraine.

« Les choses ont été très lentes à changer ici, donc bien sûr l’idée semblait folle », a déclaré l’ancien marchand d’art. « Mais nous avons été complets presque instantanément. »

Croyant aux bienfaits thérapeutiques des arbres et collectionneuse passionnée d’art moderne, Mme Frey a développé la propriété pour offrir aux clients une expérience de bain de forêt – ou shinrin-yoku, un rituel de bien-être japonais qui consiste à passer du temps dans la nature comme moyen de ralentir et réduire le stress. Les 18 cabanes dans les arbres — sur pilotis – sont répartis dans toute la forêt et chacun, décoré par un artiste différent, a des baies vitrées, une terrasse privée avec jacuzzi et avec une absence notable de Wi-Fi, un silence de leur environnement. Alors que je me perchais avec un livre sur ma terrasse un après-midi, la seule chose que j’ai entendue était le faible bruit d’une paire de sangliers qui ébouriffaient les feuilles mortes.

Un attrait unique est la promenade guidée de baignade en forêt, dirigée par un spécialiste local de la nature. Les clients peuvent également voir des sculptures et des peintures en plein air qui apparaissent dans toute la propriété (marqueurs utiles, j’ai découvert, alors que je retournais à mon lodge dans l’obscurité presque complète après le dîner); faites du vélo dans le parc ou jusqu’au village voisin d’Esvres; plongez dans la piscine entourée d’installations artistiques plus grandes que nature ; faites un pique-nique dans une boîte à bento dans la solitude ou dînez au restaurant – si et quand ils sont prêts à rejoindre la compagnie des autres.

Le concept de cabane dans les arbres n’est pas le seul changement par rapport à la tradition du sommeil dans un château.

« Il y a toujours eu beaucoup de chambres d’hôtes, mais l’offre hôtelière restreinte n’a fait qu’ajouter à l’image désuète de la région », a déclaré Alice Tourbier, copropriétaire du Les Sources de Cheverny spa et hôtel, qui a ouvert ses portes en septembre 2020.

Le domaine, qu’elle possède avec son mari, comprend un manoir restauré du XVIIIe siècle ainsi que des dépendances s’étendant sur 110 acres de terres agricoles, de champs et de vignes. Certaines chambres sont situées dans des maisons en pierre entourant un verger, d’autres se trouvent dans une grange aménagée. Des suites sont disponibles dans un hameau de cabanes en bois surplombant un lac.

Mme Tourbier, qui co-dirige également Les Sources de Caudalie, un hôtel-spa dans la campagne bordelaise, a déclaré qu’elle espérait inciter les voyageurs du Val de Loire à faire plus qu’une simple escale. Traditionnellement, l’instinct a été de courir pour voir autant de châteaux que possible, une approche étroite du voyage que j’ai été coupable d’adopter dans le passé.

« Les gens voudront toujours voir les châteaux et nous sommes proches – à 10 minutes à vélo du château de Cheverny et à 45 minutes du château de Chambord », a déclaré Mme Tourbier. « Mais ces visites peuvent être prolongées et associées à la gastronomie et au bien-être aussi. »

Les activités sont nombreuses, du yoga et de l’équitation au kayak et aux soins de spa infusés au vin, mais les Tourbier avaient également l’intention de transformer la propriété en une destination culinaire. Les Sources de Cheverny dispose de deux restaurants : L’aubergeun bistrot de campagne servant de copieux plats traditionnels, et Le Favorile restaurant gastronomique de la propriété, qui a obtenu sa première étoile Michelin en mars pour la cuisine moderne du chef Frédéric Calmels.

Pour ceux qui recherchent une expérience d’auberge plus informelle, mais unique, le Château de la Haute Borde est une petite maison d’hôtes de deux ans qui se double d’une résidence d’artistes.

Comme l’explique Céline Barrère, co-fondatrice et photographe, elle et les deux autres propriétaires souhaitaient créer un environnement isolé et créatif où artistes et voyageurs pourraient interagir : Quatre des neuf chambres d’hôtes sont réservées aux artistes en résidence, qui séjournent n’importe où d’une semaine à un mois.

« Nous le voyons comme une retraite qui réunit nature et art contemporain », a déclaré Mme Barrère.

Les visiteurs peuvent explorer les 27 hectares de la propriété couverts de chênes centenaires, s’attarder dans la piscine chauffée ou participer à des ateliers de recherche de nourriture, mais ils partageront également des repas communs avec des artistes en résidence et admireront des œuvres de Hiroshi Harada, Danh Võ et d’autres artistes. Idéalement, les amateurs d’art peuvent en découvrir davantage à cinq minutes en voiture du Domaine de Chaumont sur Loire, réputée pour son festival des jardins et son centre d’art contemporain.

Mais peut-être que le plus grand ajout à la région est celui que les habitants attendaient le plus. Fleur de Loire, le nouvel hôtel cinq étoiles du chef doublement étoilé Christophe Hay, ouvre à Blois mi-juin. Occupant un ancien hospice du XVIIe siècle, le bâtiment surplombant la Loire abritera deux restaurants, un bar à pâtisserie, une boutique, un spa et 44 chambres et suites. Mais pour le chef, connu pour son renouveau de la cuisine à base de poissons de rivière locaux, la véritable ambition est d’aller au-delà des expériences culinaires et de l’hébergement haut de gamme pour préserver le plus beau cadeau de la région : son terroir.

« Je veux que les gens voient à quel point nous pouvons nous cultiver ici et à quel point c’est important pour cuisiner et bien manger », a déclaré M. Hay, ajoutant que son potager de 2,5 acres utilisant des techniques de permaculture, un système d’agriculture autosuffisante, et une grande serre seront ouvertes au public. « C’est en grande partie ce qui rend le Val de Loire si spécial. »