Quand les Américains reviendront-ils ?

Partout où vous allez en Afrique du Sud ces jours-ci, vous entendez la même chose : le Covid-19 est terminé. L’Afrique du Sud est à nouveau sûre pour le tourisme. Mais quand les Américains reviennent-ils ?

Les Américains ont disparu en décembre après la montée subite d’omicron, et ils ne sont pas encore revenus. Les États-Unis sont la troisième plus grande source de visiteurs étrangers en Afrique du Sud. Quels pays envoient le plus de touristes en Afrique du Sud ? Le Royaume-Uni et l’Allemagne, suivis des États-Unis, de la France, des Pays-Bas et de la Suisse.

En 2019, un peu plus de 100 000 Américains ont visité l’Afrique du Sud. Pendant la pandémie, les chiffres sont tombés à des milliers; puis le fond est tombé en 2021 et ils ont complètement cessé de venir. De nombreux gouvernements ont interrompu les vols vers l’Afrique du Sud, espérant en vain que cela empêcherait la « variante sud-africaine », rebaptisée plus tard omicron.

Mais l’appeler la variante sud-africaine était un peu injuste. Les scientifiques ont identifié la variante en Afrique du Sud, mais ses origines restent un mystère. Ce qui est moins mystérieux, c’est ce que la variante a fait, en plus d’infecter beaucoup de gens. Il a essentiellement arrêté le tourisme en Afrique du Sud dans son élan.

« Nous avons traversé tellement de choses », déclare Richard Keet, directeur général du Jardins du Cap SunSquare, un hôtel de charme. « Maintenant, enfin, il y a des signes que les visiteurs reviennent. »

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Quand les Américains retourneront-ils en Afrique du Sud ?

Mais quand les touristes américains reviendront-ils enfin en Afrique du Sud ? Il y a une réponse simple et une autre compliquée.

La réponse simple est la suivante : la saison des safaris commence à la fin de l’hiver. Il y a une accalmie pendant les vacances, suivie d’une légère hausse au début de l’année. Cela signifie que le meilleur scénario est que l’Afrique du Sud devra attendre encore quelques mois avant le retour des Américains.

La réponse la plus compliquée, cependant, est de savoir si la destination est tombée en disgrâce auprès des Américains. Le vol de 14 heures, les risques de sécurité et le décalage horaire ont-ils tous conspiré pour mettre l’Afrique du Sud sur leur liste de « ne pas visiter » ?

J’ai parlé avec un agent de bord pour United Airlines, qui gère des vols de Cape Town à Newark. Elle dit que ses collègues se bousculent pour se faire attribuer le vol du Cap. Pour eux, la destination est un joyau méconnu, avec une météo estivale presque parfaite, des prix bon marché et beaucoup de choses à faire.

« Tout le monde veut venir en Afrique du Sud », m’a-t-elle dit. Au moins les équipages de conduite le font. Mais est-ce suffisant ?

Au Cap, les attractions attendent les touristes

Normalement, à cette période de l’année, le stationnement au pied de la Téléphérique de la Montagne de la Table est rempli de voitures. Selon le guide de randonnée Rudy Van Dieman, les jours les plus chargés, plus d’un millier de visiteurs essaient de gravir la montagne emblématique tôt le matin.

« C’est comme une ligne qui monte la montagne », dit-il.

Mais cette année, vous pouvez trouver une place pour vous garer et le sentier de randonnée est peu fréquenté. Van Dieman utilise le temps supplémentaire pour collecter des fonds pour un organisme de bienfaisance; il essaie de gravir Table Mountain – une randonnée de deux heures – tous les jours de l’année.

L’histoire est sensiblement la même à Robben Island, la prison transformée en musée où Nelson Mandela a été emprisonné. Le musée est à moins de la moitié de sa capacité normale. Mais le Musée du District Six ont peut-être été les plus durement touchés. Pendant les pires jours d’omicron, l’installation n’avait que cinq visiteurs par semaine.

Les choses s’améliorent progressivement – ils atteignent environ 50 visiteurs par semaine – mais le musée a du mal à rester ouvert. Chrischené Julius, directeur par intérim du musée, a déclaré à un moment donné qu’il semblait que le musée devrait fermer. Mais il a reçu un financement supplémentaire, et maintenant les visiteurs reviennent lentement.

Il est juste de dire que les attractions du Cap attendent le retour des touristes. Certains ont. Un récent matin de semaine sur Table Mountain, vous pouviez entendre l’anglais britannique et l’allemand parlé par les visiteurs. Mais les chiffres ne sont pas là. Cela devrait être l’une des périodes les plus fréquentées de l’année, mais le téléphérique était presque vide. Il reste encore un long chemin à parcourir.

Opportunités pour les visiteurs post-pandémiques en Afrique du Sud

Si vous êtes à contre-courant, c’est le moment idéal pour envisager une visite en Afrique du Sud. Elizabeth Gordon Halliday, PDG du voyagiste de luxe Voyages extraordinaires, a déclaré que même si les niveaux d’occupation dans de nombreux camps de safari augmentent, il reste encore de bonnes affaires à faire. Ce n’est pas la haute saison pour les safaris ; cela se produit pendant la saison sèche, qui s’étend de juin à octobre.

« Mais vous pouvez toujours voir la faune », m’a-t-elle dit.

De même, les taux d’occupation des hôtels dans des endroits comme Cape Town restent faibles. Il n’est pas rare de trouver des hôtels avec seulement une ou deux chambres sur dix occupées. Et cela se traduit par des offres, certains complexes hôteliers incluant des repas ou des nuitées supplémentaires pour les personnes qui réservent maintenant pendant cette accalmie pandémique.

Je n’ai pas encore rencontré de touristes américains pendant que je suis ici, ce qui en soi est révélateur. Cela signifie qu’à mesure que l’été se transformera en automne, il y aura de nombreuses opportunités de visiter l’Afrique du Sud – des opportunités que vous ne reverrez peut-être jamais.

Réouverture du tourisme en Afrique du Sud : quelle est la prochaine étape ?

Les gens s’impatientent en Afrique du Sud. Alors que le reste du monde s’ouvre à nouveau, l’Afrique du Sud a adopté une approche plus prudente face au Covid-19. Dans son discours sur l’état de la nation la semaine dernière, le président sud-africain Cyril Ramaphosa a exhorté les Sud-Africains à continuer de lutter contre la pandémie. Le gouvernement a maintenu pour la dernière fois son exigence de masquage et de distanciation sociale et a déclaré qu’il lèverait son état d’urgence en mars.

Entre-temps, d’autres pays ont réduit ou éliminé leurs restrictions Covid-19. Il s’agit notamment du Royaume-Uni, le plus grand marché d’alimentation pour l’Afrique du Sud, qui pourrait attirer encore plus de visiteurs dans le pays pendant les derniers jours de l’été.

Alex Kabalin, directeur du commerce de détail au V&A Waterfront au Capaffirme que les commerçants ont dû pivoter pendant la pandémie.

« Ils se sont concentrés sur les marchés intérieurs », explique-t-il.

Pour eux, survivre à la pandémie était un moment « do-or-die ». L’Afrique du Sud n’a pas le même filet de sécurité sociale que les pays européens, donc la seule façon de gagner leur vie pour les commerçants de ce marché alimentaire et nouvel incubateur d’entreprises était de créer des produits que les gens voulaient acheter.

Ils ont hâte que les visiteurs internationaux reviennent.

« Je pense que les gens comptent davantage sur les visiteurs locaux », dit-il. « Les visiteurs internationaux reviendront, mais pour l’instant, nous voyons plus de trafic local et de grands week-ends. »

Vous obtenez cela presque partout où vous allez. Les gens en ont assez d’attendre le retour des visiteurs internationaux, alors ils font leurs propres plans. Si les Britanniques, les Allemands et les Américains reviennent, c’est très bien.

Mais sinon, l’industrie du tourisme sud-africaine a un plan B.