Quand Clydeside pleurait la perte de sa reine : 50 ans depuis le naufrage du RMS Elizabeth

Mes excuses aux lecteurs qui attendaient l’histoire des Gordon Highlanders aujourd’hui, mais je promets de revenir à la série de mes régiments écossais avec eux la semaine prochaine, et mes plans pour 2022 incluent plus d’histoires de clans et une série sur les châteaux d’Écosse, inspirée par le légendaire Nigel Tranter. Je ne pouvais cependant pas laisser passer cet anniversaire sans raconter l’histoire du Queen Elizabeth et la mystérieuse tragédie de son naufrage.

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Lancé par la reine Elizabeth, l’épouse du roi George VI et plus tard la reine mère – le paquebot a été nommé pour elle par les propriétaires Cunard – il a été conçu pour transporter plus de 2000 passagers et mesurait 1031 pieds (314,2 m) de long, pesant plus de plus de 83 000 tonnes.

Il était le navire jumeau du Queen Mary et passera une grande partie de sa vie à être comparé à lui et à leurs grands rivaux le SS Normandie et, plus tard, le SS France, le SS America et le SS United States.

Le RMS Queen Elizabeth a été lancé à partir de la cale de halage n° 4 au chantier John Brown le 27 septembre 1938. Ses concepteurs de Cunard n’avaient rien laissé de côté dans leur désir de créer le plus beau navire à flot, et nombreuses étaient les histoires à Clydeside de l’opulence de son intérieurs, sans parler de l’élégance et de la puissance de ses lignes au-dessus de l’eau – elle serait capable de naviguer à 30 nœuds, près de 35 mph, et il était prédit avec confiance qu’elle prendrait le Blue Riband, le titre de la traversée transatlantique la plus rapide.

Elle n’était même pas entièrement équipée au début de la Seconde Guerre mondiale. Perçu comme un énorme atout en temps de guerre en tant que transport de troupes, le Winston Churchill ordonna au début de 1940 qu’il soit déplacé de Clydeside vers les États-Unis alors neutres.

Peint en gris, il a passé la guerre à transporter des troupes lors de voyages secrets entre les États-Unis, Singapour, le Canada, l’Australie et le Royaume-Uni. Il a transporté plus de 750 000 hommes et parcouru plus de 500 000 milles. Les sous-marins n’ont pas pu la rattraper – elle était tout simplement trop rapide. Churchill dirait que les efforts des deux reines ont contribué à raccourcir la guerre d’un an.

À la fin de la guerre, il retourne au Clyde pour un aménagement et une rénovation appropriés, puis commence sa carrière dans le commerce transatlantique de passagers, dominé par le Queen Elizabeth avant que l’essor de l’avion de ligne ne la rende peu rentable. Elle n’a jamais remporté le ruban bleu.

Après avoir été retiré par Cunard en 1969, ayant déjà été pré-vendu pour servir d’hôtel et d’attraction touristique en Floride, l’Elizabeth a été endommagé par le climat local et a été vendu aux enchères en 1970 au magnat du transport maritime de Hong Kong Tung Chao-yung , qui a investi des millions pour la recréer en tant qu’université Seawise, dans le cadre du programme World Campus Afloat.

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Le 9 janvier 1972, quelques jours avant son voyage inaugural prévu sous sa nouvelle apparence, des flammes ont été repérées en provenance du pont inférieur et tous à bord se sont échappés en toute sécurité. L’enfer a fait rage pendant des heures et les pompiers n’avaient d’autre choix que de verser de nombreux jets d’eau sur le grand navire blessé. Elle chavire lentement sous le poids de l’eau. Le choc de la voir en feu puis chavirer a brisé plus d’un cœur.

Une arnaque à l’assurance a été rumeur, mais aucun verdict final n’a jamais été rendu bien qu’une enquête ait trouvé des preuves d’incendie criminel avec des flammes éclatant à neuf endroits simultanément. L’épave a été déclarée dangereuse pour la navigation et a été démolie pour la ferraille. Les derniers vestiges sur le fond marin ont été ensevelis sous des terres récupérées qui servent désormais de port à conteneurs.

Début avril 1972, cinq membres de l’équipe de la télévision écossaise ont été envoyés à Hong Kong pour un voyage dans les installations de l’armée, qui les a vus s’intégrer au Black Watch, récemment déployé pour effectuer des patrouilles frontalières.

Il s’agissait du reporter Bill Kerr-Elliot, du cameraman Varick Easton, du cameraman assistant Ron Williams, du preneur de son Len Southam et du réalisateur Russell Galbraith (ci-dessous). Ils étaient le premier équipage écossais à bord du grand navire vide.

Galbraith avait rejoint STV après avoir quitté The Scotsman en 1962 et passera 30 ans dans l’entreprise, dont dix en tant que responsable des nouvelles et des affaires courantes. Ecrivain et journaliste depuis plus de 60 ans, son dernier livre à succès est Without Quarter, sa biographie mise à jour de Tom Johnston, le légendaire secrétaire d’État en temps de guerre pour l’Écosse.

Il a rappelé : « Notre couverture des unités écossaises en patrouille près de la frontière chinoise a montré à quel point les troupes étaient vitales dans la lutte contre la piraterie et la contrebande qui était un gros problème à l’époque.

« L’approvisionnement en eau de Hong Kong arrivait de Chine et ils menaçaient toujours d’être coupés, alors nous montrons que l’armée britannique prend au moins la question de la contrebande au sérieux.

« La plupart des officiers ne croyaient pas que les Chinois voulaient récupérer la colonie, et assez curieusement, c’est le Black Watch qui est revenu pour la remise en 1997. »

Cela faisait à peine trois mois que la grande reine avait chaviré, et sa masse était évidente dans le port. L’équipe de STV toujours entreprenante a persuadé un pilote d’hélicoptère de l’armée de les emmener au-dessus de l’épave.

« C’était tellement triste de la voir allongée là », se souvient Galbraith, « avec sa coque autrefois noire, toute brûlée et devenue gris terne.

« Le pilote de l’hélicoptère a volé un peu autour d’elle, puis il nous a emmenés plus bas afin que nous puissions voir dans ses entonnoirs, où il était évident que l’incendie avait causé d’énormes dégâts à l’intérieur.

«C’était tellement triste d’imaginer à quoi ressemblait la reine Elizabeth à son apogée.

« Le lendemain, nous avons obtenu la permission du capitaine du port de sortir dans un cotre pilote et de nous rapprocher de la reine que n’importe quelle équipe médiatique ne l’avait fait jusque-là.

« La quantité d’eau qui lui a été versée pendant l’incendie l’a fait chavirer, mais l’angle sous lequel elle était allongée nous a permis de nous approcher et d’utiliser une échelle de corde pour grimper sur sa coque. C’était assez dangereux d’utiliser cette échelle de corde, et Varick, Ron et Len avaient tous du matériel à transporter, mais nous y sommes tous parvenus finalement.

« Vous pouvez imaginer la terrible odeur de la matière brûlée. Nous n’étions pas autorisés à entrer à l’intérieur, mais nous avons bien regardé autour de nous et avons pu voir que la superstructure venait de disparaître et que l’intérieur du navire était une scène de destruction totale – elle était absolument éventrée et remplie d’eau.

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Galbraith a réussi à obtenir quelques souvenirs, dont un rivet.

Il a déclaré: «Des rivets étaient sortis de partout lorsque le navire a flambé et que l’eau a été versée sur lui. J’ai réussi à en attraper un, même si j’aurais aimé en prendre plus car les musées les recherchent toujours.

« Un de mes amis père avait travaillé comme riveteuse sur le Queen Elizabeth, martelant des rivets fabriqués à Airdrie. Nous avons emporté ce rivet chez nous et l’avons fait monter avant de le lui présenter. Il était absolument ravi.

Galbraith a également trouvé un morceau de plaque de laiton qu’il avait poli sur un côté et portant l’inscription « Pris du Queen Elizabeth, Hong Kong Harbour, le 12 avril 1972 ».

Il m’a dit : « Il n’y a pas de meilleur exemple de ce qui lui est arrivé. Le laiton brillant d’un côté contraste avec le désordre noirci par le feu de l’autre.

Galbraith a ensuite écrit Destiny’s Daughter, The Tragedy of RMS Queen Elizabeth. Il a ses propres théories sur la fin du grand paquebot, mais même maintenant, il dit qu’il gardera ses spéculations pour lui-même.

Cette équipe de STV était témoin de l’histoire. Pour RMS Queen Elizabeth reste une icône de la rivière Clyde et son immense contribution à l’histoire maritime.