Quand chaque planète a-t-elle été découverte ?


Notre système solaire contient huit connus planètes, presque tous visibles à l’œil nu. Les seules planètes qui ne peuvent pas être vues sans un télescope sont Uranus et Neptune, et par rapport aux autres planètes, elles ont été découvertes assez récemment. Fait intéressant, puisque les autres planètes, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont toutes visibles à l’œil nu, aucune d’entre elles n’a techniquement de date de découverte. Au contraire, les humains ont pu voir ces planètes depuis que nous existons, même si nous n’avions aucune idée de ce qu’elles étaient. Cependant, les premières observations enregistrées du mouvement planétaire proviennent de l’ancien Babyloniensqui ont été la première civilisation à documenter le mouvement du étoiles et planètes. Ces enregistrements ont été effectués vers 1 000 avant notre ère, et les premières observations enregistrées des six planètes ont donc été faites à cette époque.

Les planètes classiques

Les planètes intérieures
Les planètes classiques incluent Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter et Saturne. Crédit image : NASA

Alors que les civilisations anciennes du monde entier effectuaient des observations périodiques des planètes, ce n’est que La Grèce ancienne que la civilisation a vraiment commencé à se demander quels étaient ces objets. C’est dans la Grèce antique que les astronomes ont commencé à tenter de calculer l’échelle du système solaire, mais à l’époque, il était largement admis que la Terre était au centre du universavec le Soleildes étoiles et des planètes en orbite autour de la Terre, un modèle connu sous le nom de modèle géocentrique. Cependant, certains philosophes grecs avaient proposé une idée opposée connue sous le nom de modèle héliocentrique, qui affirmait que le soleil plutôt que la Terre était au centre et que toutes les planètes tournaient autour du soleil. L’un des premiers philosophes à proposer cette idée fut Aristarque de Samos, qui croyait que la Terre et toutes les autres planètes tournaient autour du soleil.

Le modèle géocentrique vs le modèle héliocentrique

Géocentrique vs héliocentrique
Le modèle géocentrique (à gauche) comparé au modèle héliocentrique (à droite).

Alors que certains philosophes de la Grèce antique croyaient que la Terre et les planètes tournaient autour du soleil, la société a largement adhéré au modèle géocentrique. En fait, le modèle géocentrique a été accepté pendant environ 1 500 ans, et ce n’est qu’à la Renaissance que l’humanité s’est finalement éveillée au fait que la Terre est une autre planète qui orbite autour du soleil. Dans les années 1500, l’astronome Nicholaus Copernicus a révisé les premiers modèles astronomiques et a proposé que toutes les planètes tournaient autour du soleil et que les étoiles elles-mêmes étaient probablement d’autres soleils situés très loin. Copernic publie son œuvre en 1543 et meurt la même année. Ce n’était probablement pas une coïncidence, car Copernic a probablement attendu la fin de sa vie pour publier son travail de peur d’être puni pour avoir tenu des opinions contraires aux convictions politiques et religieuses de l’époque. Cependant, Copernic a déclenché un effet domino et, bien que son travail ait été largement interdit dans toute l’Europe, il a commencé ce qui allait devenir une révolution scientifique. Moins de cent ans après la mort de Copernic en 1610, un autre astronome du nom de Galilée a utilisé un appareil nouvellement inventé appelé télescope pour observer les planètes en détail. L’une des premières cibles de Galileo était Jupiteroù il finit par découvrir que Jupiter est orbité par quatre des lunes. Galileo a trouvé la première preuve d’observation du modèle héliocentrique, et contrairement à Copernic, Galileo a rapidement publié ses découvertes. Malheureusement, cela a entraîné l’arrestation de Galileo et il a été contraint de revenir sur ses découvertes. Il fut ensuite assigné à résidence jusqu’à sa mort en 1642. Malgré l’arrestation de Galilée, il ne fallut pas longtemps avant que la plupart des scientifiques acceptent ses découvertes et celles de Copernic comme vérité, et l’humanité s’éveilla progressivement au fait que nous vivons dans un univers bien plus grand que nous. avait jamais imaginé. Galileo avait correctement identifié que les planètes elles-mêmes étaient d’autres mondes, et la Terre était l’un d’entre eux.

Découverte d’Uranus

Uranus
Uranus a été la première planète découverte avec un télescope, découverte par William Herschel en 1781. Crédit image : NASA

La première planète véritablement découverte fut Uranus, la septième planète à partir du soleil. Fait intéressant, Uranus est parfois visible à l’œil nu, et les cartes stellaires de la Grèce antique incluaient en fait Uranus en tant qu’étoile. Comme Uranus est si loin et faible, personne ne l’a identifiée comme une planète. Ce n’est qu’à la fin des années 1700 qu’elle a été correctement identifiée comme une planète. En 1781, l’astronome William Herschel a commencé une série d’observations d’Uranus, et il croyait à l’origine qu’il avait découvert un comète. En 1783, Herschel réalisa que cet objet était en fait une planète, faisant d’Uranus la première planète à être découverte avec un télescope. C’était aussi la première fois dans l’histoire de l’humanité que les limites connues du système solaire étaient étendues.

Découverte de Neptune

Neptune
Neptune a été la première et la seule planète découverte grâce aux mathématiques, son existence étant prédite par Urbain Le Verrier en 1845. Crédit image : NASA

La découverte d’Uranus a conduit directement à la découverte de Neptune, la huitième planète à partir du soleil. Après la découverte d’Uranus, des observations ultérieures ont révélé des déviations de son orbite. Les astronomes n’ont pas été en mesure de prédire l’orbite exacte d’Uranus, et sa trajectoire prévue était légèrement différente de sa trajectoire réelle. Cela a conduit les astronomes à prédire qu’une autre planète devait être en orbite autour du soleil au-delà d’Uranus. En 1845, Urbain Le Verrier calcule la position de cette nouvelle planète, et un an plus tard, des observations télescopiques découvrent la nouvelle planète. Elle fut bientôt nommée Neptune et devint la première planète à être découverte par les mathématiques plutôt que par l’observation.

Découverte de Pluton

Pluton
Pluton a été découverte par Clyde Tombaugh en 1930 et a été classée comme planète jusqu’en 2006. Crédit image : NASA

Tandis que Pluton n’est plus classée comme une planète, sa découverte est toujours une remarquable histoire de coïncidence. Comme Uranus, l’orbite de Neptune était différente de ce qui avait été calculé, et les astronomes ont donc prédit l’existence d’une autre planète au-delà de Neptune. Les astronomes ont cherché cette planète pendant des années, mais rien n’a jamais été trouvé. C’est-à-dire jusqu’en 1930, lorsque l’astronome Clyde Tombaugh a découvert un objet au-delà de Neptune à peu près à la position exacte que la mystérieuse planète devait être. Au début, les astronomes pensaient avoir trouvé la planète mystérieuse, mais des observations ultérieures ont révélé que l’objet nouvellement découvert était bien trop petit pour provoquer des déviations de l’orbite de Neptune. L’objet nouvellement découvert a été nommé Pluton, d’après le dieu romain des enfers, et il a été classé comme une planète jusqu’en 2006, date à laquelle il a été reclassé comme un planète naine. Fait intéressant, quand Voyageur 2 a effectué le premier survol de Neptune en 1989, il a été révélé que la masse de Neptune était différente de ce qui avait été calculé précédemment, et une fois la nouvelle masse prise en compte, les déviations de l’orbite de Neptune ont disparu. Le fait que Pluton se trouve là où les astronomes ont supposé qu’une planète se trouvait a fini par être un exemple de coïncidence astronomique.

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