Pourquoi tous les Lions ne grimpent-ils pas aux arbres ?

Visitez le parc national Queen Elizabeth en Ouganda ou le parc national du lac Manyara en Tanzanie et vous verrez quelque chose d’inhabituel : des lions qui grimpent aux arbres et passent une bonne partie de leur vie à se reposer sur des branches au-dessus du sol. Ailleurs, les lions grimpent rarement et ont l’air plutôt idiots lorsqu’ils essaient de le faire.

« Ils peuvent très bien monter là-haut », a déclaré Craig Packer, qui a supervisé le Serengeti Lion Project pendant environ 35 ans. Mais il a ajouté qu ‘ »ils montent là-haut et ensuite ils se disent: » Whoa, comment puis-je descendre? «  »

D’autres grands félins prédateurs grimpent aux arbres tout le temps. « Anatomiquement, les léopards sont simplement mieux bâtis pour l’escalade », a déclaré Luke Hunter, directeur exécutif du programme des grands félins de la Wildlife Conservation Society a New York. « Ils sont plus légers et l’omoplate d’un léopard, leurs omoplates, sont proportionnellement plus grandes, plus plates et plus concaves que celles d’un lion.

« Les lions, en revanche, sont construits avec des membres avant extrêmement puissants et un dos très, très raide », a-t-il poursuivi. « C’est pour lutter contre des proies lourdes, comme un buffle, au sol. » Leur énorme pouvoir, a-t-il ajouté, « se fait au détriment de l’agilité et de la puissance verticale qu’un léopard a en étant capable de fouetter un arbre avec un impala ».

Grimper à un arbre, a déclaré le Dr Packer, peut même être dangereux, en particulier pour les lions mâles plus lourds. « En descendant, un lion pourrait se disloquer un membre avec tout ce poids. »

La plupart des lions ont également peu besoin de grimper aux arbres. Ils sont sociaux et vivent dans des fiertés et peuvent généralement défendre leurs repas contre d’autres prédateurs. Les léopards solitaires doivent ranger leurs proies dans un endroit sûr et le feraient, selon une étudeperdent plus d’un tiers de leurs victimes au profit des hyènes s’ils sont incapables de hisser leur proie capturée dans un arbre.

Alors pourquoi les lions de certaines régions grimpent-ils aux arbres, s’ils ne sont pas faits pour grimper et ont rarement besoin de le faire ? Cela a moins à voir avec les capacités naturelles et plus avec les comportements appris et les conditions locales uniques.

Au Zimbabwe, il existe très peu d’enregistrements de lions grimpant aux arbres, a déclaré Moreangels Mbizah, un biologiste de la conservation travaillant avec les lions dans la zone de conservation transfrontalière Kavango-Zambezi. « La seule raison pour laquelle ils voudraient grimper, c’est s’il y a quelque chose au sol qu’ils évitent », a-t-elle déclaré.

Après une période de pluies particulièrement abondantes en 1963, par exemple, une invasion de mouches piqueuses Stomoxys a poussé les lions dans les arbres et dans les terriers de phacochères, n’importe où pour échapper aux insectes qui ont causé des blessures ouvertes et des infections mortelles. Cette habitude savante, George B. Schaller a spéculé dans «Le lion du Serengeti», une étude fondamentale sur le comportement des lions, a peut-être été le précurseur de la culture de l’escalade dans les arbres chez les lions du lac Manyara.

Les lions peuvent également grimper aux arbres pour échapper à la chaleur et arpenter le paysage à la recherche de proies, explique Joshua Mabonga, coordinateur de la recherche sur les carnivores au sein du programme ougandais de la Wildlife Conservation Society. Mais dans le parc national Queen Elizabeth en Ouganda, il peut y avoir une autre raison : les lions y vivent en groupes plus petits que ceux de nombreux autres habitats de lions et partagent le parc avec de grands troupeaux de buffles et d’éléphants. Face à une ruée de buffles qui peuvent les mettre en danger, les lions s’échappent dans les branches. « L’endroit le plus sûr pour les lions est dans les arbres », a déclaré M. Mabonga.

Ou, comme l’a dit le Dr Packer, « les lions grimpent aux arbres pour échapper aux parasites, qu’ils soient aussi gros qu’un éléphant ou aussi petits qu’une mouche d’écurie ».

Pour que les lions puissent faire une telle évasion, ils ont besoin du bon type d’arbre. Les lions grimpent souvent sur des figuiers sycomores africains ou des épines d’acacia parapluie, qui ont des branches horizontales pas trop au-dessus du sol.

« Cela permet aux lions de grimper et de se lever très facilement », a déclaré le Dr Hunter.

Là où les lions ont pris goût à l’expérience et où existent des conditions leur permettant de grimper, ils se sont mis à l’escalade dans les arbres avec le zèle léopard des convertis. Dans le parc national Queen Elizabeth, le Dr Hunter a déclaré: «Vous obtenez des familles entières – adultes, jeunes, tout le monde – dans les arbres. Génération après génération, c’est vraiment devenu une habitude de monter dans les arbres. Cela s’enracine en tant que culture parce que c’est amusant.