Pourquoi, pour des gains à long terme, l’USWNT pourrait mieux perdre les matchs amicaux d’hiver en Australie

L’équipe nationale féminine des États-Unis fait quelque chose qu’elle ne fait traditionnellement pas très souvent : elle se rend à l’étranger pour jouer une paire de matches amicaux contre un adversaire coriace sur un terrain hostile. Dans ce cas, c’est l’Australie, une équipe qui n’a cessé de monter grâce au talent de joueuses comme Samantha Kerr, Caitlin Foord et Ellie Carpenter.

Fraîchement sortis des Jeux olympiques décevants de l’été, ces jeux – le vendredi à 23 h HE, puis le mardi à 4 h 05. HE (diffuser le deuxième match EN DIRECT sur ESPN) ne sera pas facile pour l’USWNT, mais c’est tout le problème. Les Américains veulent que ces matchs en Australie soient difficiles – et, les joueurs n’admettront probablement pas cette partie, s’ils perdent un ou les deux matchs, c’est encore mieux. C’est parce que perdre ouvre la voie à la victoire, comme nous l’avons vu maintes et maintes fois avec l’USWNT.

Considérez ceci : en arrivant aux Jeux olympiques de Tokyo plus tôt cette année, l’entraîneur-chef Vlatko Andonovski n’avait jamais perdu un match depuis qu’il avait pris la tête de l’USWNT, et l’équipe menait une séquence de 44 matchs sans défaite lorsqu’elle est arrivée au Japon. Cela, bien sûr, n’a pas très bien fonctionné.

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Rétrospectivement, n’est-il pas étonnant que les joueurs américains aient eu l’air épuisés lors de leur match d’ouverture des Jeux olympiques, lorsque la Suède les a battus lors d’une prestation magistrale ? Les joueurs américains n’avaient pas connu la douleur d’une défaite depuis trop longtemps, et les matchs d’adieu de l’USWNT avant les Jeux olympiques se sont déroulés sur le sol américain devant des foules à domicile – quelque chose que de nombreuses équipes aux Jeux olympiques n’ont pas pu apprécier en raison de la pandémie.

Ces matchs en Australie, ouverts aux fans, seront la première fois que l’USWNT jouera devant des fans à l’extérieur depuis la Coupe du monde il y a plus de deux ans en France, qui a vu un important contingent américain voyager pour voir les matchs de toute façon. La dernière fois que l’USWNT a disputé un match à l’extérieur contre une foule hostile en dehors d’un tournoi majeur, c’était en Europe en janvier 2019, y compris une défaite 3-1 contre la France.

Lindsay Horan se souvient bien de ce voyage en France, bien sûr. Interrogée par ESPN sur ce qui est différent lorsqu’elle joue devant des fans à l’extérieur, elle ne peut s’empêcher de mentionner cette perte. « C’est différent – vous entrez dans le match et c’est plus difficile de jouer dans un stade à l’extérieur », a déclaré Horan. « Je pense que la dernière fois que je me souviens l’avoir fait, c’était en France avant la Coupe du monde et c’est difficile quand ils ont un 12e homme. »

Jill Ellis, l’ancienne entraîneure des États-Unis, a directement attribué la perte d’avoir permis à l’USWNT de surmonter un démarrage lent au Canada et de remporter la Coupe du monde 2015. Les Américains sont allés au Brésil en décembre 2014 et ont perdu, puis en France en février 2015 et ont encore perdu. « Je voulais qu’ils luttent », Ellis a dit de leur voyage au Brésil dans une interview exclusive. « Cela allait être un défi. C’était chaud, défavorable et difficile, et nous avons perdu le match. De là, je les ai emmenés en France et nous avons lutté, nous avons perdu. »

« Dans ces épreuves, nous en avons appris plus sur nous-mêmes », a-t-elle ajouté. « Je vais dire que sans ces luttes et ces défaites, je ne pense pas que nous gagnerons la Coupe du monde. »

Andonovski ne pouvait pas faire grand-chose avant les Jeux olympiques de Tokyo en raison de la pandémie de COVID-19 – il était au travail quelques mois à peine avant la fermeture des sports et des voyages. Mais maintenant, il espère élargir les horizons de l’USWNT, d’autant plus qu’il amène plus de jeunes dans le giron. Son équipe en Australie comprend 12 joueurs avec 10 sélections ou moins, dont cinq joueurs non capés.

« Il est important que nous voyagions à l’extérieur du pays et que nous soyons confrontés à un peu d’adversité et à un environnement où les adversaires ont ce soutien », a déclaré Andonovski. « Il est important non seulement d’en faire l’expérience, mais d’être dans un lieu ou dans le pays qui accueillera le prochain grand événement, la Coupe du monde en 2023. Donc, j’espère qu’à l’avenir, nous pourrons le faire plus souvent que nous ne l’étions au cours des 18 derniers mois environ. C’est important, surtout pour les joueurs qui n’ont jamais vécu quelque chose comme ça auparavant. »

Bien que perdre puisse être la meilleure chose pour l’USWNT à long terme, les fans ne l’ont jamais très bien toléré. En 2017, lorsque l’USWNT a subi des pertes consécutives à domicile pour la première fois en 17 ans, certains fans ont réagi en appelant au licenciement d’Ellis, en utilisant le hashtag #FireJillEllis au cas où ce ne serait pas assez clair. Peu importe qu’Ellis ait remporté une Coupe du monde pour les États-Unis seulement deux ans auparavant : les fans de l’USWNT sont habitués à gagner, surtout à domicile.

« Tout le monde est tellement habitué à tout gagner et, je pense que si nous voulons gagner la Coupe du monde, des choses comme ça doivent arriver », m’a dit Allie Long à l’époque. « J’aime que les fans soient fous. Cela montre tellement de passion. »

Ses mots, bien sûr, ont fini par sonner vrai. L’USWNT, y compris Long, s’est frayé un chemin à travers la France en 2019 et est devenue la première équipe à remporter deux Coupes du monde féminines consécutives. Ellis avait répété la même formule qu’elle avait attribuée pour avoir remporté la Coupe du monde quatre ans plus tôt : cinq mois avant la Coupe du monde 2019, elle a emmené l’USWNT en Europe pour des matches amicaux et ils ont perdu – un présage positif, il s’est avéré, et c’est facile pour voir pourquoi les pertes aident.

Si perdre doit être une option pour qu’un voyage sur la route en vaille la peine, alors l’Australie est un adversaire aussi bon que n’importe quel autre. Les Matildas, comme on les appelle, sont déjà à la hausse en raison de l’émergence de talents bruts dirigés par Samantha Kerr, qui a parfois été considérée au cours des dernières années comme la meilleure attaquante de la planète. Elle a un casting de talents émergents que l’entraîneur australien Tony Gustavsson est en train de transformer d’une équipe de contre-attaque directe en un collectif basé sur la possession et le pressing haut. Cela se fait toujours, mais il y a des signes de progrès.

Bien que le football soit un jeu cruel où la meilleure équipe peut encore perdre, rien ne peut forcer une réévaluation ou déclencher un incendie sous une équipe comme perdre. Mais le simple fait de jouer dans un environnement différent de l’atmosphère de fête des matchs à domicile aux États-Unis sera bon pour une équipe américaine qui a semblé beaucoup trop complaisante pendant les Jeux olympiques au Japon.

Ce voyage en Australie est également remarquable en ce qu’il s’agit du premier de l’USWNT en 21 ans. Ils ont visité l’Australie lors de trois voyages distincts en 2000, dont un qui faisait partie de un boycott décisif contre US Soccer, et le dernier pour les Jeux Olympiques de Sydney. Il ne fait aucun doute que la Coupe du monde féminine en 2023, qui devrait se dérouler en Australie et en Nouvelle-Zélande, est la raison du voyage, mais sortir des États-Unis peut être le facteur le plus important pour le moment. Depuis le début de 2016, seulement 10 des 84 matchs de l’USWNT hors Coupe du monde et non olympiques ont été disputés en dehors des États-Unis. Le reste a été joué à domicile.

Jouer à l’étranger n’est pas la fin, bien sûr. Les États-Unis se rendaient chaque année au Portugal pour une invitation appelée Algarve Cup, mais c’était un cadre qui offrait peu d’atmosphère et des adversaires souvent sous-alimentés. La Fédération américaine de football a décidé de lancer son propre tournoi à la même période chaque année, appelé The SheBelieves Cup. Contrairement à la Coupe de l’Algarve, les matchs se jouent dans trois villes différentes dans un format de compétition identique à la Coupe du monde.

La SheBelieves Cup est devenue un test plus précieux pour la vraie chose, même si les matchs se jouent aux États-Unis. Mais il n’y a pas de réplique à un voyage sous terre, devant des fans australiens avides de vengeance après que l’USWNT ait battu les Matildas lors du match pour la médaille de bronze des Jeux olympiques de Tokyo.

La fédération australienne a déclaré avoir vendu plus de 35 000 billets pour le match de mardi à Sydney, ce qui établirait un nouveau record en tant que plus grande foule pour regarder les Matildas en Australie. Horan sait que cela signifie que beaucoup d’Australiens s’enracinent contre les Américains – mais elle adore ça, a-t-elle déclaré. « Je pense que c’est ce sentiment cool quand vous êtes capable de marquer sur eux ou de faire quelque chose de bien et de faire taire leurs fans », a-t-elle déclaré avec un sourire narquois.

Mais encore une fois, si les Matilda ont une bonne performance, ce ne serait pas si mal non plus à long terme.