Pourquoi l’Italie a-t-elle un chemin de fer « Transsibérien » ?

Lorsque le train italien Sulmona-Carpinone a été mis en service en 1897, il a été salué comme un chef-d’œuvre d’ingénierie pour sa capacité à naviguer sur des pentes abruptes à travers la région des Abruzzes. La route de 73 milles reste la deuxième plus haute du pays – elle grimpe jusqu’à 4 160 pieds dans les montagnes de la Maiella et traverse des zones toujours sans routes aujourd’hui.

Avec l’essor de l’automobile et la migration massive des campagnes vers les villes, le train historique a fermé ses portes en 2010. Les bus ont remplacé les trains pour le transport quotidien, mais ils couraient rarement et se débattaient avec les conditions hivernales dans les montagnes, obligeant encore plus de citadins à partir pour la commodité des grandes villes.

La fermeture du train a causé plus que des problèmes de transport. Sa fermeture a rompu un lien vital avec le passé, à une époque où des trains comme le Sulmona-Carpinone aidaient à souder le pays après des décennies de conflit au XIXe siècle.

Maintenant, le train reprend vie en rugissant. Après être tombé amoureux des rythmes du chemin de fer près de mon appartement à Florence, j’ai voulu expérimenter le voyage en montagne par moi-même, alors j’ai pris mon appareil photo et j’ai conduit cinq heures jusqu’à Sulmona pour parcourir tout le parcours.

En chemin, j’ai documenté la vie dans une partie du pays qui est souvent négligée, où le rythme est plus lent et où les voyageurs ont la chance de remonter dans le temps.

Une balade en train alpin pour toutes les saisons

Le voyage commence à Sulmona, à deux heures de route à l’est de Rome.

Tout comme les autres villes le long de la route, Sulmona offre un aperçu de la vieille Italie, avec ses anciens bâtiments en pierre, ses marchés en plein air animés vendant des produits de saison et ses musiciens animés.

A 8h30, des bénévoles enthousiastes accueillent les voyageurs à la gare tandis que le train siffle son accueil. L’ensemble de l’itinéraire nord-sud dure 12 heures aller-retour et s’arrête dans cinq villes principales le long du chemin menant à Isernia, juste au nord de Naples.

À l’intérieur, la riche histoire des voitures est visible dans les détails : sa balustrade ornée, ses lampes en verre, ses boutons d’arrêt d’urgence et ses radiateurs d’époque, les petits tirages de chefs-d’œuvre italiens ornant les murs. Les sièges en bois ressemblent à des bancs et les compartiments sont doublés de velours.

En chemin, j’ai vu le paysage se transformer, de paisibles pâturages avec des moutons au pâturage à de hautes montagnes bordées d’anciens aqueducs romains.

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Je me suis rappelé à quel point la terre est sauvage autour de nous lorsque le train a fait plusieurs arrêts pour les animaux sur les voies (ou parfois en courant le long de celle-ci). Les animaux rares ont élu domicile dans cette région, dont l’ours brun marsicain. Les loups, les chats sauvages, les martres, le pluvier à poitrine blanche et le crave à bec rouge peuvent également être trouvés dans ces montagnes.

Les habitants de la ville nous ont fait signe lorsque nous sommes entrés dans les gares et les musiciens locaux ont joué des fanfares tandis que les couples dansaient dans la rue. La vie dans ces villes contraste fortement avec la vie sur la côte, où les plages attirent un flot constant de foules.

Des arrêts d’une heure dans la plupart de ces endroits donnent aux voyageurs comme moi le temps d’explorer. Il n’y a pas de nourriture dans le train, nous avons donc cherché des restaurants locaux avec des plats régionaux, comme de la charcuterie, fougasse, mozzarella du Molise et caciocavallo du fromage. Ceux qui ne veulent pas se promener seuls peuvent faire des balades à vélo ou des visites guidées.

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Des passagers de tous horizons montent à bord de ce train ; de nombreux cyclistes plus âgés m’ont dit que cela les ramenait à leur jeunesse lorsqu’ils se rendaient au travail le long de cette route. De nos jours, les gens prennent ce train pour toutes sortes de raisons. Un groupe de femmes a loué la voiture de première classe pour célébrer ensemble leurs vacances annuelles. Un homme a tenu son chien près de la fenêtre, afin qu’il puisse aussi profiter du paysage qui passait.

L’héritage italien du voyage en train

La Sulmona-Carpinone n’est qu’une des lignes emblématiques qui font du chemin de fer un élément essentiel de la culture et de l’histoire italiennes. L’apogée des chemins de fer dans le pays a duré de 1860 à 1873, chevauchant directement le unification de l’Italie. Pendant ce temps, après des décennies de conflit, les différents États de la péninsule italienne se sont consolidés avec les frontières que nous connaissons aujourd’hui.

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L’Italie a subi une refonte de ses infrastructures au début des années 1900. Initialement alimentées à la vapeur, des dizaines de lignes de train ont vu le jour, reliant des millions de personnes à une époque où les déplacements en voiture n’étaient accessibles qu’aux privilégiés. L’essor des chemins de fer a coïncidé avec la révolution industrielle du pays, lorsque la vapeur a remplacé l’énergie animale. Alors que l’électricité et le diesel sont devenus les principales sources d’énergie au cours des années suivantes, les chemins de fer sont restés un symbole de progrès et de modernisation.

La ligne Sulmona-Carpinone s’est ouverte au bord du précipice de la révolution industrielle, devenant instantanément un symbole de promesse d’avenir. Depuis sa création, le train a été une constante à travers la guerre et les catastrophes naturelles, y compris les glissements de terrain qui affligent la région.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a joué un rôle essentiel dans le transport de fournitures vers les camps militaires de la région, mais il a été détruit par les Allemands pendant le conflit. Il a fallu des décennies pour réparer, et une fois les restaurations terminées dans les années 1960, l’achalandage était déjà en baisse.

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En 1980, un nouveau surnom a ravivé l’intérêt pour la ligne. Le journaliste et écrivain Luciano Zeppegno a été tellement impressionné par les scènes de montagne le long de la route qu’il a qualifié la ligne dans un article de « le petit Transsibérien ». Même si le train ne fonctionnait nulle part près de la Sibérie, le nom est resté et est devenu un moyen d’attirer les touristes.

En 2014, le Fondazione FS Italiane, une agence d’État, a rouvert la ligne dans le cadre d’un projet visant à redonner vie à 10 lignes ferroviaires de la région et à stimuler un tourisme lent et durable. Le train ressuscité était extrêmement populaire, avec un pic d’achalandage à 31 000 visiteurs en 2019, puis Le COVID-19 a frappé. Après un arrêt prolongé, la ligne a rouvert en juin pour un accueil chaleureux, malgré le fait qu’elle ne circule qu’un seul train par jour, le week-end, et à 70 % de sa capacité.

De décembre à fin janvier, davantage de trains circuleront pour la période des fêtes, avec l’application du masque et des voies d’entrée et de sortie séparées.

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« Pour moi, les chemins de fer sont la plus grande forme de découverte et d’aventure », déclare le chef d’orchestre Sulmona-Carpinone d’Amico. « Apprendre à connaître les gens, des navetteurs aux étudiants, est la chose la plus stimulante car à l’intérieur du train, il y a des milliers d’histoires qui sont différentes à chaque fois. »

C’était à la fin de l’automne quand j’ai traversé les montagnes. L’après-midi, alors que nous traversions les plateaux des Abruzzes, les pentes étaient inondées de rouge et d’or. Mais chaque saison peint le terrain dans des teintes différentes, des sommets enneigés de l’hiver aux champs d’émeraude de l’été.

Depuis les derniers arrêts de Carpinone et Isernia, le train fait un retour direct à Sulmona. Le retour peut donner l’impression de se réveiller d’un doux rêve de temps plus simples.

À la tombée de la nuit, les lampes projettent une lueur chaleureuse sur les voitures, mais les lumières à l’ancienne peuvent être capricieuses. L’obscurité est une bonne occasion de voir les lumières murmurantes des petites villes perchées le long de la montagne.