Pourquoi l’homme qui allait devenir le premier commandant du district de Pasifika en Nouvelle-Zélande a été invité à démissionner

Enfant, Vitale Lafaele a survécu aux raids à l’aube des années 1970 et aux autres difficultés rencontrées par les immigrants Pasifika de l’époque. Plus tard, il a passé sept ans dans le SAS et, après avoir rejoint la police,
Il a effectué des passages distingués au sein de l’escouade des délinquants armés et du groupe tactique spécial (anciennement l’escouade antiterroriste), entre autres rôles exigeants. À son époque, il a supervisé avec succès le sauvetage de trois personnes prises en otage par un homme armé.

En 2014, il était sur le point de devenir le premier commandant du district de Pasifika du pays. Mais un morceau de papier qui lui a été remis sur un bureau plus tard cette année-là a mis un terme soudain et fracassant à une carrière et une trajectoire personnelle étonnantes.

La famille de Lafaele a quitté les Samoa pour s’installer à Grey Lynn, dans la banlieue d’Auckland, quand il avait 2 ans. Aujourd’hui, l’enclave haut de gamme de villas rénovées abrite des sommités des médias, de la politique et des affaires. À l’époque, c’était une communauté ouvrière avec des usines et des ateliers qui fournissaient du travail aux Lafaele et à d’autres migrants. Ils ont depuis longtemps été remplacés par des bars et des cafés à perte de vue.

C’était l’expérience typique des migrants, un voyage vers l’inconnu. « Ils n’avaient pas Google, ils ne parlaient pas la langue et ils ont fait ce voyage », raconte Lafaele à propos de ses parents, Souoapuava et Kalolo. Ils auraient peut-être réfléchi à deux fois avant de venir s’ils avaient su à quoi ils seraient confrontés. Ils ne connaissaient pas grand monde ici mais savaient ce qu’ils devaient faire pour donner à leur famille la meilleure vie possible.

« Tout le monde a travaillé dur », écrit l’homme aujourd’hui âgé de 63 ans dans ses nouveaux mémoires inspirants, Un canoë devant le vent : l’histoire de famille, d’adversité et de courage d’un fils d’immigrant. «C’était des moments difficiles. Il y avait beaucoup de travail nécessaire. Les gens travaillaient simplement. Dans le cas de sa famille, cela signifiait de longues heures et des emplois multiples, non seulement pour Souoapuava et Kalolo mais aussi pour leurs cinq enfants. Ils se sont efforcés et ont lutté pour aller de l’avant et toutes les minutes libres ont été accordées à la famille, à l’église et à la communauté.

Lafaele sait, grâce à son travail actuel au ministère du Développement social, que ces conditions existent toujours – ils viennent d’être déplacés dans une autre partie de la ville.

Ses parents n’ont peut-être pas laissé beaucoup de temps à leur fils aîné, mais il n’a que des éloges pour ce qu’ils lui ont appris. «Je rends toujours hommage à mes parents. Ils ne voulaient pas que leur fils aîné soit ouvrier d’usine, mais à l’époque, il n’y avait rien à espérer. Il n’y avait pas de dîners ni de concerts. Et leur labeur visait à voir leurs enfants grandir et prospérer.

Son livre leur est dédié. « Il s’agissait de leur rendre hommage et des défis qu’ils ont dû relever en venant ici. »

Leur exemple a permis de vaincre les messages négatifs que la société envoyait au jeune Vitale. Le racisme était monnaie courante à l’école : « On me taquinait : « Où est ton passeport ? » » Et même s’il était enfant à l’époque, les descentes à l’aube contre les soi-disant personnes ayant dépassé la limite de séjour restent un souvenir puissant et sombre.

« J’ai appris ce qui se passait. Et j’avais peur, vraiment peur. Mes parents, mon oncle, nous pourrions tous y retourner. Ou je pourrais perdre ma mère et mon père. Imaginez ça à 15 ans ? Le sentiment était que cette vie pouvait changer en un instant.

Il entretient une relation intense et profondément ressentie, quoique parfois ambivalente, avec son héritage samoan. Il appartient à la génération qui a grandi en Nouvelle-Zélande. L’éducation samoane de ses parents avait évidemment été très différente.

« J’ai toujours été connecté à ma culture », dit-il. « Quand on vit dans un pays qui n’est pas celui d’où on est originaire, on peut être dissocié. Je n’ai jamais perdu de vue les convictions de mes parents. Ils ont façonné qui je suis et ils me propulsent maintenant. Comment ces mondes se réunissent-ils ? C’est un sacré défi. Quand suis-je Samoan et quand suis-je Palagi ? Quand ma culture est-elle un catalyseur et quand est-elle un inhibiteur ? »

Il existe clairement une tension créatrice entre les deux parties, et tout aussi clairement, Lafaele a fait en sorte que cela fonctionne pour lui. Il a appris à parler couramment le samoan pendant son séjour dans la police et écrit dans son livre comment : « En 2002, je suis retourné aux Samoa et j’ai reçu le titre de chef Soifua du village de ma mère, Falealupo. Soifua est un titre de tulafale, ou orateur.

Il n’est pas nécessaire de l’écouter très longtemps pour se rendre compte à quel point le titre d’orateur est approprié. Il met un point d’honneur à parler samoan à ses petits-enfants.

Temps de travail

La volonté d’aller de l’avant et de tirer le meilleur parti des opportunités que représentait la Nouvelle-Zélande a été une motivation majeure pour ses parents et pour Lafaele à son tour. « J’ai grandi dans la précipitation, parce qu’il le fallait. Nous faisions tous du travail manuel, effectuions des tournées de lait, livrions les journaux du matin et de l’après-midi, remplissions les étagères du dépanneur local. Travailler dur. Il n’y avait pas de plaisir. Il n’y avait pas de « Oh, tu as froid » ou « Tu es mouillé ». Il fallait juste s’y mettre. C’était difficile. »

Avec autant de temps passé à faire des choses pour sa famille, il n’est pas étonnant qu’il n’ait pas réussi à réussir à l’école. Sa mère a insisté pour qu’il retourne passer le School Certificate (l’équivalent du niveau 1 du NCEA) à deux reprises avant de jeter l’éponge. « Je ne suis pas vraiment très brillant », dit-il, malgré de nombreuses preuves ultérieures du contraire. Mais il croyait au travail acharné, ce qui compensait l’absence de tout diplôme. Il a également montré les premiers signes d’un talent pour le leadership alors qu’il était encore à l’école. Il est nommé entraîneur sportif et nommé préfet.

Après l’école, il a trouvé du travail comme conducteur de chariot élévateur à fourche et magasinier au ministère des Travaux publics et a tenté d’entrer dans la police, ce qui était son rêve depuis longtemps. Il n’a pas été sélectionné à quatre reprises. Alors, en guise de solution de repli, il a postulé au SAS. «Ils ont accueilli des civils en raison de l’attrition due à la guerre du Vietnam. Et c’était en 1983 et cela a pris 16 mois. Et ils n’en ont retenu que quatre sur 300 candidats.

Lafaele était l’un des quatre, entrant dès sa première tentative. Ce modèle va à l’encontre de presque toutes les expériences connues. Le SAS a un processus de sélection extrêmement difficile et est notoirement difficile à intégrer. Au moins un homme qui a ensuite dirigé l’unité a échoué à la sélection dès son premier essai. Mais Lafaele ne savait rien de tout cela, dit-il, donc il n’a pas pensé à l’échec.

« Je ne pensais pas rejoindre l’armée. Si je l’avais fait, je serais probablement entré dans l’armée générale, mais cette annonce [for the SAS] est apparu devant moi et j’ai pensé : « C’est intéressant ». Je ne savais même pas ce que SAS [Special Air Service] représentait. Si je l’avais su, je ne l’aurais probablement pas fait. »

Ce furent les années creuses sans déploiement pour le SAS ; il n’y avait aucune possibilité d’héroïsme à la Willie Apiata à l’époque de Lafaele.

Mais son cœur était toujours tourné vers la police et il a continué à postuler. Malgré sa détermination, ses difficultés aux examens se sont évaporées – grâce à beaucoup de travail acharné. « C’était quelque chose que je voulais vraiment, vraiment et j’étudiais jusqu’à 4 heures du matin s’il le fallait, parce que je pensais que travailler dur m’y mènerait. » Et il y est arrivé après son passage au sein du SAS, et au grand étonnement de son commandant, qui lui a dit qu’il était le bienvenu pour revenir dans l’unité à tout moment.

Montrer son potentiel en tant que flic ne se limite pas à être capable de frapper, et il semble que cela ait été reconnu dans le cas de Lafaele. Ses talents n’étaient pas nécessairement ceux qui pouvaient être identifiés lors d’un examen. «J’ai travaillé dur, j’ai étudié très dur et j’étais concentré à 100%. Sur 22 personnes, je suis arrivé 22ème. On m’a dit : « Écoutez, vos marques n’étaient pas tout à fait là. Mais nous avons besoin de vous.

Le timing était également de son côté : sa candidature réussie à la police remonte à 1985. Ce qui était probablement aussi bien, « sinon je me serais retrouvé en Afghanistan avec le SAS. Et ma vie aurait été complètement différente.

Excédentaire aux besoins

Sa carrière dans la police pourrait être décrite comme étant toujours spectaculaire. Au moment où il en a fini avec eux, il avait commandé l’escouade des délinquants armés, le groupe de tactiques spéciales et l’escouade de protection des dignitaires VIP. Il a servi comme commandant de la zone des comtés de Manukau.

Et puis il a été relâché. En janvier 2014, Lafaele a eu un accident vasculaire cérébral qui l’a rendu légalement aveugle. Le traitement a révélé qu’il avait également un trou dans le cœur alors inopérable qui l’obligeait à prendre des médicaments avant de pouvoir subir une intervention chirurgicale. De nombreuses thérapies et rééducations ont suivi, mais rien n’a pu être fait pour sa vue.

Plus tard cette année-là, un responsable des ressources humaines de la police lui a remis un morceau de papier. Y étaient écrits les mots « Retraite Médicale Obligatoire ». Après 30 ans, il a été exclu de la force parce qu’il ne satisfaisait plus aux exigences requises pour être un officier en service. Pas de discussion, pas d’excuses. Peu de reconnaissance de son service extraordinaire. Et aucune tentative pour lui trouver un rôle alternatif.

« Nous avions encore des enfants qui vivaient à la maison avec nous et qui faisaient des études universitaires. J’avais une grosse hypothèque et quelques dettes à rembourser. C’était plus que dévastateur. Mais même si c’était la fin de sa carrière, ce n’était pas la fin de son histoire.

Comment a-t-il géré un tel coup émotionnel et professionnel ? « En faisant preuve de discipline et en ne perdant jamais le contrôle. Et quand je suis parti, je suis parti dignement. Il n’y a pas eu de fanfare ou quoi que ce soit du genre. Mais ça va. »

Si apprendre à se frayer un chemin ici en tant que Samoan-Néo-Zélandais a été le premier acte optimiste de sa vie et que les exploits en uniforme ont constitué le deuxième acte dramatique, il profite maintenant d’un troisième acte triomphal dans lequel il a tourné ses revers vers son avantage.

Il y a d’abord eu un réajustement de ses priorités. «Je devais juste me réinitialiser et me réaligner. Avant, il s’agissait de trouver un travail et de rendre mes parents fiers. De toute évidence, le travail et l’ambition personnelle n’étaient plus aussi importants.

« Quand j’ai eu mon accident vasculaire cérébral, cela a tout simplement renversé les choses. J’avais besoin de passer du temps avec ma famille et de la soutenir dans la réalisation de ses rêves. C’était mon objectif. Ses enfants adultes comprennent un médecin, un avocat et un fonctionnaire.

Cours de leadership

Quant aux regrets persistants autour des circonstances de son départ de la police : « Est-ce que quelqu’un est mort ? Ses valeurs fondamentales sont entrées en jeu. « Soyez calme, restez discipliné, restez calme, quoi qu’il arrive. Ne t’inquiète pas. J’étais en deuil, mais j’étais concentré sur ce que je voulais.

Il a assumé des rôles de service, travaillant avec des organismes communautaires et des organismes comme la Stroke Foundation. Une chose en a entraîné bien d’autres. En 2016, il contacte l’agence Speakers New Zealand. « Depuis, je fais des discours d’ouverture. Je parle beaucoup de motivation, de leadership, d’état d’esprit et de résilience. Son message a trouvé un public prêt.

Les choses ont pris une nouvelle tournure encore meilleure en 2021, lorsqu’il a été invité à faire une conférence TEDx. Son thème était « Le leader invisible ». Cela l’a conduit au travail qu’il accomplit encore aujourd’hui, en dispensant des cours de leadership pour les équipes du ministère du Développement social.

Parmi ceux qui ont entendu son discours TEDx se trouvait l’éditeur Alex Hedley, qui se demandait si l’histoire de Lafaele avait l’étoffe d’un livre. En fait, il avait déjà l’étoffe d’un livre chez lui.

«J’avais commencé à écrire parce que j’allais m’endormir et mourir [when I finally had my heart surgery]. Quand j’attendais à la maison, cela me permettait de tenir le coup.

« J’ai vécu pour écrire mes mémoires et cela a été une guérison pour moi parce que j’ai commencé à réfléchir très profondément à certaines choses. Je voulais écrire quelque chose pour que mes enfants et petits-enfants sachent qui j’étais. Et j’avais déjà 10 000 mots. Ces mots constituent le cœur de ses mémoires.

Un canot avant le vent : l’histoire de famille, d’adversité et de courage d’un fils d’immigrant par Vitale Lafaele, HarperCollins 39,99 $, est disponible dès maintenant.