Pourquoi les Philippines ont préféré l’Amérique à la Chine


La décision du gouvernement philippin de rétablir son accord sur les forces en visite avec l’armée américaine après 18 mois de menaces de le supprimer montre que Pékin n’a pas livré suffisamment au pays d’Asie du Sud-Est pour entretenir une amitié ou exciter les Philippins communs, selon les analystes.

Le président philippin Rodrigo Duterte a annoncé le 29 juillet lors de la visite du secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin à Manille qu’il poursuivrait le pacte vieux de 22 ans, communément appelé VFA. Duterte avait déclaré depuis février 2020 qu’il prévoyait de quitter l’accord.

Duterte, qui a pris ses fonctions en 2016, s’était rendu compte que la Chine ne tiendrait pas ses promesses faites cette année-là de 33 milliards de dollars d’aide et d’investissement dans l’archipel d’Asie du Sud-Est en pleine croissance et assoiffé d’infrastructures, selon les experts.

Un volet en mars et avril de plus de 220 bateaux chinois amarrés au large d’un récif contesté par les deux pays a encore bouleversé les responsables de Manille, leur rappelant un différend de souveraineté maritime plus large avec Pékin, selon les analystes.

« Si la Chine avait tenu davantage ses promesses d’infrastructures et d’investissements, cela aurait pu donner à Duterte une base plus solide et une impulsion solide pour rester inflexible sur le VFA », a déclaré Yun Sun, chercheur principal et codirecteur du programme Asie de l’Est à le Stimson Center à Washington. « Il est largement observé que les promesses chinoises ne se sont jamais vraiment concrétisées pour Duterte. »

Début 2019, seuls 4,7 milliards de dollars des promesses de dons de la Chine étaient parvenus à Manille, ont déclaré les médias locaux cette année-là.

L’accord sur les forces en visite prévoit des ventes d’armes, des échanges de renseignements et des discussions sur la coopération militaire. Il permet aux troupes américaines d’accéder au sol philippin pour des exercices militaires visant la sécurité régionale et le travail humanitaire local. Ces mesures renforcent un traité de défense mutuelle de 1951 entre les deux pays.

Les États-Unis avaient gouverné les Philippines pendant plus de cinq décennies avant d’accorder son indépendance après la Seconde Guerre mondiale. Pour Washington aujourd’hui, les Philippines font partie d’une chaîne d’alliés du Pacifique occidental qui peuvent travailler ensemble pour freiner l’expansion maritime chinoise.

Duterte a probablement accepté de maintenir le pacte militaire en vue de l’élection présidentielle de début 2022, a déclaré Sun. Il n’a droit qu’à un seul mandat de six ans, mais selon les médias nationaux, sa fille Sara Duterte veut se présenter aux élections. La plupart des Philippins, y compris les forces armées, préfèrent les États-Unis à la Chine, a déclaré l’organisation de recherche Social Weather Stations basée à Quezon City, sur la base de sondages d’opinion depuis 2016.

« Je soupçonne que sa principale motivation pour faire la paix avec Washington, alors qu’il quitte ses fonctions, est de se couvrir politiquement chez lui s’il veut à nouveau se présenter pour quoi que ce soit », a déclaré Sean King, vice-président du cabinet de conseil politique Park Strategies à New York.

Duterte, un anti-américain de longue date, a ordonné la fin de l’accord militaire après que le gouvernement américain a annulé un visa pour un sénateur philippin et ancien chef de la police qui a joué un rôle déterminant dans une campagne anti-drogue meurtrière qui a provoqué l’indignation à l’étranger. L’année dernière, Duterte a indiqué qu’il privilégiait les relations avec la Chine et la Russie.

Les relations sino-philippines reposent aujourd’hui en grande partie sur des revendications concurrentes dans la mer de Chine méridionale de 3,5 millions de kilomètres carrés, qui est riche en pêcheries et en réserves d’énergie sous-marines. La Chine a alarmé les Philippines parmi d’autres États demandeurs maritimes d’Asie du Sud-Est au cours de la dernière décennie en déchargeant des îlots pour des installations militaires.

Le différend sino-philippin s’est apaisé en 2016 après que Manille a remporté une décision d’un tribunal arbitral mondial contre les revendications maritimes de Pékin et que Duterte a poursuivi une nouvelle amitié avec la Chine.

Plus tôt cette année, le gouvernement philippin a approché Washington au sujet de la renégociation des conditions du VFA. Les responsables de Manille voulaient que le pacte garantisse l’aide des États-Unis dans la défense des revendications maritimes des Philippines, a déclaré Eduardo Araral, professeur associé à l’école de politique publique de l’Université nationale de Singapour. Les responsables américains depuis la présidence de Barack Obama n’ont pris que des engagements verbaux, a déclaré Araral.

« Ils font toujours des assurances, mais ces assurances ne sont pas crédibles car elles ne sont pas écrites dans le VFA », a-t-il déclaré. « Il doit y avoir une certaine clarté dans le libellé de la VFA elle-même. »

Les deux parties n’ont pas indiqué la semaine dernière si l’accord serait renégocié.

Les médias chinois, qui avaient couvert la résiliation imminente du pacte américano-philippin, sont restés silencieux depuis le 29 juillet, a déclaré Sun. L’agence de presse officielle Xinhua a rapporté la réapprobation de la VFA le mois dernier et a noté que le projet de Manille de l’annuler avait été suspendu à trois reprises.

Pékin est maintenant déçu, a déclaré Sun, alors qu’il tentait de « creuser un fossé » entre les États-Unis et ses alliés.

Le sauvetage de l’accord par Duterte aidera Washington à coordonner ses alliés en Asie, a déclaré King.

« Le maintien de l’accord sur les forces en visite, ainsi que la relance des accords de partage de la charge de la défense américaine avec la Corée du Sud et le Japon plus tôt cette année, donnent l’impression que le président américain (Joe) Biden rallie les amis et alliés de l’Amérique alors que nous (les États-Unis ) affrontent Pékin pour l’influence et la position dans la région », a déclaré King.

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