Pourquoi les bars et les restaurants insistent-ils sur la musique d’ambiance ?

Le Gore Hotel dans le sud de Kensington à Londres était un lieu élégant dans un quartier à la mode de la ville et j’avais donc de grands espoirs pour ma soirée avec ma petite amie française d’alors.

Il faut dire que j’avais un peu de rattrapage à faire car quelques semaines plus tôt, nous étions allés dans un pub à Covent Garden et les choses ne s’étaient pas bien passées après que j’ai émis une forte objection à ce que la musique pop retentisse de ses intervenants.

En fait, je me suis mis dans une telle rage que je me suis finalement levé de mon siège et j’ai jeté le contenu de mon verre de bière sur le haut-parleur haut sur le mur au-dessus de moi.

Bien sûr, j’ai raté, et – au lieu de fusionner la chose comme je l’avais espéré – tout ce que j’ai réussi à faire, c’est faire un gâchis. Et puis on m’a demandé de partir, ou plutôt on l’a été, ce qui a créé une certaine froideur entre nous.

Et vous pouvez donc imaginer mon agacement lorsque la première chose que j’ai remarquée en entrant dans le Gore’s Bistro One Ninety cette nuit-là, il y a 30 ans ce mois-ci, c’est qu’il y avait aussi de la musique d’ambiance à haut volume.

« Pourquoi nous imposent-ils ce bruit atroce ? J’ai demandé. Ma compagne secoua la tête, articulant quelque chose que je n’entendis pas.

Alors que mon exaspération grandissait, son visage se décomposa. Elle pouvait voir où la soirée se dirigeait et, si l’expérience passée était un guide, nous serions chanceux de voir nos tartes tatin.

Mais je n’étais pas seulement névrosé, nous pouvions à peine nous entendre. À la fin, cela m’a tellement bouleversé que je me suis approché de toutes les autres tables, demandant à chaque groupe de convives s’ils s’opposaient eux aussi à la musique pop assourdissante.

J’étais tout à fait disposé à m’asseoir et à me boutonner la lèvre si le restaurant était divisé sur la question, mais, pour un homme (et une femme), ils voulaient tous que le bruit explose.

Quand j’ai posé cela au serveur, il a haussé les épaules, a dit que c’était hors de ses mains et a demandé si nous aimerions plutôt nous asseoir à l’étage dans le restaurant le plus cher de l’hôtel.

« Vous devez canaliser votre énergie et arrêter de gémir », a déclaré mon compagnon.

Alors, alors – à l’âge de 38 ans – j’ai décidé de lancer une campagne officielle contre le racket qui m’accueillait presque partout où j’allais, que ce soit un restaurant, un magasin ou la salle d’attente des médecins généralistes, et cette nuit de 1992, Pipedown est né.

Après tout, j’étais alors, et je reste, un auteur de livres de non-fiction et je n’étais donc pas dépourvu de compétences en communication.

L’introduction de l’interdiction de fumer nous a permis de magasiner, de manger et de boire dans un environnement sans fumée, alors pourquoi une musique de fond incontrôlable et incontournable persiste-t-elle dans ces espaces comme la fumée de cigarette le faisait autrefois ?

Le « muzac » indésirable (NB. « Muzak » avec un « k » est un nom commercial de nos jours) devient facilement un bruit, et le bruit est le polluant oublié. Parfois, vous ne pouvez pas vous entendre penser, encore moins entendre la personne avec qui vous êtes.

Vous ne savez pas lire, vous ne pouvez pas écouter votre musique avec des écouteurs. Non, vous êtes pris au piège, soumis à une affreuse cacophonie.

Et je parle comme quelqu’un qui entend assez bien. Mais il y a 12 millions de personnes au Royaume-Uni avec une sorte de déficience auditive, qu’il s’agisse de surdité, de perte auditive générale, d’acouphènes (entendre un son constant de sonnerie, de sifflement ou de bourdonnement), d’hyperacousie (sensibilité au bruit rendant les sons plus forts), de presbyacousie (difficulté pour distinguer la parole d’un fond bruyant, comme dans les documentaires sur la nature) ou la misophonie (une intolérance aux sons sélectifs).

Les personnes atteintes d’autisme et du syndrome d’Asperger, qui ne sont pas des troubles auditifs en soi, peuvent également être déclenchées par des bruits forts.

Il n’est donc pas absurde de le qualifier de polluant : sa trace ne reste pas dans les poumons mais sur les nerfs de ceux qui en souffrent. C’est une vraie douleur à l’oreille.

Souvent, lorsque je me plains, un gérant de bar ou un propriétaire de restaurant pense que je n’aime tout simplement pas leurs goûts musicaux. Ce n’est pas ça du tout, je ne peux tout simplement pas supporter son omniprésence.

Ce sont les gens qui aiment le plus la musique qui ne supportent pas son utilisation inappropriée. Greensleeves, par exemple, est une belle musique, tout comme les Quatre Saisons de Vivaldi, et elles ne méritent pas d’être traitées comme du papier peint acoustique, encore moins mutilées comme de la musique d’attente.

L’un de nos premiers partisans était le comédien, écrivain et animateur Stephen Fry, qui a résumé notre mission dans le slogan : « De l’eau courante, du gaz canalisé, de l’électricité canalisée mais jamais de la musique canalisée ! » Ce n’est pas un utilitaire et ça ne fait pas partie de la vie civilisée, comme beaucoup semblent le croire.

Alors qu’en est-il de ma campagne pour l’arrêter ? Au cours des 30 dernières années, notre groupe de muzac-phobes s’est agrandi et notre shushing collectif nous a valu des scalps de haut niveau, le premier étant l’aéroport de Gatwick.

Après avoir harcelé leur direction au sujet de la musique horrible et incessante dans les salons des terminaux en 1994, ils ont accepté de mener une enquête auprès des clients. Et, surprise, surprise, une majorité n’aimait pas la musique : 43 %, contre 34 % qui l’aimaient, et le reste s’en fichait ou ne la remarquait pas. Alors l’aéroport a écouté et c’est plus calme depuis.

M&S est un autre succès, bien que plus intermittent. Je suis sûr que lorsque les ventes baissent, certains gourous du marketing croient que la réponse est «l’ambiance» jusqu’à ce qu’ils obtiennent des commentaires mitigés et éteignent à nouveau la musique. Mon M&S local est heureusement silencieux et chaque fois que je le mentionne à un caissier, il semble ravi de son absence.

En effet, ce sont les travailleurs des lieux infestés de musique que je plains le plus.

Nous avons reçu beaucoup de correspondance : une femme dans une usine a été en arrêt maladie pendant six mois à cause de ghetto blasters au travail ; un travailleur d’une concession à l’intérieur d’Heathrow était en proie à la politique de «musique à tout moment» de l’entreprise voisine; et le bruit constant d’une radio dans un bureau de tri de Royal Mail a conduit une personne à une retraite anticipée.

Le problème est tout simplement infernal à Noël lorsque les magasins répètent le même chant festif des centaines de fois par jour.

Une autre des plus grandes plaintes que nous recevons concerne le bruit de la télévision. Notre boîte de réception doit ressembler au sac postal Points Of View.

Pourquoi, oh pourquoi, une scène de chasse au guépard dans un documentaire sur la nature doit-elle être accompagnée d’une bande sonore de battements de tambour ?

J’ai écrit une fois à David Attenborough à ce sujet, louant ses excellents programmes. Il a dit que la musique était « appropriée ».

Brian Cox est un autre coupable. Moi et tant d’autres ne pouvons pas comprendre ce que dit le physicien, étant donné que sa narration est submergée par un orchestre qui pourrait tout aussi bien jouer dans votre salon.

Les plaintes de notre part et d’autres ont tellement augmenté à propos de la série Wonders Of The Universe de Cox en 2011 que la BBC l’a réédité pour réduire sa musique de fond.

C’était une concession isolée par une société autrement indifférente. Dans son centenaire, j’espère que la BBC commencera à prendre au sérieux les téléspectateurs plus âgés, sinon cela sent l’âgisme. Une fois, j’ai suggéré qu’ils invitent les personnes de plus de 55 ans à écouter les programmes avant qu’ils ne soient diffusés, afin que le véritable sentiment public puisse être mesuré, mais ils n’ont pas répondu.

Pourtant, au moins, je peux éteindre la télévision – quelque chose que je ne pouvais pas faire quand j’étais immobile à l’hôpital il y a des années. Ne demandez pas ce que j’avais, je vais mieux maintenant, mais le pire c’était la télé du patient à côté de moi.

Après qu’il soit allé dormir, il continuait à jouer, me laissant regarder le plafond, bien éveillé et pas du tout en repos, jusqu’à ce qu’une infirmière arrive finalement et l’éteigne.

Les téléviseurs de salle devraient être interdits à mon avis et les écouteurs devraient être obligatoires pour les patients qui regardent les leurs dans leur lit.

La question a été l’une de nos principales préoccupations et maintenant elle reçoit l’attention voulue. Un article récent du British Medical Journal a déploré ses effets délétères sur les patients dans ce qui est censé être un environnement de guérison.

Les salles d’attente des médecins généralistes ne sont pas meilleures, mais la réceptionniste de mon local me connaît et éteint la télé quand j’entre !

Mais ne me prends pas pour un radoteur acariâtre dans mon village du Wiltshire. Je pourrais vivre seul – après avoir divorcé (mais pas de mon compagnon Bistro) – sans enfants et un labrador depuis sa mort il y a deux ans, mais j’aime faire la fête.

Je n’ai qu’à siffler à mes invités alors qu’ils partent pour se taire, ne voulant pas réveiller les voisins et être étiquetés d’hypocrite bruyant!

La lutte continue. Je ne sais pas si je pourrai tenir le flambeau de la quiétude pendant encore 30 ans, mais bataille après bataille, j’espère que nous gagnerons la guerre – un jour en obtenant la paix à notre époque.