Pourquoi Charlie Duke d’Apollo 16 est toujours un rover lunaire | Entretien


Près de 50 ans après qu’il est devenu le plus jeune des marcheurs lunaires, le pilote du module lunaire d’Apollo 16, Charlie Duke, serait prêt à retourner dans l’espace en tant qu’octogénaire.

« Je ferais quelque chose comme [Blue Origin] ou SpaceX », dit-il dans le ton traînant du sud familier à tous ceux qui ont entendu Duke parler à l’équipage d’Apollo 11 depuis le contrôle de mission – « Vous avez un groupe de gars sur le point de devenir bleu, nous respirons à nouveau » – quelques secondes après le dés de Neil Armstrong atterrissage historique.

Charlie duc

« Je ne voudrais pas aller dans la station spatiale pendant un an. Mais j’aimerais y retourner.

Duke n’hésite pas à se demander s’il est important de retourner sur la Lune.

« Ouais », dit-il. « La nouvelle technologie dont nous disposons nous permet de construire une base lunaire là-haut qui constitue une formidable plate-forme pour la science fondamentale, principalement dans le domaine géophysique. [There’s] beaucoup de ressources sur la Lune. Peut-être pourrions-nous apprendre à les exploiter et les rapporter de manière raisonnable.

« Et puis nous pouvons apprendre à opérer pendant de longues durées sur un autre corps. Je ne sais pas si cela va être important pour Mars – Mars est un ordre de grandeur plus difficile que la Lune. »

Il dit que l’argument pour savoir si les vols spatiaux en valent la peine est aussi vieux que sa mission de 1972. « En gros, c’était : ‘Pourquoi dépensons-nous autant d’argent sur la Lune ?’

« Nous n’avons pas dépensé un sou sur la Lune », dit-il. « Tout a été dépensé sur Terre. Il y avait 400 000 emplois bien rémunérés dans le programme Apollo. Soutenir [those] il fallait avoir des épiceries, une laverie, des stations-service.

Il dit qu’une grande partie de la technologie moderne, maintenant considérée comme allant de soi, est « enracinée dans le programme spatial ». « C’était un bon investissement pour notre pays et notre économie. »

Duke admet qu’il avait des réserves sur les vols spatiaux privés. Mais pas plus. « Je suis tout à fait pour. J’ai changé d’avis. Au début, je pensais que c’était une perte de temps et d’argent. Mais cela a changé très rapidement pour moi. Parce que je vois l’avantage des petites entreprises qui font de gros travaux. Ils peuvent prendre des décisions très rapidement. Ils ont de faibles frais généraux, ils font du bon matériel, de bons programmes.

« Je pense que cela va finir par révolutionner le tourisme spatial, et beaucoup de gens voudront le faire. »

Même avant sa propre exploration lunaire, Duke a modifié l’histoire des vols spatiaux en attrapant la rubéole, en exposant l’astronaute Ken Mattingly et en forçant un changement d’équipage pour Apollo 13 – la mission notoirement avortée après une explosion en vol.

« Je ne savais pas que je n’avais jamais eu la rougeole », dit Duke. « Cela m’a mis au lit pendant une semaine – la rougeole pour les adultes n’est pas une chose facile à surmonter. »

Duke attribue aux compétences en ingénierie du remplaçant de Mattingly, Jack Swigert, un rôle crucial dans le sauvetage réussi et ingénieux d’Apollo 13.

« Il avait plus de connaissances sur ce vaisseau spatial que n’importe qui d’autre dans le [astronaut corps], » il dit. « Il connaissait son métier.

Duke était présent au salon aéronautique de Dubaï pour soutenir le programme de bourses Endeavour de Kallman Worldwide, qui envoie des étudiants et des enseignants – dont un groupe des Émirats arabes unis – pour une semaine de formation pratique d’astronautes au Space Camp en Alabama.

Il poursuit le travail de son ancien camarade de classe pilote d’essai et astronaute d’Apollo 15, Al Worden.



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