Pour les pêcheurs thaïlandais confrontés à des prises en baisse, un barrage au Laos se profile à l’horizon


  • Le Laos prévoit de construire un barrage de 2 milliards de dollars et 684 mégawatts sur le Mékong, à seulement 2 kilomètres (1,25 miles) de la frontière thaïlandaise.
  • Le barrage proposé de Sanakham est le dernier d’une cascade de plus d’une douzaine de barrages opérant sur le courant principal du Mékong en Chine et au Laos.
  • Les pêcheurs thaïlandais disent avoir déjà vu leurs prises décimées à chaque nouveau barrage construit en amont, notamment le barrage de Xayaburi mis en service au Laos en 2019.
  • Le projet de Sanakham est toujours dans un processus de « consultation préalable » avec la Commission du fleuve Mékong, une agence intergouvernementale consultative.

CHIANG KHAN, Thaïlande – Dans la vieille ville rustique de Chiang Khan sur le Mékong, un paradis touristique dans la région de l’Isaan au nord-est de la Thaïlande, les communautés de pêcheurs locales vivent maintenant dans la peur d’un projet de barrage qui menace de dévaster leurs moyens de subsistance.

Le barrage de 2 milliards de dollars et 684 mégawatts serait situé à seulement 2 kilomètres (1,25 miles) en amont de la frontière thaïlandaise, au Laos, et a déclenché l’indignation face à ses impacts transfrontaliers potentiels.

« Le barrage de Sanakham sera un désastre pour l’écologie et les poissons, il causera aussi des inondations plus graves suivies de sécheresse, Thanusilp Inda, le chef du village de Ban Klang à Chiang Khan, raconte Mongabay.

Le gouvernement lao a déjà deux barrages en activité sur le Mékong et sept autres barrages principaux dont la construction est prévue. Plus en amont en Chine, 11 autres barrages sont déjà en service sur le fleuve.

Carte montrant les barrages de Sanakham et Xayaburi.
Les pêcheurs thaïlandais disent avoir déjà vu leurs prises décimées à chaque nouveau barrage construit en amont du barrage prévu de Sanakham, en particulier le barrage de Xayaburi qui a été mis en service au Laos en 2019. Image de Shannon1 via Wikimédia Commons (CC BY-SA 2.0).

Les pêcheurs en aval des provinces thaïlandaises de Loei et Nong Khai, toutes deux dans la région de l’Isaan, ont déjà été durement touchés par cette succession incessante de barrages.

Rasamy, l’épouse d’un pêcheur de Nong Khai qui n’a donné qu’un seul nom, affirme que la prolifération des barrages a fait de la vie une misère. « Les barrages chinois ont rendu la pêche difficile, mais après avoir construit le barrage de Xayaburi [in Laos], maintenant c’est beaucoup plus difficile », dit-elle. « La semaine dernière, nous n’avons presque pas eu de poisson. »

Le barrage de Xayaburi de 1 285 MW, achevé en 2019, a été financé par les quatre plus grandes banques thaïlandaises et construit par la société thaïlandaise CH. Karnchang.

Prayoon Saen-ae, le chef du groupe des pêcheurs de Chiang Khan, pointe du doigt les dégâts infligés par le barrage de Xayaburi, à 314 km (195 mi) en amont. « Après que le Xayaburi a ouvert ses portes, nous avons eu d’énormes impacts », dit-il. « [T]es hauts et bas erratiques de l’eau, cela a créé de la confusion pour les poissons. Avant le début du barrage, un pêcheur pouvait prendre 10 kilos [22 pounds] de poisson par jour, mais maintenant on a la chance d’avoir 4-5 kilos [9-11 lbs] une semaine et quelques semaines rien.

Maintenant, Prayoon décrit le spectre d’un autre barrage à l’horizon : « Le Sanakham est si proche qu’il est sous mon nez. »

Dans la province de Nong Khai, Chaiwat Parakun, chef de village adjoint et ancien pêcheur de Ban Muang, raconte une histoire similaire : « Nous avons si peu de poissons à pêcher que seuls 20 pêcheurs sur 100 travaillent encore. Avant le barrage de Xayaburi, un pêcheur pouvait pêcher en moyenne 10 kilos par jour, maintenant s’il a de la chance 5 kilos par semaine. Mais certaines semaines, pas de poisson du tout. Il ajoute que 60 à 70 % des espèces de poissons « ne sont plus ».

Le soleil se couche sur le Mékong à Nong Khai, au Laos.
Le soleil se couche sur le Mékong à Nong Khai, où le fleuve Mékong forme la frontière entre le Laos et la Thaïlande. Image par Tom Fawthrop.

Chainarong Settachua, expert en environnement à l’Université de Mahasarakham dans la province de Maha Sarakham, également dans la région de l’Isaan, présente une image plus large du nord-est de la Thaïlande. « Si l’on inclut les affluents du Mékong, les pertes pourraient être bien supérieures à 70 %. De nombreux [people] obtenir du poisson des affluents du Mékong, également épuisés par la perte de l’impulsion normale des crues de la saison des pluies.

Nourries par ces crues, les plaines inondables du Mékong constituent une ressource d’importance mondiale source de biodiversité. La rivière Songkhram, en particulier, a fourni des frayères si riches que l’affluent est connu localement sous le nom de « le ventre du Mékong.” Mais cela change. Chainarong a déclaré avoir observé des impacts de grande envergure du déclin de la pêche dans le nord-est de la Thaïlande. « Dans le passé, le poisson était abondant et c’était la protéine la moins chère », dit-il. « Maintenant, les habitants de la province de Loei et d’autres provinces de [the] le nord-est souffrent de la pénurie de poisson, du manque de sécurité alimentaire et d’une alimentation plus pauvre.

Une analyse de la Commission du fleuve Mékong (MRC), une agence intergouvernementale qui travaille avec le Cambodge, le Laos, la Thaïlande et le Vietnam, reconnaît qu’il y a eu une diminution majeure dans la biodiversité des poissons sur des sites de la province de Xayaburi au Laos et de Loei en Thaïlande. Mais ses 15 stations de surveillance basées au Laos n’ont constaté qu’une baisse de 20% de la richesse en espèces. Cela ne correspond pas à l’expérience de nombreux pêcheurs thaïlandais, qui signalent avoir subi des pertes pouvant atteindre 80 % par rapport à avant 2019, lorsque le barrage de Xayaburi est entré en service.

Les développeurs de barrages

Le principal investisseur du barrage de Sanakham, China Datang Overseas Investment Co., est une filiale de la société d’État chinoise China Datang Corporation, également le principal investisseur des barrages de Pak Beng et Pak Lay sur le Mékong. Il fait référence à tous ses projets hydroélectriques sur le Mékong dans le cadre de l’initiative chinoise Belt and Road, la stratégie mondiale de développement des infrastructures du pays.

Plus récemment, la société thaïlandaise en plein essor Gulf Energy s’est jointe à lui en tant que partenaire, cherchant une participation de 30 à 35% dans les projets de barrage du Mékong de Datang. Gulf Energy a refusé de commenter spécifiquement le projet Sanakham, mais a précédemment déclaré aux médias qu’il « reconnaît l’importance du changement climatique et de la décarbonisation » et met l’accent sur les investissements dans les énergies renouvelables.

Des hauts responsables de Datang se rendent à Chiang Khong Mekong pour rencontrer des militants de la conservation du Mékong opposés au barrage de Pak Beng.
Des hauts responsables de Datang se rendent à Chiang Khong Mekong pour rencontrer des militants de la conservation du Mékong opposés au barrage de Pak Beng. Image reproduite avec l’aimable autorisation d’Andrew Stone.

Processus de consultation dans les limbes

Le Sanakham est le sixième barrage grand public soumis à la MRC pour un «consultation préalable», qui permet aux quatre États membres et aux autres parties prenantes d’examiner la meilleure façon d’atténuer les impacts sur l’environnement, la pêche et les communautés. Il s’agit d’un processus purement consultatif et la MRC n’a aucun pouvoir réglementaire.

La consultation de la MRC a commencé en 2020, mais a été retardée bien au-delà de sa période normale de six mois. Surasi Kittimonton, secrétaire général de l’Office of National Water Resources (ONWR) du gouvernement thaïlandais, a déclaré aux médias thaïlandais ce « Nous avons insisté sur notre position selon laquelle nous devons d’abord disposer d’informations suffisantes. » Il a dit que le retard est dû au fait que « ce que nous faisons, c’est protéger les intérêts du pays ».

Datang et son partenaire thaïlandais ont déjà obtenu l’engagement de la compagnie d’électricité thaïlandaise EGAT et du gouvernement thaïlandais d’acheter 90 % de l’électricité des barrages de Pak Beng et Pak Lay. La décision d’acheter également à Sanakham appartiendra au ministère de l’Énergie et au vice-Premier ministre général Prawit Wongsuwon.

Malgré les appels lancés au gouvernement thaïlandais pour qu’il prenne position et refuse d’acheter de l’électricité au projet Sanakham, les pêcheurs et les militants de la société civile ont exprimé leurs doutes quant au fait que leurs voix seront entendues par les décideurs.

Vue du Mékong en amont vers le site du barrage de Sanakham derrière la colline sur la droite.
Vue du Mékong en amont vers le site du barrage de Sanakham, qui se trouve derrière la colline sur la droite. Image par Tom Fawthrop.

Pendant de nombreuses années, les dirigeants du Mékong, le MRC et la Banque mondiale ont tous fait valoir que les échelles à poissons et les flux de sédiments peuvent atténuer efficacement les dommages environnementaux causés par les barrages, et ont promu ce que l’on appelle bons barrages.

Dans le même ordre d’idées, le vice-Premier ministre Prawit Wongsuwon, qui préside le comité thaïlandais du MRC, a fait appel à l’ONWR trouver des moyens d’atténuer les impacts du barrage plutôt que de bloquer le projet.

Malgré les expériences avec la technologie d’atténuation des poissons, il y a presque aucune preuve que cela a fonctionné dans les rivières tropicales. Channarong Wongla, du groupe de conservation Rak Chiang Khan (« Love Chiang Khan »), qualifie les passes à poissons du barrage de Xayaburi de mauvaise blague. « Nous rions des échelles à poissons », dit Channarong, diplômé en conception de barrages. « Xayaburi en avait mais nous avons quand même perdu la plupart de nos poissons. Nous avions l’habitude d’avoir plus de 100 espèces de poissons différentes, mais depuis que le barrage de Xayaburi a commencé à fonctionner, il ne reste que 20 espèces ici. [in Chiang Khan]. Il est sûr à 100% que l’atténuation des poissons ne fonctionne pas.

En réponse aux questions sur les impacts du barrage de Xayaburi, le siège du MRC dans la capitale du Laos, Vientiane, a déclaré : « Nous n’avons aucune donnée pour prouver que la perte ou l’extinction de poissons est directement ou indirectement le résultat du barrage de Xayaburi ».

Mais Channarong dit que les preuves dans le nord-est de la Thaïlande montrent clairement que « l’atténuation du poisson Xayaburi est un échec complet ». Il ajoute : « le moment est venu pour le MRC d’appeler à la suspension de tous les grands projets de barrages sur le Mékong principal ».

Jusqu’à présent, seul le Cambodge a arrêté deux barrages sur le Mékong, en déclarant un moratoire de 10 ans sur le développement de barrages traditionnels afin de protéger l’écosystème. Mais compte tenu des priorités énergétiques du gouvernement thaïlandais, il semble peu probable qu’il suive l’exemple du Cambodge.

Image de la bannière : Un pêcheur et une vieille barge à riz sur le Mékong à Chiang Khan, en Thaïlande, avec l’aimable autorisation de Saranya Senaves.

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