Pour être résiliente, la prairie canadienne a besoin de beaucoup de zones humides – Philippine Canadian Inquirer
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Lorsque de nombreux Canadiens pensent aux Prairies, ils imaginent de magnifiques paysages sans fin de champs agricoles s’étendant à l’horizon, parfaits pour une séance de photos lors d’un voyage en voiture à travers le pays. Mais ce qui manque à cette imagerie, ce sont les jadis omniprésents marécages de nids-de-poule, une caractéristique déterminante de la région.
Dans les Prairies canadiennes, le drainage des terres humides a entraîné la perte de plus de 40 pour cent des zones humides naturelles. Les impacts associés à ce drainage sont en grande partie non atténués.
Les zones humides sont des caractéristiques écosystémiques clés qui fournissent de nombreux services, comme la purification de l’eau, qui font partie intégrante des systèmes sociaux et écologiques. Parce que les zones humides se trouvent en grande partie dans les dépressions, elles régulent le débit des cours d’eau en agissant comme des réservoirs de neige et de pluie, et beaucoup sont des endroits où les eaux souterraines peuvent être reconstituées.
Dans le climat des Prairies, la présence d’eau fait de ces systèmes un habitat essentiel pour de nombreux organismes.
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Assainissement et agriculture
Le drainage des terres humides est une pratique de longue date qui prend de nombreuses formes. Les terres humides sont drainées pendant la construction de routes et l’expansion urbaine, mais dans les Prairies canadiennes, le drainage des terres humides est le plus largement utilisé dans le cadre d’une série de pratiques agricoles pour gérer les eaux de surface.
À partir de la fin du XIXe siècle, les gouvernements provinciaux ont joué un rôle clé dans l’utilisation le drainage comme outil pour augmenter les terres disponibles pour la production agricole. Aujourd’hui, les valeurs individuelles ainsi que les pressions sociales et économiques peuvent orienter les décisions d’assèchement des zones humides.
Notamment, les producteurs agricoles ont été confrontés à une pression économique croissante pour drainer les zones humides, en partie en raison de la taille croissante du matériel agricole qui rend difficile le contournement des zones humides « nuisibles », mais aussi en raison des objectifs politiques visant à augmenter la production agricole. Le drainage des zones humides est en cours, mais cela a un coût.
Impacts de drainage
Notre recherche présente le plus synthèse actuelle et complète de la compréhension scientifique occidentale des impacts du drainage des terres humides dans les Prairies canadiennes. Nos résultats montrent que les impacts sont nombreux et étendus, mais aussi dépendants du contexte local.
L’élimination des zones humides par drainage réduit la capacité de stockage de l’eau sur les terres et peut augmenter l’ampleur et la fréquence des inondations en aval. Ces impacts pourraient être exacerbés à l’avenir, car des événements météorologiques plus intenses deviennent de plus en plus fréquents.
Les impacts sur les eaux souterraines sont peut-être tout aussi importants dans cette région – de nombreux résidents dépendent des approvisionnements en eaux souterraines peu profondes pour l’eau potable destinée à la consommation humaine ou à l’élevage. Drainer les zones humides, en particulier les petites où l’eau s’accumule temporairement au printemps, rompt les connexions par lesquelles les réserves d’eau souterraine sont reconstituées.
Le drainage des zones humides court-circuite efficacement le système biophysique, acheminant rapidement l’eau qui serait renvoyée dans l’atmosphère par évaporation ou stockée dans les eaux souterraines, vers les plans d’eau en aval. Cela augmente l’exportation de nutriments vers ces systèmes en aval.
La perte de la capacité de rétention des nutriments fournie par les zones humides aggrave les problèmes de qualité de l’eau et les proliférations d’algues résultant de l’enrichissement en nutriments dans les lacs et les réservoirs est à la hausse. En fin de compte, cela nuit au traitement de l’eau potable, peut entraîner la mort de poissons et réduit les possibilités de divertissement, entre autres effets sur ces plans d’eau.
Biodiversité et zones humides
La perte de terres humides du paysage des prairies a également de graves répercussions sur la biodiversité, car ces caractéristiques sont des points névralgiques de la biodiversité. La perte d’habitat des pollinisateurs est une considération importante à la lumière des preuves que l’habitat des principaux pollinisateurs peut augmenter les rendements des cultures.
La perte de biodiversité est probablement l’impact le plus important du drainage des terres humides. L’habitat fourni par les zones humides, en particulier la végétation en bordure des zones humides, fournit un refuge important qui peut atténuer les extrêmes climatiques possibles dans la région.
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Les coûts et les avantages du drainage des terres humides sont nombreux et varient en fonction des caractéristiques du terrain et des pratiques agricoles locales. La société perd de précieux services écosystémiques lorsque les zones humides sont drainées et partage le coût, notamment l’augmentation des inondations, la pollution par les nutriments aquatiques et la perte de biodiversité.
Le choix de drainer ou non appartient aux producteurs agricoles individuels qui peuvent profiter économiquement du drainage des terres humides. À l’heure actuelle, il n’y a pas suffisamment d’incitations pour les propriétaires fonciers individuels à conserver les zones humides, malgré les avantages sociétaux de la conservation des zones humides.
Vers la résilience
Intendance des systèmes socio-écologiques nécessite de reconnaître qu’ils sont rarement statiques. Cela est particulièrement vrai dans les Prairies, où les 10 dernières années ont connu la période la plus humide jamais enregistrée et, plus récemment, certaines des pires conditions de sécheresse.
Les systèmes socio-écologiques résilients ont une grande capacité à répondre à diverses perturbations et à un large éventail de conditions associées aux cycles climatiques naturels. La diversité est une condition préalable à cette capacité à répondre au stress, et il a été avancé qu’une évolution vers des systèmes plus durables devrait incarner ces cycles naturels.
Des paysages homogènes ont moins de capacité d’adaptation pendant les périodes de stress inévitables, menaçant la résilience des systèmes de prairies naturelles. La poursuite du drainage des zones humides en faveur de l’homogénéisation du paysage est un écueil.
Dans cette région, où l’agriculture a transformé le paysage en l’un des plus aménagés au monde et où les impacts du drainage des zones humides sont généralisés, les décideurs ont poussé à répondre à la question : « Quelles zones humides devons-nous conserver ? «
Répondre à la question ci-dessus est complexe et implique inévitablement des jugements de valeur. Avec impacts du drainage des terres humides et les coûts associés pour la société bien documentés, et une grande proportion de zones humides perdues à ce jour, il est important de conserver les zones humides de toutes tailles et types, et en nombre suffisant.
Le principe de précaution, pensée sur sept générations pratiquées par les peuples autochtones et le besoin de systèmes socio-écologiques résilients nous incitent à nous demander plutôt : « Quelles zones humides pouvons-nous nous permettre de perdre, tout en maintenant la production alimentaire critique, la biodiversité, l’eau, la qualité de l’eau et en limitant le risque d’inondation ? »
Colin Whitfield, Professeur adjoint, Environnement et durabilité, L’Université de la Saskatchewan et Christophe Spence, Professeur adjoint, Sécurité de l’eau, L’Université de la Saskatchewan
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
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