Plaatjes – esprit indomptable, talent exceptionnel

Le 4 mai 1985, Mark Plaatjes a couru le marathon le plus rapide de sa vie : 2:08:58.

A l’époque, seuls 11 hommes dans l’histoire avaient été plus rapides sur la distance classique. Et pourtant, la performance est à peine enregistrée sur la scène mondiale de l’athlétisme.

Plaatjes a couru ce jour-là dans le gilet vert foncé de son pays natal, arborant le symbole national du springbok. Il a battu le record sud-africain en portant un maillot sud-africain lors de la course marathon du championnat sud-africain à Port Elizabeth. Aujourd’hui, le don de ce même gilet au Musée mondial de l’athlétisme (MOWA) ouvrira l’exposition MOWA Track & Field Heritage Oregon22 à Portland, Oregon, États-Unis. Le haut de course de Plaatjes sera exposé avec les artefacts de compétition de plus de 30 autres champions du monde dans le centre commercial Pioneer Place – 700 SW 5th Ave, Portland, OR 97204 – où l’exposition MOWA sera hébergée jusqu’à la fin des Championnats du monde d’athlétisme Oregon22 le 24 juillet.

Une deuxième exposition MOWA ouvrira ses portes au bâtiment EMU de l’Université de l’Oregon à Eugene le 23 juin.

« Tu es aussi bon que n’importe qui »

En 1985 – il y a 37 ans – la performance de Plaatjes n’était pas bien accueillie dans le monde de l’athlétisme au sens large. L’Afrique du Sud et ses athlètes ont été interdits de compétition sur la scène internationale.

Pour des athlètes comme Plaatjes, c’était une double peine.

En tant que personne classée comme « de couleur » ou « métisse », dans le cadre du système de séparation raciale de l’apartheid en Afrique du Sud, Plaatjes – issu d’une famille d’origine en partie portugaise – avait légèrement plus de privilèges que les Noirs mais ne jouissait pas des libertés des citoyens blancs.

Après avoir franchi la ligne d’arrivée à Port Elizabeth, alors même qu’il était le coureur de marathon le plus rapide de son pays, il lui a été interdit d’utiliser les toilettes à proximité.

Le fait qu’il ait réussi à devenir, huit ans plus tard, le champion du monde de marathon de renommée internationale témoigne de son esprit indomptable – et de son talent exceptionnel.

Plaatjes est né en 1961 dans le canton de Johannesburg de Coronationville. Il était l’un des 10 enfants entassés dans trois chambres avec leur père cordonnier et leur mère couturière. La seule chaleur provenait d’un poêle à charbon.

À l’âge de trois ans, il est allé vivre avec son frère, Ralph, et la femme de Ralph, Johanna. Ils lui ont donné l’envie de réussir dans la vie, lui inculquant un mépris pour la citoyenneté de seconde zone.

« Tu es aussi bon que n’importe qui », lui ont-ils répété à plusieurs reprises.

Plaatjes a fait ses débuts en tant que coureur dans une course de 3000 m au lycée sur une piste cendrée en 1978. Il a gagné avec une paire de chaussures de basket montantes Converse. Trois mois plus tard, il est devenu champion national des lycées de couleur.

Il n’avait que 17 ans lorsqu’il a participé à sa première épreuve longue distance : une course de 31 milles de Johannesburg à Pretoria. Il n’avait jamais couru plus de quatre milles auparavant.

En préparation, Ralph l’a conduit à 18 miles de chez lui et lui a dit de revenir en courant. Il l’a fait mais n’a pas pu marcher pendant deux jours après. Il a remporté la section junior de la course, remportant une médaille, un survêtement et une paire de chaussures de course à semelle gaufrée.

« Vous regardez les gens en face »

Plaatjes est devenu l’un des principaux coureurs de fond de son pays, mais n’a pas pu concourir en dehors de son pays natal en raison des sanctions sportives internationales imposées à son pays natal de 1964 à 1992. Il a remporté deux championnats sud-africains de marathon et trois titres nationaux de cross-country.

Malgré les menaces de mort de groupes anti-apartheid qui l’ont qualifié de « vendeur » pour avoir concouru contre les Blancs, il a continué à courir et à courir, « cherchant la libération dans son propre accomplissement personnel », comme l’a dit l’excellent Jere Longman dans un New York Caractéristique du magazine Times.

« Quel meilleur moyen y avait-il de montrer aux autorités: pour montrer que vous étiez aussi bon que n’importe qui », a déclaré Plaatjes à Longman. « C’est tout ce que le racisme est : l’ignorance.

« Si vous montrez aux gens ce qu’ils ne savent pas, ils changeront. J’ai invité des Blancs chez eux, pour montrer que nous dormions dans des lits, pas sur des rochers ; que nous mangions la même nourriture qu’eux.

« Vous ne résolvez pas un conflit en tournant dans l’autre sens. Vous regardez les gens en face.

L’asile politique

Néanmoins, sans aucun signe de levée du système d’apartheid, Plaatjes a pris la décision de s’installer aux États-Unis en 1988. C’est l’avenir de sa jeune fille, Gene, qui l’a poussé à quitter l’Afrique du Sud, plutôt que la perspective d’un journée en compétition internationale.

« Comment expliquer à une enfant de trois ans qu’elle ne peut pas aller dans un parc d’attractions à cause de la couleur de sa peau ? » dit-il à Longman. « Les jeunes enfants sont si innocents. Gene s’approchait des enfants blancs et les parents la réprimandaient pour leur avoir parlé ou les avoir touchés. Je ne voulais pas qu’elle grandisse en se sentant inférieure.

Grâce à Glenn Latimer, l’une des figures de proue de la scène marathon aux États-Unis et au-delà, Plaatjes a accepté un poste de kinésithérapeute dans une école pour handicapés de la banlieue de Chicago. Il a demandé l’asile politique, qui a été rapidement accordé, mais a dû attendre cinq ans pour obtenir la citoyenneté américaine.

Il avait depuis longtemps déménagé dans le paradis de la course à pied de Boulder, au Colorado, avec le jeune Gene et sa femme, Shirley – y installant un cabinet de physiothérapie – au moment où il a reçu ses papiers de citoyenneté.

C’était le 24 juillet 1993. Grâce à sa sixième place au marathon de Boston de cette année-là, il avait déjà été provisoirement sélectionné dans l’équipe américaine pour les championnats du monde de Stuttgart, qui ont eu lieu trois semaines plus tard.

Et ainsi, à l’âge de 32 ans, Plaatjes a finalement fait ses débuts internationaux – non pas dans le gilet Springbok de son pays natal, qui avait alors été réadmis à la compétition mondiale après la chute de l’apartheid, mais dans le rouge-blanc et le bleu du États-Unis.

‘Ne laisse pas tomber ! Ne le laisse pas passer !’

Par une journée oppressante et humide dans le sud de l’Allemagne, il a attendu son heure mais n’a jamais perdu de vue son objectif d’une place sur le podium.

Après 25 km de la course de 42 km, Luckets Swartbooi de Namibie s’est dégagé et Plaatjes s’est retrouvé dans le deuxième groupe de poursuivants. A 33 km, Plaatjes était en deuxième position mais toujours à 90 secondes.

« Je ne pensais pas que j’attraperais Luckets », a-t-il déclaré au médaillé de bronze olympique du 10 000 m en 1976, Brendan Foster, dans une interview émouvante après la course avec la télévision BBC.

« Je pensais que je courrais pour la deuxième place. Au km 38, on m’a dit que Luckets avait 50 secondes d’avance. Ensuite, je suis arrivé à 39 km et on m’a dit qu’il avait 40 secondes d’avance.

« J’ai dit oui! Oui!’ J’ai rattrapé 40 secondes en un kilomètre. Je vais l’attraper.

« Et puis je l’ai rattrapé à 41,5 km. Je me suis senti désolé de faire ça parce qu’il a fait la course. Il était si courageux et si courageux.

« Malheureusement, il n’y a qu’un seul gagnant mais, hé, je suis content que ce soit moi. »

Plaatjes a franchi la ligne au stade Gottleib-Daimler en 2:13:57 – 14 secondes devant le Swartbooi épuisé.

« Jusqu’à cette année, je pensais que je resterais dans les limbes toute ma vie », a déclaré Plaatjes à Foster.

« L’année dernière, j’étais complètement anéantie qu’ils aient décidé que je ne pouvais pas courir les Olympiques. J’étais juste épuisé émotionnellement après 12 ans de combat.

« Et puis, après avoir couru à Boston, j’avais un but. J’avais un objectif en tête. Tout d’un coup, j’étais dans l’équipe et j’avais une concentration.

« Quand j’étais là-bas aujourd’hui, chaque fois que quelqu’un faisait un mouvement, je me disais: » Travaille ton cul. Vous avez attendu 12 ans pour cela. Ne laissez pas tomber ! Ne le laisse pas passer !’ J’ai juste continué à m’accrocher.

Foster a demandé si une petite partie de sa victoire était pour l’Afrique du Sud. « Absolument », a répondu Plaatjes. « Cela signifie tellement pour les États-Unis, mais au fond de moi, il y avait aussi un petit quelque chose que je faisais pour l’Afrique du Sud. »

« Courir m’a donné tout ce que j’ai dans la vie »

Le champion du monde de marathon 1993 a eu 60 ans en juin dernier.

Il vit toujours heureux à Boulder avec sa femme et sa famille. En 2018, il a ouvert Motion Running, un magasin qui propose bien plus que des chaussures et un kit – thérapie physique, entraînement, inspiration, soutien – au cœur de ce que Plaatjes appelle « l’une des communautés de course les plus spéciales au monde ».

Et pourtant, après 35 ans aux Etats-Unis, il n’a jamais oublié ses racines sud-africaines.

« Courir m’a donné tout ce que j’ai dans la vie », a déclaré Plaatjes à Stephen Granger dans une interview au Cape Times lors d’un voyage de retour dans son pays natal. « Au début à Johannesburg, l’argent que nous pouvions gagner chaque semaine dans les courses sur route faisait toute la différence.

« Il a payé la caution de ma maison, mes études [as a medical student at Witswatersrand University in Johannesburg] et mes opportunités ultérieures dans la vie.

« La course à pied m’a aussi apporté ma femme ! Shirley m’avait vu sur mon parcours d’entraînement, courir avec les chiens, et un jour elle m’a arrêté pour me demander où je courais. Nous avons bavardé un peu et le reste appartient à l’histoire.

« La course sur route en Afrique du Sud était à son apogée dans les années 1980 – probablement les jours de gloire, malgré l’isolement international. Chaque semaine, je courais contre Matthews Temane, Gibeon Moshaba et Ernest Seleke.

« Nous avions la motivation supplémentaire de montrer que nous étions aussi bons que les athlètes du reste du monde. Nous ne pouvions pas courir contre eux, mais nous pouvions enregistrer des temps de classe mondiale et faire des comparaisons.

Comme le 4 mai 1985, lorsque Plaatjes est devenu le premier marathonien sud-africain à battre 2:09.

Cela l’aurait placé 12e sur la liste mondiale de tous les temps – à seulement 53 secondes du temps de 2:08:05 de Steve Jones qui était le record du monde jusqu’à la course de 2:07:12 de Carlos Lopes à Rotterdam le mois précédent.

Même maintenant, 37 ans plus tard, le 2:08:58 de Plaaatjes est 10e sur la liste de tous les temps sud-africaine. Aucun de ses compatriotes natifs n’a couru plus vite ces six dernières années.

Simon Turnbull pour le patrimoine mondial de l’athlétisme