Philippines Duterte, dernière victime de la bataille de la mer de Chine méridionale en Chine

Le président philippin Rodrigo Duterte a abandonné le contrôle des zones de pêche de son pays.

« Soumettre l’armée ennemie sans combattre est le véritable summum de l’excellence », a déclaré l’ancien stratège Sun Tzu dans son célèbre livre, L’art de la guerre. Cela semble bien fonctionner pour Pékin.

Le président philippin Duterte semble être la dernière victime.

Duterte a abordé cette semaine pour la première fois la crise de centaines de navires de la milice chinoise qui pullulent autour du récif de Pentecôte et des îles Spratly, poussant les bateaux philippins hors de leurs zones de pêche traditionnelles.

Après plus d’un mois de tumulte international, Duterte a finalement clairement exprimé sa position.

Il ne veut aucun problème.

« Je ne suis plus tellement intéressé par la pêche maintenant », a-t-il déclaré dans une allocution publique enregistrée. « Je ne pense pas qu’il y ait assez de poissons pour se disputer. »

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Il veut rester en bons termes avec Pékin.

Mais, désireux de rassurer un public local tendu, Duterte a ajouté une clause conditionnelle : « S’ils commencent à y forer du pétrole… j’y enverrai mes navires gris pour revendiquer.

Depuis son entrée en fonction en 2016, le président controversé a repoussé les liens traditionnels de son pays avec Washington et a cherché à nouer une nouvelle alliance avec Pékin. Sa promesse de milliards de dollars de prêts chinois bon marché et de fonds d’investissement « Belt and Road » n’a pas encore porté ses fruits.

Maintenant, la patience du public s’épuise. Mais les dommages déjà causés peuvent être irréversibles.

« Ce sera sanglant »

Duterte pense qu’il est impuissant à répondre à l’accaparement du territoire de Pékin.

« Si nous y allons pour faire valoir notre compétence, ce sera sanglant », a-t-il déclaré dans son allocution.

Cela fait écho aux commentaires précédents où il a insisté sur le fait que Manille était impuissante à défendre son territoire, et a averti que tenter de le faire déclencherait une guerre unilatérale.

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« L’occupation de la mer des Philippines occidentale (mer de Chine méridionale) a été achevée par l’acte singulier de la Chine de ne pas battre en retraite », a-t-il déclaré. « C’est la règle du droit international. Lorsque vous êtes le premier à partir, cela signifie que ce n’est pas déjà le vôtre.

Duterte a déclaré que Pékin n’avait pas honoré une décision d’une cour internationale d’arbitrage.

Il ne s’attendait pas non plus à ce qu’il se conforme à un quelconque mandat des Nations Unies. « Pensez-vous que la Chine va simplement le donner librement à cause de la demande des Nations Unies ? » Il a demandé.

Mais Duterte a tenté de préserver les droits des Philippines sur tout pétrole ou minerai précieux sous les îles Spratly, si ce n’est son poisson.

« Je dirai à la Chine, est-ce que cela fait partie de notre accord ? Si cela ne fait pas partie de notre accord, je vais également forer du pétrole là-bas », a-t-il déclaré. « S’ils obtiennent le pétrole, il serait temps que nous agissions en conséquence. »

Pékin, cependant, ne sera probablement pas plus généreux en reconnaissant la juridiction du droit international de la mer de Manille sur le pétrole qu’il ne l’a fait avec les fruits de mer.

« Les îles et les récifs de la mer de Chine méridionale dont vous avez parlé sont en territoire chinois », a déclaré le vice-ministre des Affaires étrangères Le Yucheng aux médias cette semaine.

«Nous avons effectué des travaux de construction sur nos propres îles et récifs afin d’améliorer les conditions là-bas, pour une meilleure sécurité de navigation et une plus grande commodité pour les navires qui passent. Je ne vois pas cela comme un problème.

Crise qui explose

Les Philippines ne sont pas le seul pays touché par l’accaparement territorial de Pékin en mer de Chine méridionale.

Le Vietnam impose également des palourdes aux îles Paracel et Spratly, ainsi qu’à la zone économique exclusive (ZEE) qui lui a été attribuée en vertu des directives des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS).

Ensuite, il y a la Malaisie, le Brunei, l’Indonésie et Taïwan.

Tous rejettent l’affirmation de la Chine selon laquelle un précédent historique lui accorde une souveraineté totale sur la mer de Chine méridionale telle que définie par sa carte à « neuf tirets » des années 1940.

La Cour d’arbitrage internationale des Nations Unies a soutenu un appel des Philippines contre la demande de la Chine en 2016.

Cette décision inapplicable a depuis été ignorée et condamnée par Pékin, qui a complété une chaîne de forteresses insulaires artificielles à l’intérieur de ce territoire.

Pour sa part, le Parti communiste chinois insiste sur le fait que les tensions territoriales régionales sont entièrement la faute des États-Unis et de leurs alliés.

« Les États-Unis considèrent évidemment la querelle entre les Philippines et la Chine au sujet de certains bateaux de pêche chinois s’abritant autour du récif de Niu’e (Whitsun) dans la mer de Chine méridionale le mois dernier comme une opportunité de faire à nouveau preuve de leurs muscles dans la mer de Chine méridionale, et espèrent l’utiliser comme un tremplin pour faire avancer ses propres intérêts stratégiques dans la région », déclare le journal de propagande Global Times.

« Pourtant, les troubles américains sont voués à l’échec alors que la Chine et les pays d’Asie du Sud-Est restent inflexibles dans leurs efforts pour empêcher la mer de Chine méridionale de devenir un creuset de conflit. »

Mais une telle unité, comme l’admettent les propos de Duterte, dépend du fait que chaque nation lésée se rend aux exigences arbitraires de Pékin.

C’est peut-être la raison pour laquelle la Chine a autorisé cette année ses garde-côtes à ouvrir le feu dans ses « mers juridictionnelles ».

Ce terme n’est pas reconnu par le droit international de la mer. Mais il est utilisé par Pékin pour désigner tout ce qui se trouve dans la ligne des neuf tirets.

« Les nations du monde doivent s’unir pour repousser fortement la Chine, sinon si la Chine réussit à prendre la mer de Chine méridionale, ou à faire de la mer de Chine méridionale son propre lac national … alors l’UNCLOS s’effondrera car d’autres puissances navales saisiront également leur nouveau mers comme leurs propres biens », prévient le juge principal à la retraite Antonio Carpio.

La tension monte

Duterte pourrait se contenter de laisser Pékin prendre le contrôle de sa ZEE. Mais les sénateurs au franc-parler, les anciens juges – et une partie de l’armée – ne le sont pas.

« Est-il un lâche ou un traître ? » a déclaré la sénatrice Risa Hontiveros. « Dans tous les cas, il a laissé tomber notre pays.

« Il n’a pas réussi à défendre notre souveraineté, nos mers, notre peuple. Il est peut-être prêt à rendre les Philippines, le peuple philippin n’abandonnera jamais la souveraineté du pays.

Elle n’était pas la seule membre du gouvernement à utiliser un langage aussi fort.

« Au sens figuré, (Duterte) vient de se rendre en Chine en jetski, a agité et remis le drapeau blanc de capitulation », a tweeté le représentant Carlos Zarate.

Il faisait référence à une promesse de campagne de 2016 où Duterte se vantait de faire du jetski vers les îles Spratly et de planter un drapeau pour renforcer la souveraineté des Philippines.

C’est un sentiment qui se répercute ailleurs dans les couloirs du pouvoir.

« Nous exhortons respectueusement le président à rejeter ce récit chinois de guerre, car il vise à effrayer les pays pour qu’ils se soumettent à la volonté de la Chine d’occuper illégalement la mer de Chine méridionale », a déclaré l’ancien secrétaire aux Affaires étrangères Albert del Rosario.

« Ces derniers jours, nous avons réussi à faire pression sur la Chine pour qu’elle disperse ses navires dans le récif Julian Felipe (Whitsun), non pas par la guerre ou l’effusion de sang, mais par l’affirmation courageuse de nos droits par nos officiels et nos soldats.

L’ambassadeur des Philippines aux États-Unis, Jose Manuel Romualdez, a tenté de rassurer les pêcheurs philippins en leur disant qu’ils avaient la sympathie internationale.

« Les États-Unis attendent évidemment que nous les appelions si nous avons besoin de leur aide pour retirer ou demander les navires qui sont stationnés dans notre zone de responsabilité ou zone économique », a-t-il déclaré.

Zone grise

Le Parti communiste chinois insiste sur le fait que la décision du tribunal des Nations Unies de 2016 en faveur des Philippines est « illégale, nulle et non avenue ». C’est pourquoi Manille devrait « cesser immédiatement le battage publicitaire gratuit », a averti cette semaine un porte-parole du ministère des Affaires étrangères.

Cela fait partie de la « diplomatie du guerrier loup » de Pékin – où insister sur la vérité est considéré comme suffisant pour la rendre vraie.

Combiné à la coercition économique et militaire et à la désinformation délibérée, cela devient ce que les analystes occidentaux appellent une « guerre hybride ».

C’est là que les « zones grises » du droit international et la volonté d’agir de la communauté internationale sont activement exploitées.

C’est une tactique conçue pour diviser pour mieux régner – à la fois au niveau international et national.

Le sénateur philippin Panfilo Lacson a averti que la perception que Manille avait cédé aux demandes de Pékin pourrait être désastreuse.

«Je ne dis pas que le président lève réellement le drapeau blanc, mais c’est l’implication. Si les officiers et les hommes de l’AFP (Forces armées des Philippines) le prenaient ainsi, cela pourrait être désastreux pour la souveraineté philippine », a-t-il ajouté.

« Alors travaillons dans ce sens. Il ne faut pas se sentir seul… Pourquoi bouder dans un coin ? Il y a des pays plus forts, même l’Europe. Ils sont prêts à nous aider.

Duterte était indigné par les suggestions selon lesquelles il pourrait perdre le soutien des militaires influents des Philippines.

« Chaque fois que le secrétaire général à la Défense Delfin Lorenzana dit que je ne suis plus nécessaire, vous pouvez leur demander à tous et j’ai dit que je rentrais chez moi », a-t-il déclaré.

« Si je ne peux pas avoir la coopération des Forces armées, alors il ne sert à rien de travailler pour ce gouvernement ».

Jamie Seidel est un écrivain indépendant | @JamieSeidel