« Pas de chemin à parcourir mais la mer »: les Libanais rejoignent le flux de migrants prévu pour l’UE

Tripoli, Liban – S’il ne gagnait pas beaucoup d’argent en faisant passer clandestinement des migrants irréguliers vers l’Union européenne par voie maritime, Ibrahim lui-même aurait peut-être rejoint l’exode croissant du Liban, frappé par la crise.

« Si je n’avais pas exercé cette profession, je serais parti – comme tant d’autres personnes », a déclaré le trafiquant de 42 ans, qui a demandé à utiliser un pseudonyme lorsqu’il s’est exprimé à Tripoli, dans le nord du pays. « Peut-être que je me serais tourné vers quelqu’un pour me faire sortir clandestinement », a-t-il déclaré, le visage caché par un masque chirurgical pour prévenir le COVID-19 et un sweat à capuche.

Le Liban, en proie à une crise économique brutale, n’est plus seulement une rampe de lancement pour les réfugiés syriens et autres migrants étrangers. Ses propres citoyens désespérés risquent désormais de se noyer dans la Méditerranée dans leur quête d’une vie meilleure. Ibrahim fait valoir que, bien qu’avoir fait passer une centaine de ressortissants libanais en Europe depuis 2019 ne fait de lui aucun ange, il y a de la vertu à aider ses compatriotes.

« Je les sors d’ici, de cette vie de mendiant, dit-il. « Au moins, s’ils sont mis dans un camp, ils peuvent manger et boire dignement.

Ibrahim a déclaré qu’il était fier de ne prendre que des ressortissants libanais sur ses bateaux et, même alors, uniquement ceux qui peuvent produire des documents d’état civil.

« Je reçois des demandes de Palestiniens et de Syriens, mais je ne suis responsable que de mes propres compatriotes », a déclaré Ibrahim, un ancien chauffeur de bus scolaire qui a été amené à faire de la contrebande lorsque ses revenus ont chuté. « Il y a beaucoup de Libanais qui veulent partir… Ils sont prêts à vendre leurs maisons, vendre leurs voitures, tout vendre, juste pour s’en sortir.

Bateau qui coule

Le Liban, un pays d’environ 6 millions d’habitants, est comme un navire qui coule, aux prises avec une crise financière sans précédent qui, selon la Banque mondiale, est d’une ampleur généralement associée aux guerres.

La monnaie s’est effondrée, le pouvoir d’achat des gens s’est effondré et le salaire minimum mensuel vaut désormais 22 $.

L’agence des Nations Unies pour les réfugiés, le HCR, a déclaré qu’au moins 1 570 personnes, dont 186 ressortissants libanais, s’étaient embarquées ou avaient tenté d’embarquer pour des voyages maritimes illicites depuis le Liban entre janvier et novembre 2021.

La plupart espéraient atteindre Chypre, membre de l’Union européenne, une île à 175 kilomètres (109 miles).

Cela représente une augmentation par rapport aux 270 passagers, dont 40 Libanais en 2019, a déclaré la porte-parole du HCR Lisa Abou Khaled.

« Au cours des années précédentes, la grande majorité des passagers étaient des Syriens, tandis qu’en 2020 et 2021, un nombre notable de Libanais ont rejoint ces mouvements », a-t-elle déclaré.

Des vies ont été perdues – y compris celles de deux petits enfants – lors de tentatives de traversée au cours des deux dernières années, bien qu’il existe peu de données et aucun bilan exact.

L’armée libanaise a déclaré qu’elle surveillait avec diligence les 225 kilomètres de côtes avec des systèmes radar et des patrouilleurs. Une salle des opérations maritimes conjointes facilite la coordination entre les forces navales et les autres agences de sécurité ainsi que les autorités chypriotes.

« En 2020, la marine a réussi à saisir une vingtaine de bateaux et à arrêter 596 personnes », a déclaré l’armée. Les « ressortissants libanais qui connaissent leur chemin autour du littoral du pays » sont les coupables de contrebande les plus courants, a-t-il ajouté.

Parmi eux, Ibrahim, qui a déclaré avoir organisé une traversée maritime illicite vers l’Europe en 2019 pour une famille libanaise de cinq personnes résidant maintenant en Allemagne.

Depuis lors, il a déclaré en avoir organisé neuf autres, dont le dernier, en septembre, qui a vu l’arrivée de 25 ressortissants libanais en Italie.

Avec des prix allant de 2 500 $ par personne pour un voyage à Chypre à 7 000 $ pour se rendre en Italie, Ibrahim a déclaré qu’il pouvait gagner jusqu’à 5 000 $ avec un seul voyage en bateau. « Avant, nous devions faire de la publicité pour nos voyages », a-t-il déclaré. « Maintenant, les gens accourent vers nous. »

‘Pas d’avenir’

Assis sur un banc de la côte de Tripoli, Bilal Moussa, 34 ans, a regardé les vagues géantes qui l’ont presque englouti en novembre. Tirant une longue bouffée d’une cigarette, le père de trois enfants a dit qu’il réessayerait.

« Il n’y a pas d’avenir ici, ni pour nous ni pour nos enfants », a déclaré Moussa, qui a quitté son emploi dans un supermarché parce que son salaire mensuel de 55 $ payait à peine ses déplacements.

En septembre, Moussa décide de tenter le voyage maritime vers l’Italie. Il a vendu sa voiture et emprunté 1 500 $ à un ami pour couvrir les 4 000 $ du voyage.

Le 19 novembre, Moussa a emballé un petit sac polochon et a quitté son domicile dans la région de Dinniyeh sans même en parler à sa femme. Lorsqu’il a atteint le point de rendez-vous de Tripoli, il a trouvé environ 90 passagers qui montaient dans un camion qui les conduirait vers la région de Qalamoun d’où ils partiraient.

Ils comprenaient 15 Palestiniens et 10 Syriens, tandis que les autres étaient des Libanais.

« Nous avions 35 enfants à bord et une vingtaine de femmes », a-t-il déclaré.

Deux heures après le départ de l’embarcation de 18 mètres (60 pieds), un bateau de la marine a pris la fuite et a ordonné au capitaine de revenir. Leurs embarcations surpeuplées ont commencé à prendre de l’eau dans le sillage du patrouilleur, mais le capitaine a filé et a perdu sa queue après une course-poursuite d’une heure.

Le moment terrifiant suivant est survenu lorsque le moteur est tombé en panne et que le bateau a commencé à couler, dans le noir. Des passagers paniqués ont commencé à jeter des valises et des réservoirs de carburant par-dessus bord.

Moussa et d’autres ont contacté des proches restés chez eux pour envoyer de l’aide, qui est arrivée plusieurs heures plus tard. Un navire de l’armée libanaise est venu et les a remorqués à terre, où les passagers ont été interrogés puis relâchés.

« Je me sentais vaincu parce que je suis revenu – parce que je n’ai pas réussi », a déclaré Moussa. « Mais je vais repartir… Nous n’avons d’autre chemin que la mer. »