Oubliez l’indépendance écossaise – dans les Hébrides extérieures, ils veulent juste un service de ferry fonctionnel – POLITICO


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HÉBRIDES EXTÉRIEURES, ÉCOSSE – Le mot « éloigné » est accueilli avec un roulement d’yeux par les communautés soudées des Hébrides extérieures, une collection d’îles spectaculaires au large de la côte nord-ouest de l’Écosse où les résidents insistent sur le fait qu’ils ont tout ce dont ils ont besoin.

Mais la mauvaise gestion par le gouvernement écossais de son réseau de ferries risque de faire de ce mot une réalité. Et à 250 miles de là, dans la lointaine Édimbourg, c’est le premier ministre Nicola Sturgeon qui sent la chaleur.

Cette année était censée apporter la première saison touristique estivale «normale» en Écosse depuis les fermetures de coronavirus de 2020 et 2021 – pourtant, les insulaires et les touristes ont été en proie à une litanie de problèmes causés par une perturbation massive du très important ferry des Hébrides. services, qui relient les îles séparées les unes aux autres et fournissent un lien vital avec le continent.

« Chaque matin, la première chose que je fais – tout le monde a l’application – est de parcourir et de voir lesquels sont éteints », a déclaré Kenny MacLeod, propriétaire d’une entreprise des Hébrides, à POLITICO, tout en parcourant une application de service de ferry sur son téléphone portable, ce qui a confirmé un tableau déprimant. de mises à jour de statut « orange » et « rouge » à côté de divers itinéraires.

MacLeod exploite un compagnie de bateau d’excursion de l’île de Scalpay qui propose des excursions mêlant histoire locale, paysages spectaculaires et faune rare. Mais en raison du trafic touristique relativement faible sur les îles cet été, le nombre de visites qu’il a pu organiser en juillet a diminué de près d’un tiers par rapport à ses chiffres en juillet 2021 – lorsque les restrictions contre les coronavirus avaient fermé son entreprise pendant plus de la moitié du mois. .

« C’est ce revenu sur la période estivale qui permet [businesses] pour rester ouvert et fournir leurs services aux personnes qui vivent ici pendant les mois d’hiver », explique-t-il autour d’un café dans le grand – mais étrangement calme – Hotel Hebrides à Tarbert, Harris. Le personnel de l’hôtel confirme que le manque de touristes de cet été a également durement touché l’hôtel.

La situation est unanimement imputée à l’importante perturbation du service de ferry – en grande partie causée par des problèmes d’entretien – qui a touché les îles écossaises cet été, dont la principale des Hébrides extérieures.

Des ferries gérés par l’opérateur Caledonian MacBrayne (souvent abrégé en Calmac), propriété du gouvernement écossais, relient les multiples îles les unes aux autres, ainsi qu’aux Hébrides intérieures voisines et au continent.

Les ferries desservant le soi-disant triangle de Skye – entre Harris, Skye et North Uist – ont été parmi les plus touchés. Et chaque annulation entraîne une perte des revenus touristiques vitaux sur lesquels les entreprises des Hébrides en sont venues à dépendre.

« Les îles sont très tendance en ce moment. Mais nous n’avons pas de terminal de ferry stable qui donne confiance aux gens, et nous avons vu des gens annuler des vacances. Nous perdons de l’argent chaque fois que les ferries sont hors service », a déclaré Jamie McGowan, propriétaire de l’entreprise Harris.

McGowan possède plusieurs petites entreprises à Tarbert, le principal site touristique de Harris. Son magasin de bougies de luxe, surplombant le port des ferries, finit souvent par atteindre un tiers ou un quart de ses ventes normales si le service est annulé, a-t-il déclaré, tandis que son épicerie fine ne peut parfois débarquer qu’un cinquième de ses recettes habituelles sur le ferry- jours gratuits.

Ces jours sont arrivés plus souvent que l’économie dépendante du tourisme de Harris ne peut se le permettre. Plus de 10% des ferries réguliers desservant la route Harris, Uig et North Uist ont été annulés cet été, avec plus de 15% annulés pendant la période chargée d’août, analyse POLITICO de chiffres accessibles au public Afficher.

Cette année était censée apporter la première saison touristique estivale «normale» en Écosse depuis les fermetures de coronavirus | Jeff J. Mitchell/Getty Images

Le problème devrait devenir encore plus aigu pour les propriétaires d’entreprise concernés à Harris, avec des travaux de réparation prévus sur la jetée d’Uig qui devraient actuellement mettre fin à tous les services de ferry sur la route Tarbert-Skye pendant 14 semaines sur deux périodes distinctes l’année prochaine.

« Vous ne pouvez pas quitter l’île »

Sur l’île voisine de North Uist (population : 1 254), un magasin se dresse seul sur une colline spectaculaire surplombant une plage de sable blanc, le seul magasin à des kilomètres à la ronde.

Selon le propriétaire, qui a préféré ne pas être nommé dans cet article, les touristes voyageaient généralement de l’autre côté des îles pour visiter. Mais cette année a vu une fréquentation beaucoup plus faible que prévu, surtout après la fermeture du magasin pendant 16 mois pendant la pandémie.

Pour les touristes, l’expérience n’a pas été positive. Plusieurs les nouvelles ont des expériences détaillées où les visiteurs des Hébrides extérieures ont été forcés de dormir dans leur voiture en raison de la perturbation.

Pour les insulaires, cela s’est avéré encore plus grave. Le même propriétaire de magasin a fait allusion à des pénuries dans un supermarché voisin, qui a dû rationner du pain et du lait pendant plusieurs jours suite à l’annulation d’un ferry. Quelques boutiques de l’île signalé pénuries d’autres articles de première nécessité suite à l’annulation de navires transportant du fret. Calmac insiste sur le fait que la perturbation du ferry n’en était pas la cause.

« Pour les personnes ayant une jeune famille comme moi, le problème est que vous ne pouvez pas quitter l’île », a déclaré le chauffeur de taxi de Stornoway, James Macdonald, traversant à toute vitesse le paysage vallonné et bruyé entre Stornoway sur l’île de Lewis et Tarbert à Harris. seulement occasionnellement pour laisser les moutons s’éloigner de la route étroite. « Ça n’a jamais été comme ça avant. »

Jeu de blâme

Un chef d’église dans les Hébrides a suggéré l’augmentation des pannes de ferry cet été montre « le mécontentement de Dieu » face à l’introduction des traversées dominicales en 2009. D’autres pointent du doigt plus près de chez eux.

Désespérés de marquer des points contre Sturgeon et son parti national écossais, le parti suprêmement dominant, les politiciens de l’opposition blâment carrément le gouvernement écossais qu’elle dirige.

Les législateurs de l’opposition dirigés par les libéraux démocrates écossais ont appelé en vain en août au rappel du parlement écossais de ses vacances d’été pour que Sturgeon explique ce qu’ils ont décrit comme «des années de sous-investissement dans notre réseau de ferries».

Lib Dem MSP Willie Rennie a déclaré: « Si la moitié des liaisons de transport vers la circonscription du premier ministre étaient supprimées du jour au lendemain, ses électeurs battraient à sa porte, et je suis sûr qu’une solution serait trouvée rapidement. »

Nicola Sturgeon est souvent accusée d’être obsédée par l’indépendance tout en détournant les yeux du ballon sur plusieurs problèmes domestiques | Photo de la piscine par Jane Barlow/Getty Images

Avant même la désastreuse saison estivale de cette année, le patron de Calmac, Robbie Drummond admis à la BBC que le service se détériorait – blâmant l’augmentation du nombre de passagers, la détérioration des conditions météorologiques et l’échec de l’achat de nouveaux navires.

Une grande colère a été dirigée contre la décision du gouvernement écossais d’attribuer le contrat de deux nouveaux navires à un chantier naval écossais désormais nationalisé en 2015. Les navires ont maintenant quatre ans de retard et devraient coûter le double de leur budget initial, tandis que la décision d’attribuer le Le contrat a été vivement critiqué dans un rapport par l’auditeur indépendant écossais.

Sturgeon a tenté de rejeter la faute sur son ministre des Transports de l’époque, Derek Mackay. Autrefois proche alliée de Sturgeon, Mackay a ensuite été forcée de démissionner de son gouvernement au milieu d’un scandale sur des messages texte envoyé à un adolescent.

Frustrés par la politicaillerie, les insulaires veulent simplement de l’action – et une flotte de navires agiles et polyvalents qui garantissent que les conditions météorologiques défavorables et les pannes électriques ne causeront pas les mêmes ravages l’été prochain.

Alternativement, le député des Hébrides extérieures, le législateur SNP Angus MacNeil, estime que son gouvernement devrait chercher à installer un réseau de tunnels de style îles Féroé reliant les Hébrides, rendant ainsi le système de ferry obsolète.

« Les ferries vont toujours être problématiques », a déclaré MacNeil, qui entreprend chaque semaine son trajet de 600 milles vers Westminster depuis le seul aéroport avec une plage pour une piste.

« Soit nous continuons à nous plaindre et à nous plaindre, soit nous cherchons de véritables solutions. Si vous voulez que ces problèmes diminuent dans cinq ou dix ans, vous devez emprunter la voie des tunnels.

Dans l’immédiat, les problèmes au sein du système nationalisé de ferry écossais risquent de nuire à la crédibilité d’un gouvernement dirigé par le SNP, déjà critiqué pour la qualité de nombreux services publics écossais. Sturgeon est fréquemment accusée par ses adversaires d’être obsédée par l’indépendance tout en détournant les yeux du ballon sur de multiples problèmes domestiques.

« Le contrôle du budget des ferries est entre les mains du gouvernement écossais, et ils ont choisi de ne pas le dépenser comme le demandent les gens », a déclaré MacLeod, opérateur de la société d’excursions en bateau Scalpay.

« Le SNP a été réélu pour les dernières élections ici. Mais en ce moment, il y a un énorme problème là-bas – les décisions sont prises au sommet par des gens qui n’en ont aucune idée.

UN pétition remis à la secrétaire aux transports de Holyrood, Jenny Gilruth, marquant la colère des Hébrides face à la perte du service de ferry Tarbert-Skye pendant six mois, a recueilli plus de 40 000 signatures. La population des Hébrides extérieures ne compte que 27 000 habitants.

Mais tous les visiteurs des îles ne sont pas révoltés par la perturbation.

Le touriste John Gray, de Glasgow, a parcouru à vélo toutes les Hébrides extérieures. S’arrêtant pour un café à North Uist, il a dit qu’il avait trouvé toutes les îles qu’il avait visitées beaucoup plus calmes que les années précédentes, il avait entrepris le même voyage.

« C’est un trésor national, et nous le gaspillons », a soupiré Gray.

« Mais, » ajouta-t-il avec un clin d’œil, en regardant les collines silencieuses, « il y a des gagnants et des perdants dans chaque situation. »



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