Omicron et les voyages internationaux : Au Royaume-Uni pour Noël, j’ai attrapé COVID

Pendant trois semaines en Angleterre, j’ai esquivé la balle Omicron. Mais la veille de Noël, trois jours seulement avant mon retour en Australie, j’ai vu ce que je redoutais : la légère ligne rose sur un appareil à flux latéral, les tests antigéniques rapides distribués gratuitement par le NHS en packs de sept. J’étais positif au COVID et mes projets de voyage étaient en lambeaux.

Venir ici était toujours un risque, mais je n’avais pas vu mes parents depuis plus de quatre ans. Mon père a été hospitalisé pour démence en août et deux jours plus tard, ma mère a glissé sous la douche et s’est cassé le bras. Dans les circonstances, ne pas venir était encore plus risqué.

Lorsque j’ai réservé via Expedia début octobre, il n’était toujours pas clair si les passeports pour les vaccins seraient vraiment une chose, mais le vol Emirates portant le badge Qantas de Melbourne à Birmingham était assez bon marché (2 800 $ aller-retour, environ 50 % de plus que ce que je pourrais). ont payé avant COVID) que cela semblait valoir le pari.

Trois semaines plus tard, j’ai reçu un e-mail d’Expedia disant que Qantas avait annulé le trajet Singapour-Melbourne, et donc l’intégralité du billet. J’ai opté pour le remboursement qu’ils proposaient et j’ai réservé une nouvelle réservation directement via Emirates.

Obtenir un accusé de réception d’Expedia, sans parler d’un remboursement réel, était plus difficile ; J’ai dû soulever le problème comme un problème de carte de crédit auprès de ma banque pour que cela se produise. Mon plat à emporter : réservez directement ou via un agent de voyages réputé du monde réel, car vous devrez traiter avec une personne, et non avec un chatbot IA, lorsque les choses tournent mal.

Une semaine avant mon vol, Omicron a commencé à balayer l’Angleterre. J’ai sérieusement envisagé d’annuler, mais les raisons fondamentales du voyage sont restées inchangées donc je ne l’ai pas fait.

C’est mon premier Noël en Angleterre depuis plus de 30 ans (les voyages de retour ont généralement lieu en été, pour des raisons évidentes). Je voyageais seul aussi, donc après avoir passé deux semaines avec les gens des Midlands, je me suis autorisé à aller à Old Trafford pour regarder mon équipe, Manchester United, jouer (un supporter de Liverpool que j’ai rencontré ici a plaisanté en disant qu’il ne s’était pas rendu compte qu’ils prévoyaient de commencer; leur forme a été indifférente, c’est un euphémisme).

Deux jours plus tard, avec mon billet de train, mon siège bon marché à 150 £ dans le Stretford End et ma chambre d’hôtel chic réservée, le match a été annulé. J’ai quand même décidé d’aller à Manchester, et de là à Londres, pour retrouver mes amis et ma famille, comme prévu.

Manchester est une ville industrielle dynamique qui se réinvente pour l’ère post-industrielle. J’ai mangé dans des cafés branchés, bu dans le plus beau bar que j’aie jamais vu (Le Refuge), suis allé à la galerie (une institution qui interroge intensément et productivement ses propres pratiques curatoriales), au cinéma (pour regarder St Olivia Colman dans The Lost Daughter) et j’ai mangé seul une dégustation de 10 plats (pas triste du tout) à Wood, un magnifique restaurant détenu et exploité par le vainqueur 2015 de MasterChef UK, Simon Wood. J’ai eu une explosion à triple vaxx, entièrement masquée et à distance sociale.

À Londres, je suis resté et j’ai retrouvé des amis. Le métro était presque vide, les bus aussi, mais les rues étaient bondées. A l’intérieur, les masques étaient de rigueur, à l’extérieur moins. J’avais le sentiment très clair que tout le monde était au-dessus de ce virus, même s’il n’y avait aucun signe de la folie que nous avons dû endurer en Australie.

Cependant, je n’ai pas attrapé COVID à cause de toutes ces rumeurs. Je l’ai attrapé de ma tante et de mon oncle bien-aimés, à la retraite, dans leurs 70 ans, en grande partie des casanier. Mais le virus est partout ici, avec un rapport affirmant qu’environ une personne sur neuf a été infectée au cours des sept derniers jours, il y avait donc de fortes chances que j’allais l’attraper d’une manière ou d’une autre.

Pourtant, quand j’ai vu cette ligne rose la veille de Noël, j’ai espéré qu’il pourrait s’agir d’un faux positif. Je voulais voir mon père au moins une fois de plus dans la maison de soins avant de partir. Et je voulais vraiment partir.

L’une des amies âgées de ma mère m’a dit que je devais réserver un test PCR via le NHS, que je ne pouvais pas me présenter, et elle m’a donné un numéro à appeler. Mais plutôt que d’obstruer les lignes téléphoniques, j’ai essayé le site Web. Une heure plus tard, après un cauchemar kafkaïen dans lequel j’étais en boucle à plusieurs reprises autour du système d’enregistrement en ligne, qui m’a ensuite démarré sur l’application, qui à son tour m’a redémarré le système d’enregistrement en ligne, j’ai composé un numéro. Une demi-heure plus tard, j’avais un bâton dans le nez dans un centre d’essais, un modèle d’efficacité par comparaison – probablement parce que personne n’a pu prendre rendez-vous. Rusé.

Le matin de Noël, je n’avais toujours pas reçu mon résultat, alors je me suis rendu à l’aéroport de Birmingham pour passer mon test PCR prépayé pré-départ, m’accrochant toujours à la mince lueur d’espoir d’un faux positif. Sans lui, je ne pourrais pas voler, même si le test du NHS m’a donné le feu vert.

Mais alors que je quittais l’aéroport, mon téléphone a sonné. Le résultat du NHS : positif. Le déjeuner de Noël de maman pour neuf heures était éteint. Et mon vol de retour aussi.

L’opératrice du bureau d’Emirates s’était déjà beaucoup entraînée au moment où j’ai appelé. « Chaque appel aujourd’hui concernait des personnes reprogrammant à cause de COVID », a-t-il déclaré. Il avait un siège pour moi le 6 janvier, le plus tôt que j’ai pu voler. Et cela me coûterait 1000 $ de plus, même s’il m’a assuré que je pourrais le récupérer avec une assurance (au moment de la rédaction, cela n’a pas encore été testé).

Heureusement, mes symptômes sont légers et après seulement quelques jours, je sens que je suis en forme. Que ce soit parce qu’Omicron est intrinsèquement plus doux ou parce que j’ai été doublement vaxxé (avec AstraZeneca) avant d’arriver ici et boosté (avec Pfizer, grâce au NHS débordé mais toujours remarquable) huit jours avant l’infection, je ne peux pas le dire.

Bien sûr, il y a encore beaucoup de choses qui pourraient mal tourner. Je dois retourner deux tests de flux latéral négatifs à 24 heures d’intervalle après le sixième jour avant d’être jugé clair (de manière confuse, le NHS me dit que je peux alors quitter la maison, mais aussi que je suis censé rester en isolement pendant 10 jours). Je devrai également retourner un négatif sur un test PCR prépayé pré-vol à l’aéroport dans les 72 heures suivant le départ (et j’espère obtenir mon résultat à temps). Et je dois prier pour que le vol lui-même se poursuive – les équipages ne sont pas à l’abri de ce virus. Personne n’est.

Dans l’ensemble, ce n’est pas le moment idéal pour voyager à l’étranger. Les risques sont réels, les coûts considérables et les inconvénients immenses. Mais étant donné les circonstances, je le referais malgré tout.

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