Omicron dévoile les plans de l’industrie du voyage pour un retour


Les entreprises touristiques qui venaient de trouver leur place après près de deux ans de dévastation causée par la pandémie de COVID-19 sont à nouveau secouées alors que les pays érigent de nouvelles barrières aux voyages dans le but de contenir la variante omicron.

Pendant ce temps, les voyageurs désireux de sortir ont été replongés dans l’ancienne routine consistant à se renseigner sur les nouvelles exigences et à reporter les voyages.

Abby Moore, bibliothécaire et professeur agrégé à l’Université de Caroline du Nord à Charlotte, devait partir pour Prague mercredi. Mais la veille de son vol, elle a commencé à avoir des doutes lorsqu’elle a vu que Prague avait fermé ses marchés de Noël et imposé un couvre-feu dans toute la ville.

« Je n’étais pas vraiment préoccupé par mon voyage jusqu’à ce que la République tchèque commence ce qui ressemblait à un mini processus de verrouillage », a déclaré Moore, qui a décidé de reporter son voyage en mars.

Moins d’un mois après avoir considérablement assoupli les restrictions pour les voyages internationaux entrants, le gouvernement américain a interdit la plupart des ressortissants étrangers qui se sont récemment rendus dans l’un des huit pays d’Afrique australe. Un boomerang similaire a été observé au Japon et en Israël, qui ont tous deux resserré les restrictions peu de temps après les avoir assouplies.

Bien qu’il ne soit pas clair où la variante a émergé, des scientifiques sud-africains l’ont identifiée la semaine dernière, et de nombreux endroits ont restreint les voyages en provenance de la région au sens large, y compris l’Union européenne et le Canada.

Malgré toute l’alarme, on sait peu de choses sur l’omicron, y compris s’il est plus contagieux, provoque des maladies plus graves ou peut échapper aux vaccins.

Pourtant, les gouvernements qui ont tardé à réagir à la première vague de COVID-19 sont désireux d’éviter les erreurs du passé. L’Organisation mondiale de la santé affirme cependant que les interdictions de voyager ont une valeur limitée et « feront peser un lourd fardeau sur la vie et les moyens de subsistance ». D’autres experts affirment que les restrictions de voyage n’empêcheront pas les variantes d’entrer, mais pourraient donner aux pays plus de temps pour faire vacciner les gens.

La compagnie aérienne londonienne easyJet a déclaré mardi que les restrictions de voyage renouvelées semblaient déjà nuire aux réservations d’hiver, bien que le PDG Johan Lundgren ait déclaré que les dommages ne sont pas encore aussi graves que lors des vagues précédentes. Le PDG de SAS Scandinavian Airlines a déclaré que la demande hivernale s’améliorait, mais nous devons maintenant « découvrir ce que les nouvelles variantes peuvent signifier ».

« Au cours de l’année écoulée, chaque nouvelle variante a entraîné une baisse des réservations, puis une augmentation une fois la poussée dissipée », a déclaré Helane Becker, analyste pour la société de services financiers Cowen. « Nous nous attendons au même schéma » cette fois.

La décision d’Israël de fermer le pays aux visiteurs étrangers frappe l’industrie touristique du pays alors qu’elle se prépare pour les vacances de Hanoukka et de Noël. Le pays n’a ouvert aux touristes qu’en novembre, après avoir interdit la plupart des visiteurs étrangers depuis le début de l’année dernière.

Un peu plus de 30 000 touristes sont entrés en Israël au cours de la première moitié de novembre, contre 421 000 en novembre 2019, selon les chiffres du gouvernement.

Joel Haber, un guide basé à Jérusalem, a déclaré que lors d’une fête typique de Hanoukka, son calendrier serait rempli de visites gastronomiques à travers le marché coloré de Mahane Yehuda à Jérusalem. Au lieu de cela, il n’a qu’une tournée par jour.

« Les voyagistes comme moi sont les premiers à être touchés et les derniers à émerger et sont directement empêchés de travailler par une décision du gouvernement », a déclaré Haber.

Dans la ville cisjordanienne de Bethléem, vénérée par les chrétiens comme le lieu de naissance de Jésus, les entreprises locales s’attendaient à un coup de pouce du tourisme de Noël. L’hôtel Bethlehem, l’un des plus grands de la ville, a fonctionné à une fraction de sa capacité au cours des 18 derniers mois.

« Tous ceux qui avaient des réservations au cours des deux prochaines semaines ont annulé, tandis que d’autres attendent de voir ce qui se passera ensuite », a déclaré le directeur de l’hôtel, Michael Mufdi. « Je ne sais pas combien de temps nous pouvons encore tenir, mais nous faisons de notre mieux. »

La pandémie a déjà fait passer le tourisme étranger au Japon de 32 millions de visiteurs en 2019 à 4 millions l’année dernière, une tendance qui s’est poursuivie cette année.

Alors que des inquiétudes faisaient surface à propos d’omicron, le Japon a renforcé mercredi son interdiction des voyageurs étrangers, demandant aux compagnies aériennes de cesser de prendre de nouvelles réservations pour tous les vols arrivant dans le pays jusqu’à la fin décembre. Le Premier ministre Fumio Kishida a fait pression pour éviter « le pire des cas » et a annulé un assouplissement des restrictions de voyage qui n’étaient en vigueur que depuis trois semaines.

Les foules d’acheteurs chinois qui arrivaient dans le quartier fastueux de Ginza à Tokyo dans un flot de bus pour acheter des articles de luxe ont depuis longtemps disparu. Les restaurants et les bars ont été contraints de restreindre les horaires.

À Asakusa, une partie pittoresque de la ville remplie de boutiques de souvenirs, de chauffeurs de pousse-pousse et d’étals vendant des bonbons traditionnels, les nouvelles de la variante omicron ont fait peu de différence cette semaine. Les vendeurs disent qu’il n’y a pas eu d’activité depuis des mois, à l’exception de quelques clients locaux.

L’opérateur de location de bateaux Tokyo Water Taxi a commencé sur le front de mer de la ville en 2015, lorsque les espoirs étaient grands de tirer profit du commerce touristique en plein essor. Avec la variante poussant le retour des visiteurs étrangers loin dans le futur, la société essaie de regarder du bon côté.

« C’est de plus en plus populaire auprès des habitants de Tokyo, qui ont perdu d’autres moyens de se divertir », a déclaré la porte-parole de la société Yuha Inoue.

En Europe, les stations de ski alpin s’inquiètent de la manière de répondre aux exigences telles que de s’assurer que tous les skieurs sont vaccinés ou guéris de l’infection et ont été testés négatifs pour le virus.

Matthias Stauch, chef de l’association allemande des exploitants de remontées mécaniques VDS, a déclaré que beaucoup sont de petites entreprises familiales qui manquent de personnel pour effectuer de tels contrôles. Pendant ce temps, l’association met en garde contre des dommages économiques « massifs » au secteur du tourisme s’il y a un autre verrouillage.

Les responsables des voyages soutiennent que les décisions du gouvernement concernant les restrictions devraient attendre qu’on en sache plus sur omicron, mais ils admettent que c’est un appel difficile.

« Si vous attendez, au moment où vous avez toutes les données, il est probablement trop tard pour arrêter la propagation de la communauté car (le virus) est déjà là », a déclaré Robert Jordan, le nouveau PDG de Southwest Airlines. « Si vous allez de l’avant, vous courez le risque que les mesures aient plus d’impact que les cas réels. »

Il y a environ un mois, Javier Barragan et son mari ont réservé une visite à Paris pour la fin du mois. Lorsque la nouvelle d’omicron est arrivée, ils étaient inquiets mais ont décidé de continuer le voyage.

« La façon dont c’était dans les nouvelles, il y a un sentiment de« Oh, est-ce pire ? Est-ce différent ?’ », a déclaré Barragan, qui vit à New York. Les protocoles sanitaires de la France – le couple devra présenter des cartes de vaccination pour entrer dans le pays – les ont mis plus à l’aise. De plus, les deux ont reçu des injections de rappel.

Ils ont cependant acheté une assurance voyage qui couvrira l’annulation pour la plupart des raisons.

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Koenig a rapporté de Dallas et Kageyama de Tokyo. les rédacteurs d’Associated Press Mae Anderson et Tali Arbel à New York ; Dee-Ann Durbin à Détroit; Tia Goldenberg à Tel Aviv, Israël ; Jack Jeffery à Bethléem, Cisjordanie ; Frank Jordans à Berlin ; Pan Pylas à Londres ; et Mogomotsi Magome à Johannesburg y ont contribué.

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