Odessa, « perle de la mer Noire », s’accroche à la paix et se prépare à la guerre


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Odessa (Ukraine) (AFP) – Devant une barricade montée à l’extérieur du magnifique opéra d’Odessa, un soldat partage une longue étreinte émotionnelle avec sa femme et sa fille.

Avec le doux parfum du printemps dans l’air et les barricades parsemant la ville, le port ukrainien d’Odessa, connu comme la perle de la mer Noire, s’accroche à la paix, mais se prépare à une attaque russe.

Les journalistes doivent montrer leurs lettres de créance pour accéder au centre historique de la ville, qui est désormais recouvert de poutres en fer soudées en croix, tandis que des chars sont déployés aux carrefours des rues.

Les responsables de la ville et de la défense organisent des tournées de presse pour les journalistes, les remerciant d’être venus « montrer au monde ce qui se passe ici ».

Accompagnés de deux militaires, un groupe de reporters se voit montrer ce qu’ils peuvent et ne peuvent pas filmer, mais l’ambiance reste détendue.

Passé un ensemble de barricades, une route est bouclée avec de gros blocs de béton, avec la devise nationale française « Liberté, égalité, fraternité » écrite en français en jaune et bleu, les couleurs du drapeau ukrainien.

En période de paix, le magnifique centre d’Odessa, une ville fondée à la fin du XVIIIe siècle par l’impératrice russe Catherine la Grande et le duc de Richelieu de France, grouille de monde et de bruit.

Il abrite des cafés branchés, le luxueux « Hôtel de Paris », une vue imprenable sur le port et bien sûr les 192 marches de l’iconique Escalier du Potemkine qui descend vers celui-ci.

Mais aujourd’hui, le silence de la ville n’est rompu que par un haut-parleur provenant du célèbre funiculaire d’Odessa, qui longe les escaliers. « Attention ! Alerte ! Restez en sécurité ! » Quelques coups de feu se font parfois entendre du port.

Perchée sur un socle, la célèbre statue de Richelieu est désormais entièrement recouverte de sacs de sable, image symbolique de ce conflit qui a fait le tour du monde.

Avec le doux parfum du printemps dans l'air et les barricades parsemant la ville, le port ukrainien d'Odessa, connu comme la perle de la mer Noire, s'accroche à la paix, mais se prépare à une attaque russe
Avec le doux parfum du printemps dans l’air et les barricades parsemant la ville, le port ukrainien d’Odessa, connu comme la perle de la mer Noire, s’accroche à la paix, mais se prépare à une attaque russe BULENT KILIÇ AFP

Une statue de Catherine la Grande, plus courte et moins vulnérable, n’a que le drapeau ukrainien pour la protéger.

« Forteresse imprenable »

« Notre belle Odessa », dit Lyudmila, une élégante femme âgée portant un rouge à lèvres vif, alors qu’elle regarde d’un air désolé les rues vides et barricadées de sa ville.

« Je ne sais pas s’il existe une autre ville comme celle-ci dans le monde. Mais Dieu merci, nous tenons bon ! Tout le monde tient bon ! »

Le silence de la ville n'est rompu que par un haut-parleur provenant du célèbre funiculaire d'Odessa : "Avertissement!  Alerte!  Être prudent!"
Le silence de la ville n’est rompu que par un haut-parleur qui retentit du célèbre funiculaire d’Odessa : « Attention ! Alerte ! Restez en sécurité ! » BULENT KILIÇ AFP

Diana Krainova, une jeune militaire souriante qui accompagne les journalistes, ajoute : « Ça fait mal de voir notre patrimoine historique couvert de sacs de sable et de barricades, mais nous sommes prêts. »

A quelques rues de là, Maria, une petite sexagénaire serrant des sacs d’épicerie dans chaque main se précipite vers son immeuble dont l’entrée a été barricadée avec des pneus par les riverains. « J’ai passé toute ma vie ici, c’est terrible de voir ça », dit Maria.

Et soudain, sans avertissement, le maire d’Odessa, Gennadiy Rukhanov, émerge dans la rue d’une série de réunions, accompagné de plusieurs assistants, et s’arrête pour parler aux journalistes.

Originaire d’Odessa, l’homme politique controversé en est le maire depuis 2014. Rukhanov avait été impliqué dans les Panama papers, une liste d’entreprises et d’hommes d’affaires de divers pays soupçonnés d’évasion fiscale et de blanchiment d’argent.

« Je n’aurais jamais pensé voir quelque chose comme ça – le duc couvert de sacs de sable », a déclaré Rukhanov.

« On avait prévu de rénover le centre-ville, et là on pense à la guerre. C’est horrible, ça n’a pas de sens. »

Odessa, port clé d’environ 1 million d’habitants, dont environ 100 000 sont partis depuis le début de l’invasion, est à la fois une cible stratégique et symbolique pour les Russes.

Odessa, port clé d'environ 1 million d'habitants, dont environ 100 000 sont partis depuis le début de l'invasion, est à la fois une cible stratégique et symbolique pour les Russes
Odessa, port clé d’environ 1 million d’habitants, dont environ 100 000 sont partis depuis le début de l’invasion, est à la fois une cible stratégique et symbolique pour les Russes BULENT KILIÇ AFP

Rukhanov a déclaré qu’Odessa était prête à se battre grâce aux « villes héroïques de Mykolaïv et Kherson » à l’est qui ont fermement repoussé les troupes russes.

« Cela nous a donné 21 jours pour nous préparer, construire des barricades, fournir de la nourriture, des médicaments et faire de notre ville une forteresse imprenable », a-t-il déclaré.

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