Nouveau à Manitoulin – Louis Simard et Natalie Edward

Au cours de ses 25 années de carrière primée en tant que chef dans l’une des plus grandes chaînes hôtelières du Canada, Louis Simard a préparé une cuisine raffinée pour toutes sortes de célébrités – des athlètes professionnels et des titans de la technologie aux vedettes de cinéma et à la royauté. Aujourd’hui, il est chef cuisinier et laveur de bouteilles dans la ferme récemment achetée par sa famille à Rockville, où il est occupé à préparer des repas scolaires et à changer des couches avec sa femme, Natalie Edward, vivant une vie rêvée depuis longtemps.

Louis a grandi dans une belle région touristique offrant des lacs, des chalets, des pentes de ski et des terrains de golf dans les Laurentides à l’extérieur de Montréal. C’est là qu’il a commencé à travailler comme lave-vaisselle dans un restaurant local à l’adolescence. En peu de temps, il est devenu cuisinier de courte durée, un emploi à temps partiel qu’il a continué jusqu’à ce qu’il entreprenne des études postsecondaires. Académiquement fort en mathématiques et en sciences, il était déchiré entre des études de médecine ou d’ingénierie et a opté pour cette dernière. Il a abandonné avant d’avoir obtenu son diplôme, décidant qu’il n’était pas fait pour l’occupation – au grand désarroi de ses parents.

« Le restaurant dans lequel je travaillais depuis des années m’a suggéré d’aller à l’école de cuisine. C’était avant l’époque où être chef était considéré comme glamour », explique Louis. « Mes parents étaient dévastés. C’était comme si je disais que j’allais à l’école de clown, même s’ils sont revenus rapidement après avoir vu mon cheminement de carrière.

Louis a fréquenté l’Institut de tourisme et d’hôtellerie du Québec, qui offre une formation professionnelle postsecondaire en gestion du tourisme, de l’hôtellerie et de la restauration. Cela a mené à un placement coopératif à l’hôtel Hilton de Montréal. Il a été suivi d’un stage à l’hôtel Royal York de Toronto, qui s’est soldé par une offre d’emploi à temps plein. La chaîne hôtelière lui a proposé de travailler là où il était intéressé. À l’époque, l’Ouest canadien était en plein essor, alors il choisit l’hôtel Banff Springs en Alberta.

Après plus de huit ans dans le froid et la neige, Louis était prêt pour quelque chose de différent et a occupé un poste de cadre supérieur en tant que sous-chef exécutif au Fairmont Santa Monica en Californie. « C’était une occasion extraordinaire pour un jeune chef canadien », dit-il, « mais les semaines de 80 à 90 heures ont fini par faire des ravages. Lorsque j’ai reçu un appel me demandant si j’étais intéressé à déménager à Vancouver pour travailler à l’hôtel Vancouver afin de me préparer pour les Jeux olympiques de 2010, j’ai sauté sur l’occasion.

La carrière de Louis allait continuer à monter en flèche, mais il a pris la deuxième place après sa rencontre avec l’amour de sa vie, Natalie, qui a travaillé comme assistante personnelle d’un homme paraplégique ainsi que comme barman à temps partiel tout en étudiant à plein temps à l’Université Simon Fraser pour étudier les communications. Louis est passé au bar du quartier et a été frappé au premier regard, mais Natalie – pas tellement. Il a fallu des mois de patience pour finalement la convaincre et commencer à sortir avec elle.

« Il était plus âgé que moi, il fumait et je ne fréquentais tout simplement pas les clients », rigole Natalie. Musicienne talentueuse avec une voix d’ange qui joue à la fois de la guitare et du piano, Natalie faisait de petits concerts dans la ville chaque fois qu’elle le pouvait. « Louis a proposé un travail potentiel en tant que musicien dans son hôtel et c’est ainsi qu’il a finalement obtenu mon numéro de téléphone. »

Natalie a continué à travailler comme musicienne après avoir obtenu son diplôme, mais s’est également tournée vers le travail indépendant en tant que consultante en communication. Elle a été embauchée par l’organisme à but non lucratif pour lequel travaillait son client paraplégique ainsi que par des entreprises en démarrage intéressantes à Vancouver.

Rencontrer Natalie signifiait découvrir Manitoulin pour Louis, car plusieurs générations de sa famille possédaient une propriété sur le lac Manitou. Passer des étés en tant qu’enfant et autant de temps que possible en tant qu’adulte sur l’île était au cœur de l’expérience de vie de Natalie. Bien qu’elle ait fait ses études et ses premières années sur le marché du travail en Colombie-Britannique, son cœur n’était jamais loin de Manitoulin.

Cela a joué un rôle dans la décision du couple de retourner dans l’Est, une opportunité qu’ils ont saisie lorsque Louis est devenu chef exécutif à l’hôtel Château Laurier à Ottawa en 2013. À ce moment-là, Natalie était passée au secteur du bien-être, s’entraînant et devenant certifiée à la fois comme yoga instructeur et doula – un assistant de travail qui fournit un soutien physique et émotionnel aux personnes pendant la grossesse, l’accouchement et le post-partum.

Plusieurs années plus tard, Natalie et Louis ont célébré leur mariage lors d’un magnifique mariage dans la forêt sur la propriété Sandfield de ses parents et peu de temps après, ils ont fondé leur famille avec la naissance d’un fils, Henry, et d’une fille, Coralie.

« À la naissance d’Henry, j’ai commencé à venir à Manitoulin pour de plus longues périodes, chez mes parents l’été pendant un mois ou plus. Louis passait de longs week-ends et revenait aussi souvent que possible car il aimait ça aussi ici. J’ai toujours redouté de retourner en ville.

Le couple devenait trop grand pour sa petite maison d’Ottawa et a commencé à chercher un endroit à la campagne en dehors de la ville. Natalie voulait des poulets et des chèvres et de l’espace pour que les chiens et les enfants puissent se promener librement. Cependant, Louis a dit qu’elle ne pouvait pas lui laisser des animaux et des terres à entretenir si elle devait être sur l’île chaque été. Ils ont partagé un moment eureka lorsqu’ils ont conclu que le seul endroit qui correspondait à la facture – et le seul endroit où ils voulaient vraiment être – était Manitoulin.

Cette décision rapide en avril 2021 a conduit à une recherche rapide d’opportunités commerciales locales. Leur idée initiale était de créer un complexe écologique où ils pourraient mettre leur expérience culinaire et de bien-être à l’œuvre, mais ils ne pouvaient pas trouver le bon endroit sur l’eau pour le rendre réalisable. Une des annonces immobilières mentionnait un lac sur une propriété agricole à Rockville près du lac Manitou. Alors qu’ils conduisaient la longue allée de la propriété Parkinson, voyant une grande maison, des champs de fauche, des forêts, des granges et même une cabane à sucre, ils savaient qu’ils avaient trouvé leur nouvelle maison.

En juillet, enceinte de 5 mois, Natalie avait emménagé avec les enfants tandis que Louis continuait à faire la navette depuis Ottawa pendant ses jours de congé. Il a quitté définitivement l’hôtellerie en novembre et rénove maintenant leur maison et prépare le terrain pour sa nouvelle incarnation en tant que ferme de lavande.

« En tant que chef, j’ai fait de l’apiculture et je sais que le miel de lavande est l’un des meilleurs disponibles. Je deviendrai apiculteur certifié en attendant que nos premières récoltes poussent. Nous prévoyons produire du miel et du sirop d’érable en plus de la lavande. Natalie obtiendra des chèvres pour fabriquer des produits pour le corps au lait de lavande et envisage d’offrir des services de doula aux nouvelles mères, y compris un soutien à la lactation. Je suis également intéressé à fournir des services de chef personnel, offrant des repas de luxe chez des particuliers. Grâce à mes contacts nationaux et mondiaux, je peux adapter les menus aux goûts des gens, qu’ils désirent du caviar et du foie gras internationaux ou des aliments biologiques de Manitoulin produits localement.

Tous deux sont optimistes quant aux perspectives de leur famille, qui s’est récemment agrandie avec la naissance de leur fille, Teagan – le premier « Haweater » de la famille Edward après 100 ans de présence locale.

Natalie et Louis ne taisent pas d’éloges pour leurs nombreux voisins serviables et solidaires qui ont partagé leur connaissance de la terre et fourni des friandises maison au cours des premiers mois où ils ont vécu dans la région. « C’est une communauté tellement formidable, avec des gens qui offrent des conseils et des conseils utiles alors que nous entrons dans cette nouvelle phase de notre vie », déclare Natalie. « Nous ne pourrions pas être plus heureux ou plus excités pour l’avenir. »