Nos trésors : le musée Whangārei raconte l’histoire fascinante du coffre du capitaine Crozier


Le coffre du capitaine Crozier, qui est exposé au musée Whangārei, à Kiwi North, a une histoire fascinante.

Coffre du Capitaine Crozier.

De temps en temps, un objet apparaît si fascinant que plus vous en apprenez à son sujet, plus vous voulez en savoir.

Un petit coffre en bois très peu avenant, très abîmé, est l’un de ces objets. Le musée Whangārei a en effet la chance de posséder cet objet dans sa collection, offert au musée par HVC Acheson en 1972.

Le coffre de mer appartenait autrefois au capitaine Francis Rawdon Crozier, qui était un officier de la Royal Navy et un explorateur polaire qui a participé à six expéditions dans les régions de l’Antarctique et de l’Arctique.

Il est né en Irlande du Nord en 1796 et a rejoint la Royal Navy à l’âge de 13 ans. En tant qu’aspirant, il a participé à une expédition pour trouver le passage du Nord-Ouest, longtemps considéré comme une route beaucoup plus rapide et plus courte vers le Moyen-Orient qu’autour du Cap. Corne.

La glace et les conditions difficiles de la région ont fait que des vies ont été perdues et que des navires ont été coulés ou refoulés. En 1826, Crozier, devenu lieutenant, fait à nouveau partie d’une expédition qui tente cette fois d’atteindre le pôle Nord pour localiser le pôle magnétique, mais hélas sans succès.

Certains des détails les plus fins sur le coffre du capitaine Crozier, qui est exposé au musée Whangārei.
Certains des détails les plus fins sur le coffre du capitaine Crozier, qui est exposé au musée Whangārei.

En 1839, Crozier, maintenant commandant du HMS Terror, faisait partie d’une expédition de trois ans pour explorer l’Antarctique.

Crozier a été élu membre de la Royal Society en 1843 en reconnaissance de son travail exceptionnel sur le magnétisme.

De telles aventures incroyables, de vrais trucs de Boys Own Annual, mais il y avait beaucoup plus à venir.

En 1845, le capitaine Crozier rejoint Sir John Franklin dans son expédition à la recherche de l’insaisissable passage du Nord-Ouest.

Crozier a de nouveau commandé le Terror, avec son navire jumeau l’Erebus. Ces voiliers en bois avaient leurs coques renforcées pour pouvoir résister aux pressions de la glace, et un chauffage à la vapeur était installé dans toutes les cabines.

De grandes quantités de conserves se trouvaient à bord. La nourriture en conserve devait plus tard s’avérer mortelle car la soudure sur les boîtes contenait du plomb. Les corps récupérés plus tard après de nombreuses années conservés dans la glace montraient des signes d’empoisonnement au plomb.

On n’a plus entendu parler de l’expédition pendant trois ans. Aucune alarme n’a été déclenchée à ce stade, mais progressivement, des pressions ont été exercées pour que les équipes de recherche retournent dans la zone où les bateaux ont été vus pour la dernière fois par les baleiniers et peut-être sauvent les 139 hommes qui étaient partis avec de si grands espoirs.

Le coffre du capitaine Crozier est bien voyagé et a la patine qui va avec.
Le coffre du capitaine Crozier est bien voyagé et a la patine qui va avec.

Le gouvernement de l’époque a offert d’importantes récompenses pour le sauvetage et la récupération.

En 1850, l’Amirauté envoie des navires de sauvetage avec des provisions de remplacement et trouve les premières traces de l’expédition, les quartiers d’hiver abandonnés et les corps de trois membres d’équipage décédés au début de 1846.

Lady Franklin, épouse du chef de l’expédition, a financé de nouvelles tentatives pour retrouver Franklin et ses hommes, mais sans aucun signe des hommes ou des navires, d’autres expéditions ont été annulées.

Cependant, l’Amirauté fit un dernier effort en 1852, mais les équipes de recherche retournèrent en Angleterre les mains vides.

Il semblait que le sort de l’expédition de Franklin ainsi que celui du capitaine Crozier resteraient à jamais un mystère.

La majeure partie de la côte nord de l’Amérique du Nord avait été cartographiée à cette époque, à l’exception d’une région éloignée au nord-ouest.

John Rae, à l’époque chargé de la cartographie des terres pour la Compagnie de la Baie d’Hudson, est tombé sur un groupe d’Inuits, originaires de la région, qui ont dit avoir vu des groupes d’hommes blancs voyager vers le sud, et de nombreux cadavres avaient été retrouvés. Il y avait des preuves de cannibalisme parmi les hommes blancs et les Inuits ont également montré des objets Rae qui avaient appartenu aux membres de l’expédition.

Lorsque cette nouvelle atteignit finalement l’Angleterre, il était généralement admis que tous les hommes étaient morts, mais les histoires de cannibalisme ne pouvaient pas être vraies, après que tous ces hommes étaient britanniques !

Lady Franklin a réussi à financer un autre navire pour rechercher le Terror et l’Erebus en 1859, 14 ans après le départ des navires malheureux.

L’expédition a trouvé de nombreux artefacts, notamment des bateaux sur des traîneaux des deux navires disparus ainsi que des cairns de pierre avec des messages écrits signés par le capitaine Crozier ne donnant que de rares détails sur ce qui s’est passé.

Diverses expéditions tout au long du XXe siècle ont révélé d’autres éléments d’intérêt et, à mesure que l’interaction entre les Inuits éloignés et les Américains devenait plus établie, l’histoire orale des Inuits a mis en lumière le sort des navires disparus.

En fait, les navires avaient dérivé sur des banquises pour se retrouver à 400 milles l’un de l’autre. L’histoire orale autochtone parlait de mâts traversant la glace et miraculeusement, ce sont ces souvenirs qui ont conduit à la découverte de Terror et d’Erebus conservés dans la glace en 2014 et 2016.

Il reste encore beaucoup à découvrir lorsque les secrets de ces navires seront finalement révélés. La plus grande tragédie de toutes est qu’avec le réchauffement climatique, le passage du Nord-Ouest n’est plus gelé et les navires peuvent passer sans encombre.

Pour en revenir au coffre du capitaine Crozier, qui a dû accompagner Crozier lors de plusieurs de ses expéditions, quelles histoires pouvait-il raconter. L’a-t-il accompagné dans l’Antarctique ? L’a-t-il emporté lors d’un précédent voyage dans l’Arctique?

Ses descendants ont apporté le coffre en Nouvelle-Zélande où il s’est retrouvé à Whangārei, il devait donc avoir une grande importance pour eux.

Si vous souhaitez en savoir plus sur l’expédition de Franklin, lisez le livre bien illustré de Gillian Hutchinson, Sir John Franklin’s Erebus and Terror Expedition – Lost and Found » disponible à la bibliothèque centrale de Whangārei.

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